CRITIQUE : Étudiant interprète de l'année et Prix Stiles et Drewe

Julian Eaves passe en revue les Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year Awards, le Prix Stiles et Drewe et le Mentorat Stiles et Drewe 2018

Alex Cardall et Julia McKenzie. Photo : David Ovenden Cette année, le superbe Savoy Theatre a accueilli cet événement animé de l'industrie, où 12 des meilleurs diplômés de théâtre musical de tout le pays ont présenté leurs talents dans une compétition sympathique, mettant en valeur leurs compétences dans le répertoire classique et nouveau.  Chaque participant doit interpréter une chanson de Sondheim, ainsi qu'une œuvre (techniquement) nouvelle d'auteurs-compositeurs membres de Mercury Musical Developments.  Le directeur musical Mark Etherington était au piano tout au long de l'événement, nous guidant à travers le programme chargé de 31 numéros musicaux.  Nous étions entre les mains aimantes de la maîtresse de cérémonie, Tracie Bennett, pour ce spectacle, et nous avons également eu le plaisir d'entendre Stiles et Drewe eux-mêmes.

Les choses ont commencé en fanfare avec l'ensemble, 'Make The Most Of Your Music' (écrit pour la production originale londonienne de 'Follies'), où les étudiants ont uni leurs forces pour montrer ce qu'ils peuvent faire avec des pièces chorales ou d'ensemble.  Sondheim lui-même a remarqué à plusieurs reprises, y compris dans ses écrits, qu'il n'est pas pour les débutants ; mais il faut bien commencer quelque part, et cette entrée dans leurs carrières offre un aperçu alléchant des gloires qui pourraient les attendre dans quelques années.  Et si vous ne construisez pas l'avenir, il ne vous arrivera pas.

Will Carey a eu la tâche difficile de passer en premier - avec 'Giants In The Sky', qu'il a maîtrisé très bien.  Mais rien ne pouvait nous préparer à la performance remarquablement accomplie d'Alex Cardall dans 'Buddy's Blues' : dès son entrée, il s'est emparé de la scène comme s'il en était le propriétaire, et a lancé un numéro éblouissant et physique qui a insufflé une véritable vie dramatique au rôle.  Immédiatement, nombreux ont été ceux qui n'ont pas douté de l'issue probable de la compétition : même s'il ne gagnait pas - ce qui semblait peu probable - il allait être un concurrent très difficile à égaler ou à surpasser.  Ayant commencé dans la musique et le théâtre dès son plus jeune âge, avec un appétit vorace pour faire de nouvelles choses - comme rejoindre un groupe de danse contemporaine, et aujourd'hui s'élancer dans du mime - il est capable, essentiel, d'être son propre entrepreneur, manager, producteur et directeur musical, apportant une forte touche de créativité propre à chaque projet.  Lorsqu'il a couronné cela par l'excellent contraste de 'You and Me' (une des deux chansons du talentueux directeur musical américain, Adam Wachter, dans la compétition de cette année), il est devenu clair que sa réflexion et sa maîtrise de l'effet théâtral le plaçaient dans une position virtuellement inattaquable.  Aucune surprise, donc, lorsqu'il a remporté la compétition.  Je suis certain que nous entendrons et verrons beaucoup plus de lui dans un avenir très proche.

Comment les autres ont dû se sentir en montant sur scène après cette performance, nul ne le sait, mais je pense qu'il devrait être instructif pour tous ceux qui se préparent à de telles compétitions que vous pouvez - et devriez probablement - faire bien plus que simplement 'le prévu' pour faire exister le personnage et la chanson correctement.  Néanmoins, l'histoire des compétitions est une leçon de ne pas prendre les choses pour acquises : pensez à tous ceux qui n'ont pas gagné, ou qui n'ont pas été présélectionnés, et qui ont tout de même poursuivi de grandes carrières.

Ensuite, nous avons eu Emily Beresford, dont 'Don't Laugh' était intelligent et clair.  Sabi Perez nous a offert un charmant 'Could I Leave You?'.  James Stirling s'est lancé corps et âme dans 'Hello, Little Girl', y compris un hurlement très puissant à la fin, et Donal Finn nous a entraînés lucidement à travers 'The Flag Song' de 'Assassins'.  Tout cela était très encourageant.  Mais ensuite, nous avons eu une fenêtre sur ce que de nombreuses années d'expérience et d'affinage de l'art peuvent accomplir : Di Botcher, de la récente reprise londonienne de 'Follies', est venue nous donner une interprétation parfaite de 'Broadway Baby' - à la fois exaltante et touchante de manière égale.  C'était, comme on dit, la façon de le faire.  Les gestes étaient réduits au minimum, la chanson était réfléchie, et - le plus difficile à réaliser - ressentie du fond du cœur : c'est vraiment l'élément le plus difficile à réussir avec Sondheim, et le plus grand défi pour les jeunes interprètes dont j'espère qu'ils n'ont pas encore été traînés à travers le moulin de la vie comme les personnes plus mûres ont dû le subir... pas encore, de toute façon.  (Mais, qui sait ?...)

Dans la deuxième moitié est venue Bonnie Badoo avec un 'The Ladies Who Lunch' audacieux et bravache, qu'elle a équilibré avec 'Down The Stairs', un autre numéro de Wachter.  Shelby Flannery a stupéfié tout le monde avec sa magnifique maîtrise de 'I Wish I Could Forget You', et elle a certainement encore de nombreuses surprises en réserve pour nous à l'avenir.  La prestation plus légère d'Elliott Wooster, 'Love I Hear', était bonne - mais comment un garçon à peine sorti de l'adolescence peut-il vraiment rendre les clins d'œil et les piques ironiques de la chanson ?  Je ne suis pas tout à fait sûr.  Regardez le contexte : Brian Davies, qui a introduit la chanson en 1962, avait trois ans plus tôt créé le rôle de Rolf dans 'La Mélodie du Bonheur' : quelqu'un avec autant d'expérience à Broadway ne peut sérieusement être qualifié d'ingénu : vraiment?  Par contre, la tentative héroïque de Pedro Leandro avec 'Being Alive' a souligné certains des dangers techniques effrayants que Sondheim peut présenter : c'est une chanson de chanteur et vous avez besoin d'une technique solide pour la maîtriser ; néanmoins, il s'est brillamment repris dans un 'Set The Alarm For Six' parfaitement contrôlé, une chanson délicieusement bien écrite de l'équipe d'A C Smith et Bella Barlow, dont - s'il vous plaît, s'il vous plaît, s'il vous plaît - espérons entendre bientôt beaucoup plus.

Entre-temps, les deux chansons d'Amara Okereke - 'Not A Day Goes By' de 'Merrily', et 'Shone With The Sun' de Benjamin Till, Nathan Taylor et Sir Arnold Wesker - semblaient couvrir un territoire intriguant de manière similaire : peut-être que cet instinct est ce qui donne déjà à sa carrière un début très prometteur dans le West End : réservez pour 'Les Misérables' maintenant.  Et Thomas Grant nous a offert une tentative remarquable de la scène d'interview télévisée (également de 'Merrily'), dont les deux premières sections ont été mises en scène de manière très convaincante, même si le niveau d'énergie a un peu baissé pour la troisième ; son choix de chanson 'nouvelle', 'As Long As I Have Music' de Rob Eyles et Robert Gould, comme beaucoup de ces interventions MMD, est fait le tour depuis quelques années déjà.  Y a-t-il vraiment une telle pénurie de nouveau matériel écrit ou soumis ?  Cela semble difficile à croire.

Enfin, nous avons eu les trois finalistes du Programme de Mentor : Isabella Pappas et Bradley Riches nous ont offert la parodie gospel d'un seul gag, 'Let Out The Thunder In You' (entendue très récemment, il y a un lundi de cela, à The Other Palace), et Thomas Sutcliffe et Kayleigh McKnight nous ont emportés avec un 'What Beauty Is' inspiré d'Andrew Lloyd-Webber d'une adaptation musicale de 'The Mill on the Floss'.  Mais rien ne semblait pouvoir arrêter la force irrésistible qui est Tori Allen-Martin avec son 'He Doesn't Exist' sensationnellement direct, clair, honnête et impliqué, une chanson magnifiquement écrite et émotionnellement véridique d'une nouvelle œuvre de Jim Barne et Kit Buchan, des écrivains dont l'originalité se démarque largement de leurs concurrents.  Personne ne fut surpris, bien sûr, lorsqu'ils ont remporté le premier prix.

Instructivement, nous avons également eu des retours.  Izuka Hoyle et Oscar Conlon-Morrey - les gagnants de l'année dernière - sont revenus nous offrir, respectivement, 'Last Midnight' de 'Into The Woods' et 'The Contest' de 'Sweeney Todd'.  Quel magnifique contraste de numéros ce fut, et à quel point ils furent réalisés et mis en scène avec un sens aigu de ce qui fait un théâtre musical passionnant.  Hoyle nous a offert une séduction soignée, se glissant sur nous dans un crescendo intensément dramatique de menace ; et Conlon-Morrey (avec un soutien rapidement improvisé de nul autre que Peter Polycarpou) nous a montré une fois de plus son style bravoure de créer une scène totale.  Ces deux artistes ont la chance de faire des choix intéressants - et beaucoup d'entre eux, progressant à pas de géant dans la croissance de leurs carrières.  C'est merveilleux de les voir revenir à la compétition, montrant ce qui peut être fait avec le coup de pouce que ce forum remarquable offre.

Alors, encore une fois, de nombreux remerciements à la Société, à MMD, à Stiles et Drewe, et à tous les autres supporters loyaux - et généreux (merci, Julia McKenzie et Tracie Bennett) - la vie du théâtre musical dans le pays ne serait tout simplement pas la même sans vous tous.