CRITIQUE : That Face, Théâtre Orange Tree de Richmond ✭✭✭

Tim Hochstrasser critique la pièce de Polly Stenham, That Face, actuellement à l'affiche au Orange Tree Theatre Richmond.

Niamh Cusack dans That Face. Photo : Johan Perrson That Face

Orange Tree Theatre, Richmond

3 Étoiles

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L'Orange Tree Theatre fait un excellent travail en commandant de nouvelles pièces et en ressuscitant celles qui sont tombées dans l'oubli. Personne ne pourrait dire que l'œuvre de Polly Stenham dans son ensemble est négligée ou sous-estimée ; mais quinze ans se sont écoulés depuis que sa pièce phare – ‘That Face’ – a été acclamée par la critique au Royal Court, et il est donc tout à fait approprié de voir comment elle tient le coup dans une nouvelle production. Malheureusement, malgré quelques performances d'acteurs remarquables, je reste dubitatif.

Le drame dépeint la désintégration d'une famille à la fois spectaculaire dans l'opulence et la dysfonction. Le père, Hugh, qui est une sorte de courtier à Hong Kong, a quitté sa famille depuis longtemps pour une deuxième femme et un enfant, et ne communique avec son ancienne femme et ses enfants que par des subventions financières, sa ‘solution’ à tous les problèmes. Pendant ce temps, sa première femme, Martha, s'est enfoncée dans une spirale de drogues et d'alcool au point que son fils, Henry, a dû abandonner ses études pour s'occuper d'elle, les rôles de parent et d'enfant étant exactement inversés. La plus jeune fille, Mia, a gardé ses distances, mais dès le début, nous la voyons dérailler d'une autre manière. Elle et une camarade de lycée plus âgée droguent une élève plus jeune lors d'un bizutage en dortoir qui mène à son expulsion de l'école et au retour de Hugh en Angleterre pour tout arranger.

L'action se concentre sur un simple lit qui pivote entre les scènes, alors que les accessoires sont ajoutés ou retirés. Cela commence comme le lit propre d'un dortoir d'école et devient rapidement le décor de l'existence sordide de Martha faite de comprimés, d'alcool, de cigarettes et de détritus qui s'accumulent. Ce design très centré de Eleanor Bull est complété par un éclairage incisif et percutant de Jamie Platt, basé autour de deux bandes lumineuses circulaires flottant au-dessus de l'action. Comme d'habitude, à l'Orange Tree, les valeurs de production sont économiques et tirent pleinement parti des quatre entrées permises par le théâtre à l'italienne.

Niamh Cusack, Kasper Hilton-Hille, Ruby Stokes et Dominic Mafham. Photo : Johan Perrson

Les performances sont toujours bonnes, et certaines sont exceptionnelles. Dans le rôle central, en partie monstrueux, de la perturbée Martha, Niamh Cusack oscille entre énergie nerveuse, manipulation cajoleuse, malveillance vicieuse et flou trompeur avec un véritable brio. Il n'y a jamais assez de rôles de qualité pour les actrices plus âgées, et elle saisit pleinement cette belle opportunité. Kaspar Hilton-Hille et Ruby Stokes sont tout aussi impressionnants, tous deux faisant leurs débuts sur scène. Hilton-Hille est au centre de la plupart des scènes de la pièce, essayant désespérément de rétablir l'ordre et la sécurité dans le monde désordonné de sa mère. Il nous fait comprendre pourquoi il est si réticent à ce que le cauchemar se termine par l'internement de sa mère dans un centre sécurisé - cela ôterait toute valeur à ses propres tentatives de résoudre la situation. À la fin, nous percevons très clairement le coût pour sa propre stabilité mentale d'avoir de tels parents terribles. D'une certaine manière, il est la véritable victime. Stokes aussi offre une performance finement calibrée dans un rôle qui semble beaucoup plus privilégié et insensible, mais qui est en fait un autre ensemble de réponses à une situation impossible.

Les deux autres rôles sont plutôt sous-développés, et c'est en partie ce qui ne fonctionne pas avec la pièce dans son ensemble. La collégienne plus âgée, Izzy, est jouée avec une arrogance vigoureuse et inquiétante par Sarita Gabony; mais après un début prometteur, elle disparaît soudainement de l'action après une brève rencontre sexuelle avec Henry. Le problème inverse s'applique au père, Hugh, qui apparaît vraiment trop tard pour établir pleinement son personnage - ses actions passées sont faites pour supporter un grand poids explicatif, mais il a peu de temps pour donner sa version de l'histoire ou pour regretter ses actions. Dominic Mafham fait au mieux avec ce qui est là.

Cette pièce est un exploit remarquable pour une autrice de dix-neuf ans. Mais il y a de vrais défauts. En plus du problème d'équilibre entre les personnages, il y a simplement trop de Martha ‘in extremis’, bien que les acteurs rendent ces scènes captivantes. Le ton a une intensité implacable d'éviscération intrafamiliale éloquente qui ne reflue ni ne coule comme il le devrait, suggérant que la pièce n'a jamais vraiment transcendé ses modèles évidents dans le travail de Coward, Albee et Tennessee Williams.

That Face joue au Orange Tree Theatre jusqu'au 7 octobre 2023.