CRITIQUE : Concours de l'Étudiant Interprète de l'Année 2023 de la Stephen Sondheim Society ✭✭✭✭

Mark Ludmon critique le Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 tenu au Sondheim Theatre, Londres.

Julia McKenzie avec la finaliste Emily Botnen et la gagnante Milly Willows. Photo : David Ovenden Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023

Sondheim Theatre, Londres

Quatre étoiles

Site Internet de la Sondheim Society “Behold the hills of tomorrow,” chantent les finalistes au début de la compétition Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023. La chanson de Merrily We Roll Along, sur les carrières tumultueuses et imparfaites de trois amis, est teintée d'ironie mais dans ce spectacle annuel au Sondheim Theatre de Londres, elle ne rayonne que d'espoir et de promesse. Le concours, affectueusement connu sous l'acronyme Sssspoty, en est à sa 15e année et a précédemment mis en avant certaines des stars actuelles du théâtre musical, notamment Cynthia Erivo, Courtney Bowman, Amara Okereke, Jamie Bogyo, Danielle Steers, Carl Au, Shaq Taylor et Oscar Conlon-Morrey, ainsi que le lauréat 2011 Taron Egerton, le lauréat 2013 Turlough Convery et la lauréate 2015 Erin Doherty. C'est une merveilleuse opportunité de découvrir les stars de demain avant qu'elles ne se fassent un nom, et les niveaux de talent et de compétence présentés cette année suggèrent que beaucoup d'entre eux seront bientôt sur scène plutôt que tard.

Une des lauréates précédentes, Alex Young, est revenue cette année pour animer l'événement, maintenant le spectacle avec confiance et charme malicieux. Elle a été réunie avec le directeur musical Nigel Lilley qui a accompagné les 12 finalistes au piano sur scène tout au long. Alex Young a même interprété son propre solo gagnant d'antan (2010), la chanson-titre de “Sunday in the Park with George”, cette fois accompagnée par un véritable George, l'acteur George Kemp. Elle a fait équipe avec une autre invitée, Ellie Nunn, dans un duo glorieux et hilarant, “There’s Always a Woman” – une chanson coupée de Anyone Can Whistle de Sondheim.

Les chansons moins connues de Sondheim se sont aussi révélées être un choix populaire pour les jeunes interprètes. Josh Lewingdon du Royal Welsh College of Music & Drama a opté pour “Multitudes of Amys”, coupée de Company, tandis que Ritesh Manugula, également du Royal Welsh, a trouvé “Flag Song”, coupée d'Assassins. Un quart des chansons de Sondheim provenaient d’Evening Primrose – la comédie musicale courte rarement mise en scène, écrite à l'origine pour la télévision dans les années 1960. Lucy Carter de la Royal Academy of Music a chanté son arrêt de spectacle le plus connu, “I Remember”, avec beauté et clarté tandis que Tom O’Kelly de la Royal Academy of Music a présenté “Take Me to the World” et Harry Lake de la Guildford School of Acting a impressionné avec une performance engageante et charismatique de “If You Can Find Me, I’m Here”. Harry Warburton, également de la Guildford School of Acting, a offert une interprétation spirituelle et charmante de “Class” de la comédie musicale précoce de Sondheim, Saturday Night, tandis que Pétur Svavarsson de la Royal Academy of Music a été éblouissant avec “I Wish I Could Forget You” de Passion.

Mais il y avait beaucoup de choix plus familiers comme Sara Bartos de la Royal Conservatoire of Scotland avec “Stay With Me” d’Into the Woods, Emily Ridge du Leeds Conservatoire avec “Broadway Baby” de Follies et Isobel Twist de la Bristol Old Vic Theatre School avec “Losing My Mind” de Follies. Une des performances les plus remarquables fut la dernière, de Milly Willows d'Italia Conti, avec une interprétation hilarante et étonnante de “The Worst Pies in London” de Mrs Lovett dans Sweeney Todd – ce qui a contribué à sa victoire du titre général de Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 et le prix de 1 000 £. Emily Botnen de la Royal Academy of Music a pris la deuxième place, et 500 £, après avoir impressionné avec ses compétences vocales et d'actrice dans “Everybody Loves Louis” de Sunday in the Park with George. Harry Warburton et Pétur Svavarsson ont été hautement félicités.

Le concours ne concerne pas uniquement Sondheim. Conformément à son soutien aux jeunes compositeurs, il exige des finalistes qu'ils interprètent une deuxième chanson d’une comédie musicale récente ou nouvelle. Milly Willows a prouvé qu'elle n'était pas seulement douée pour la comédie avec “A Story of My Own” de The Clockmaker’s Daughter par Michael Webborn et Daniel Finn. Emily Botnen a apporté poésie et beauté à “Watchin’ the Door” de Van Winkle: A Folk Musical par Caroline Wigmore et Jen Green. D'autres comédies musicales exploitées pour le concours étaient Fiver par Alex James Ellison, Cases par Dominic Powell, Six Pictures of Lee Miller par Jason Carr, Lift par Craig Adams, The Blackfriars Boys par Sarah Middleton et Josh Sneesby, et deux de George Stiles et Anthony Drewe, Betty Blue Eyes et Soho Cinders.

Les 12 finalistes ont été choisis parmi 260 candidatures provenant d'écoles de musique et de théâtre à travers le Royaume-Uni, à commencer par des soumissions vidéo puis réduites à 80 pour les auditions en personne. Le jugement final a eu lieu lors de la finale de gala, dirigée par Edward Seckerson avec Nicola Hughes, Michael Jibson, Jenna Russell et Julia McKenzie qui ont annoncé les gagnants et remis les prix. Pendant qu'ils délibéraient, nous avons profité d’une nouvelle dose de Sondheim de l'ensemble National Youth Musical Theatre et de la gagnante de l’année dernière Sssspoty, Desmonda Cathabel, qui s'est distinguée dans From Here To Eternity au Charing Cross Theatre de Londres.

Comme Julia McKenzie l'a souligné, c’était une “décision difficile” pour les juges car le niveau de talent était si élevé cette année. Mais, se déroulant sur la même scène du West End que Les Misérables, le concours met en lumière certains des meilleurs diplômés de cette année – et s'ils peuvent interpréter avec succès les chansons de Sondheim avec toutes leurs complexités musicales, leur dextérité et leurs nuances, ils sont bien équipés pour relever n'importe quel défi dans le théâtre musical.