CRITIQUE : Shirleymander, Playground Theatre ✭✭✭✭

Julian Eaves critique Jessica Martin dans Shirleymander, une pièce sur Lady Shirley Porter jouée actuellement au Playground Theatre de Londres.

Jessica Martin dans Shirleymander. Photo : Simon Bohrsmann Shirleymander

Playground Theatre

25 mai 2019

4 Étoiles

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Bravo à Jessica Martin pour sa magnifique prestation en tant que Lady Shirley Porter dans cette nouvelle exploration de la corruption au cœur du quartier de Westminster à Londres.  À une époque où nous cherchons toujours plus de rôles importants et significatifs pour les femmes dans le théâtre - et pour les femmes d'un certain âge - celui-ci explose comme un feu d'artifice du Nouvel An sur le plateau éclatant de Gregor Donnelly, suscitant des acclamations et des ovations du public émerveillé.

Nous savons que nous sommes en train d'assister à quelque chose de spectaculaire dès notre entrée dans ce monde étrange aux couleurs primaires, avec des dalles rectilignes disposées en un parcours immuable et désordonné, surplombées par de fines bandes lumineuses de néon teinté (Éclairage, Sherry Coenen), sous lesquelles les vies éphémères des personnages de ce drame passent aussi confortablement et aisément que possible - ce qui n'est guère facile - tandis que la bande-son battante des tubes des années 80 (Son, Yvonne Gilbert) délivre optimisme et glamour.  Défilant dans une série de tenues (Assistante à la Conception Costumes, Joanna MacDonald), et coiffée par les créations sur mesure de Richard Mawbey, l'écrivain Gregory Evans nous replonge dans la vie et les temps d'une des personnalités les plus célèbres - et notoires - des gouvernements locaux depuis T. Dan Smith, l'extraordinaire et inoubliable ancienne leader du Conseil de la Cité de Westminster, Shirley Porter.

Jack Klaff et Jessica Martin dans Shirleymander. Photo : Simon Bohrsmann

Son coup de maître se produit au début, quand nous la découvrons dans un moment privé et discret, en tant qu'épouse dévouée d'un mari âgé souffrant (Jack Klaff, dans l'un de ses nombreux rôles : tout le monde joue plusieurs rôles, peut-être pour souligner leur superficialité comparative et leur interchangeabilité : seule Shirley reste Shirley tout au long, la star fixe et immuable au centre de leur univers).  C'est une scène brillamment simple ; instantanément, notre sympathie est engagée en sa faveur - bien qu'elle ne la réclame jamais.  La seule chose qu'elle exige, passionnément, avec vigueur et résolution (rappelez-vous 'L'Approche Résolue'?), c'est ce qu'elle considère comme ses droits, et ce qui est 'correct' à faire.  Et elle poursuit ces objectifs avec une conséquence et une détermination qui demeurent aujourd'hui stupéfiantes par leur intensité et leur énergie.

Le rôle de Porter est colossal : elle est presque toujours sur scène.  Et lorsqu'elle s'éclipse, c'est apparemment dans le but express de changer pour une autre tenue typiquement années 80.  Vous vous souvenez du pied-de-poule ?  Vous vous souvenez des nœuds ??  Ils sont tous là.  En abondance.  Le 'Leader' de Martin est une véritable Eva Peron aux couleurs arc-en-ciel et aux tenues soignées et puissantes.  Mais, bien sûr, avec toujours cette touche populaire à portée de main.  Elle n'hésite pas à demander aux spectateurs - assis sur des chaises de musique rangées en trois rangs de chaque côté de la scène traversante - de ramasser des déchets.  Ce moment, comme tant d'autres dans ce texte serré, appelle à la reconnaissance de ceux qui ont vécu la carrière très médiatisée de la Shirl en quête de publicité.  Et maintenant, une nouvelle génération la redécouvre dans ce drame grandiose et épique.

Jessica Martin dans Shirleymander. Photo : Simon Bohrsmann

Avec de nombreuses techniques 'aliénantes' à leur disposition, Evans et le metteur en scène Anthony Biggs nous offrent une sorte de méditation brechtienne sur le pouvoir et ses effets corrupteurs.  La biographie d'Andrew Hosken, 'Nothing Like A Dame, The Scandals of Shirley Porter' est citée dans le programme amusant comme source, et Evans lui-même écrit sur le caractère 'tragique' de sa carrière.  Mais ce n'est pas une tragédie au sens aristotélicien.  Au contraire, on nous invite à engager notre esprit et à réfléchir, à méditer sur ce que nous voyons et entendons.  La température émotionnelle au cours de toute la soirée reste remarquablement fraîche et presque détachée ; il y a de l'humour, et les audiences réagissent à ce dernier à des degrés divers, mais - globalement - le ton est didactique et objectif.  Jusqu'à la fin.  Puis, lorsque nous sommes enfin libérés du sort que la pièce a jeté sur nous, nous réagissons avec une audace remarquable.  C'est comme si nous avions découvert quelque chose de très important, non seulement sur ceux en qui nous sommes invités à placer notre confiance - nos dirigeants - mais aussi sur nous-mêmes.  Et nous sommes très heureux d'avoir fait cette découverte.  Cela nous fait sentir que nous pouvons affronter le monde d'aujourd'hui avec un sentiment plus sûr de qui nous sommes et ce que nous faisons.  Combien de pièces de théâtre nous laissent-elles cette impression ?

Le reste de l'ensemble fait un travail intéressant avec leurs rôles soigneusement écrits.  Omar Baroud est toujours fortement concentré.  James Horne délectablement varié dans ses rôles, y compris le Père de Shirley et l'Auditeur de District (qui fait s'effondrer la maison de cartes de Porter).  Klaff, comme mentionné, est superbe, et rythme ingénieusement ses rôles pour culminer avec le contrôle glacial et l'autorité du président de Tesco.  La richesse de Porter provenait de la création par son père du géant populiste des supermarchés britanniques, mais elle fut tenue à l'écart de ses salles de conseil après la mort de son parent : et voir cette scène fait encore frissonner l'échine.  George Potts fait un merveilleux travail en humanisant tous ses personnages, en particulier le Directeur Général affligé de Westminster.  Et Amanda Waggott restera à jamais dans nos mémoires avec une suite de rôles brillamment accomplis, y compris un médecin homme qui huile continuellement son fusil quand il ne le brandit pas dans les salles du Conseil.

Jessica Martin et Jack Klaff dans Shirleymander. Photo : Simon Bohrsmann

D'une manière générale, nous obtenons des scènes écrites de manière naturaliste, reliées ensemble par les narrations directes - de Shirley et d'autres - à l'audience.  Dans l'ensemble, je pense que l'approche 'montrez-leur' est plus efficace que celle du 'dites-leur', surtout quand on considère la quantité.  Un autre élément que nous devons considérer est l'occasionnelle poussée de mouvement de Lily Howkins.  Elle est répertoriée comme 'chorégraphie', mais - honnêtement - l'espace de la scène est bien trop exigu pour lui permettre d'atteindre cette liberté ou fluidité (à moins que nous considérions les gyrations spasmodiques des danseurs disco 'd'humeur', perchés sur des plates-formes au-dessus du commun des nighthawks, en ces termes).  Mais le style de divertissement du samedi soir de la conception de la production, combiné à la sonorité ultra-reconnaissable, semble bien crier pour quelque chose de plus libre et rapide, et, eh bien, simplement plus agréable à l'œil - et à l'oreille.  Observer constamment les acteurs grimper et descendre, traverser et monter sur le parcours d'obstacles du décor m'a fortement rappelé un programme télévisé que j'ai vu une fois, animé par l'animatrice Esther Rantzen, qui nous éblouissait et nous épuisait tous à parts égales avec sa remarquable capacité à traverser à plusieurs reprises le studio d'un bout à l'autre à grande vitesse, microphone à la main, et en talons.  La chose, c'est que je ne suis pas sûr que la force de cette image visuelle ici ne domine pas le récit.

Il y a des moments - nombreux - où nous souhaitons qu'il y ait une libération de la prison géométrique fixée du décor.  Nous aspirons à voir ces acteurs faire plus que ce qu'ils peuvent actuellement faire.  En outre, la pièce se sent actuellement un peu comme un drame racinien entraîné par des courtisans, où nous n'avons jamais contact avec le monde extérieur (à l'exception du rare aperçu précieux de Shirley emballant des raisins avec son père).  Ce que je veux dire, c'est que nous entendons parler des gens réellement vivant dans des logements infestés d'amiante, mais nous les rencontrons pas, et cela - je pense - est étrange, dans un théâtre qui accueille cette pièce, délibérément choisi pour refléter le climat politique actuel, à quelques centaines de mètres de Latimer Road de la carcasse carbonisée de la Grenfell Tower.  C'est ce bâtiment, de manière révélatrice, dont l'image s'affiche dans les (projections trop peu utilisées) qui clôturent le spectacle.  Nous savons ce que c'est, et ce qu'il représente, et nous savons aussi que les survivants de sa terrible destruction luttent pour faire entendre leur voix et être pris en compte.  Ils sont ici, dans cette pièce, aussi.  Cités dans des lettres contestant d'autres problèmes.  Même si leur nom est Nigella Lawson.  Quand son nom apparaît, c'est une blague amusante, mais elle esquive une confrontation cruciale que ce drame semble nous préparer à affronter, sans encore le fournir.

Jusqu'au 16 juin 2018

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