CRITIQUE : Fauchés en Terre de Personne, Finborough Theatre ✭✭✭✭✭

Stony Broke In No Man's Land

Finborough Theatre

25 mai 2015

5 Étoiles

Le Finborough traverse une période dorée en ce moment. Sa série actuelle de pièces organisées autour du centenaire de la Première Guerre mondiale s'est avérée être un point focal pour une réflexion sérieuse et soutenue sur la pitié de la guerre et les ramifications et distorsions de sa commémoration qui n'ont pas encore trouvé d'égal dans le West End. Au cours des dernières semaines, deux pièces se jouent en parallèle, offrant un contrepoint délicieux l'une à l'autre. Les lecteurs réguliers de British Theatre connaissent déjà la remarquable production de The One Day of the Year d'Alan Seymour, critiquée il y a quelque temps par Stephen Collins. Maintenant en tandem, voici la première mondiale de la nouvelle méditation de John Burrows sur des thèmes similaires, mise en scène par l'auteur, avec tous les rôles interprétés par David Brett et Gareth Williams. Si la pièce de Seymour était une symphonie bruyante, en colère et défiant, alors on peut dire que celle de Burrows offre une musique de chambre délicieuse avec ses propres variations totalement admirables, plus douces mais toujours distinctives sur des mélodies globalement similaires.

Deux hommes âgés entrent en scène portant des costumes défraîchis et des pardessus avec une rangée de médailles cousues sur le devant. L'un porte un violon, l'autre un banjo, et ils se lancent comme deux musiciens de rue éteints dans une chanson de protestation et de regret d'après-guerre :

'À Piccadilly, les amis passent à côté de moi

Je suis complètement coincé dans le Strand

Mais j'avoue que j'étais plus ou moins content

Quand j'étais dans la dèche dans le No Man's Land'

Cette chanson encadre la pièce et établit l'un des thèmes clés explorés dans les deux actes : l'échec du gouvernement britannique à tenir ses promesses aux soldats de retour. Ni « la guerre pour mettre fin à toutes les guerres » ni « des maisons pour les héros » ne se concrétisent. Au lieu de cela, la commémoration devient une question de poser une clef de voûte symbolique sur le deuil national sous la forme du cénotaphe et de la tombe du Soldat inconnu. L'une des grandes forces de cette pièce est la manière dont ces grands thèmes nous sont rendus réels et concrets dans l'audience à travers les histoires de vie d'hommes et de femmes ordinaires pris dans la guerre. Plus de vingt personnages prennent vie grâce à Brett et Williams dans un véritable tour de force partagé - bien que ce soit un terme trop éblouissant pour le jeu d'acteur doux, subtil et nuancé qui évoque tous ces hommes et femmes. Nous voyageons de Londres à la Somme et en Russie et retour à Londres alors que les implications complètes et sinistres du massacre de la Première Guerre mondiale se jouent, avec des interludes musicaux pour capturer l'émotion du moment à travers les chansons populaires de l'époque.

Au cœur de l'histoire se trouve une relation triangulaire entre Percy Cotton, un soldat enrôlé, sa petite amie, Nellie Mottram, et Sir Gregory Sleight, un haut fonctionnaire influent auprès du Premier ministre David Lloyd George. Nellie, comme tant de fiancées abandonnées, découvre que le temps de guerre est une période propice pour elle sur tous les fronts, professionnellement et sentimentalement, tandis que Percy ne rencontre que mort et destruction sur le front occidental. Nellie acquiert le journal d'un officier mort, que Percy veut retourner aux parents du défunt. Mais elle l'utilise comme point de départ de sa nouvelle carrière de médium cherchant à contacter les morts pour offrir un réconfort aux endeuillés. Cela lui permet ensuite d'accéder à la haute société, lui permettant de devenir la protégée de Sleight et d'obtenir finalement l'oreille de Lloyd George qui cherche désespérément la forme correcte de compensation commémorative pour la décision de ne pas rapatrier les morts de guerre britanniques. Des aspects semi-comiques du spiritisme émerge l'un des symboles cruciaux de la clôture post-guerre et de la réconciliation nationale qui a peut-être détourné la Grande-Bretagne d'un chemin révolutionnaire semblable à celui de la Russie. Mais pour les anciens soldats comme Percy, il n'y a pas de solutions prêtes ou de récompenses : Britanniques ou Allemands, leurs fortunes sont toujours aussi sombres qu'une peinture d'Otto Dix. Il est fascinant d'entendre en soi l'histoire politique réelle de la commémoration et le mélange de motifs qui y ont contribué. Nous avons vu récemment dans la mer de coquelicots à la Tour de Londres, cependant, à quel point ces symboles peuvent encore être puissants lorsqu'ils ont une simplicité unificatrice à leur sujet. Mais ce qui impressionne surtout ici, c'est la manière dont les aspirations les plus nobles peuvent s'accompagner de la plus sordide des manœuvres politiques, et comment l'apparente charlatanerie du spiritisme répondait néanmoins à un besoin spécifique et réel de conseil et de réconfort dans une société où le flegme britannique prévalait encore. Il y a ici une ambiguïté et un mélange de motivations qui sont très fidèles à la vie, et rafraîchissant loin de la couverture souvent moralisatrice en noir et blanc du front intérieur.

Les rôles sont divisés équitablement entre les deux acteurs, en poids sinon en nombre, Brett prenant un plus petit nombre de personnages, mais tous des rôles de grande taille. Lorsque vous les voyez pour la première fois ensemble, vous pensez avoir rencontré Vladimir et Estragon hors du temps, et il y a certainement des échos de Beckett, et d'ailleurs de Charlie Chaplin, dans leurs performances. Cependant, il y a beaucoup plus de cœur et de comédie que de noirceur et de désespoir au fur et à mesure que la soirée avance. Williams obtient un grand succès en incarnant des personnages rusés, charmants, frivoles, et louches qui tirent parti de la guerre : Nellie elle-même, toujours avec une réponse charmante pour détourner une exposition potentielle ; Lloyd George, plein de sorcellerie rhétorique et habile à rester en avance sur l'humeur populaire. Il a un grand don, bien au-delà de la simple imitation, pour trouver une crédibilité vocale et gestuelle dans des personnages qui ne lui ressemblent en rien physiquement. Les rôles de Brett sont moins exubérants et son talent est de vous attirer dans l'espace mental digne de sa liste de participants endommagés. Il y a Percy lui-même, plein d'une innocence à l'étranger calme et auto-dépréciative, dont vous apprenez rapidement qu'il ne durera jamais (bien que la façon dont cela se produit est encore un choc et une surprise). Il y a la mère endeuillée de haute société, désespérée de s'échapper du corset de la retenue conventionnelle et de retrouver son fils grâce au spiritisme ; et puis il y a l'astucieux, sceptique Sir Gregory, engagé auprès de personne et voyant, en bonne tradition Oui, Ministre, une opportunité politique dans chaque désastre. Ce sont toutes des caméos finement modulés et arrondis. Avec une multitude de films et de pièces sur la tragédie et le gaspillage de la Grande Guerre, je me demandais initialement s'il y aurait une portée pour que les thèmes abordés ici me touchent – après tout, les veines de la satire et du deuil ont été bien travaillées. Mais de manière indirecte mais insistante, ce duo a ramené chez moi les effets persistants de la guerre sur les endeuillés et sur ceux laissés derrière plus puissamment que de nombreux drames à gros budget. Il serait excellent de voir Brett et Williams répéter leurs performances lors d'une tournée nationale afin que Stony Broke puisse atteindre un public plus large à travers le pays dans ces années de commémoration.