CRITIQUE : Salad Days, Union Theatre ✭✭✭✭

La distribution de Salad Days au Union Theatre. Photo : Scott Rylander Salad Days Union Theatre

18 août 2017

4 Étoiles

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Il fut un temps où personne ne prenait 'Salad Days' au sérieux : 'Monty Python' l'avait parodié avec un mélange irrévérencieux de Sam Peckinpah, transformant son monde délicat de fantaisie estivale anglaise en un bain de sang.  Je suis heureux de dire que, depuis ce nadir affreux, le spectacle est revenu dans les affections sincères du peuple britannique.  Il y a sept ans, Tete-a-Tete Opera l'a ressuscité avec tous les honneurs vocaux lors d'une production aux désormais fermés Riverside Studios et a conquis un tout nouveau public pour cette ère du Festival of Britain, histoire simple et archée à rayures de la jeunesse dorée d'après-guerre.  Et maintenant, dans une production magistrale de Bryan Hodgson, ajoutant une autre magnifique plume à son chapeau, nous avons un panorama richement meublé de la Grande-Bretagne avant la crise de Suez, où les anciennes valeurs de hiérarchie et de certitude impériale n'ont pas encore été confrontées aux forces qui les renverseraient. En un sens, alors qu'aujourd'hui nous vacillons à nouveau au bord d'un changement majeur, sa reprise ne pourrait être plus opportune.

La distribution de Salad Days. Photo : Scott Rylander

Catherine Morgan a transformé l'espace ouvert du théâtre en un vaste terrain de pelouse généreusement disposé, sur lequel le défilé de la société anglaise farfelue marche de long en large; la première rangée des sièges est même une ligne de coussins de pique-nique (apportez votre propre panier!).  Mais c'est peut-être au costumier Mike Lees (accompagné de The Attic Costume Collective) que cette production doit une grande partie de son succès visuel : il a fouillé dans son trésor copieux de vêtements pour habiller ces habitants d'une époque révolue avec une collection étonnamment bien équilibrée de teintes, tissus et accessoires - et, oh oui, des perruques ! - tous choisis avec une précision pointue, faisant de ce spectacle fringe l'équivalent d'une grande comédie musicale : quand la scène s'anime avec les 14 membres de la distribution, elle éclate souvent d'un niveau étonnamment élevé de glamour des années 50, en faisant de loin la production la plus spectaculaire que nous ayons vue à cette adresse depuis longtemps.  Jack Weir est là pour s'assurer que tout soit éclairé avec un effet merveilleux, avec quelques effets spéciaux bien placés pour parfaire le tout.

Lowri Hamer et Laurie Denman dans Salad Days. Photo : Scott Rylander

C'est un monde de jeunes, et la charmante liste de nouveaux venus et de récents arrivants dans la profession se régale manifestement avec cette festivité opulente.  Les protagonistes romantiques, la vive Lowri Hamer et le maladroit Laurie Denman, sont charmants ; et autour d'eux se regroupent une généreuse demi-douzaine d'amis, de parents, d'amoureux joués avec vivacité par la délicieusement pertinente Francesca Pim, l'astucieuse Ashlee Young, la fougueuse Emma Lloyd, le rêveur James Gulliford, le patricien Lewis McBean, et dans le rôle du 'cinquième frère Marx', la solution ingénieuse de Jacob Seickell au rôle muet de Troppo.

Karl Moffatt et Sophie Millett dans Salad Days. Photo : Scott Rylander

Opposés à l'urgence de la jeunesse se trouvent les rangs des adultes.  Dans les mères désapprobatrices et mutuellement hostiles du couple principal, Darrie Gardner et Sophie Millett, nous obtenons une source de suffisamment de complications pour empêcher le scénario mince de disparaître complètement sous nos yeux.  Pendant ce temps, Karl Moffat endosse une suite d'interférences multiples à la Alec Guinness chez les parents, apportant une touche d'humour bienvenue.  La meilleure scène, toutefois, à mon avis, est le sketch varié vif comme un bouton de deux policiers essayant de maîtriser le non-sens : joué par Tom Norman et l'indispensable Stephen Patrick, il est aussi bon que le meilleur de Will Hay, et nous rappelle fortement les sketches pleins de jeux de mots de Ronnie Barker.  Ce moment est un succès total et pointe vers le type de spectacle que le reste de la production pourrait mûrir pour devenir.

Emma Lloyd et Tom Norman dans Salad Days. Photo : Scott Rylander

La comédie légère des années 1950 n'est pas vraiment un genre 'enseigné' dans les écoles de théâtre de nos jours, et cela nécessite un ensemble de compétences assez complexes pour bien faire : cette compagnie relève audacieusement tous les défis qu'elle pose, investissant leurs performances d'une énergie abondante.  Cela fonctionne au mieux dans la splendide chorégraphie de Joanne McShane, qui est sensible à chaque nuance des formes de danse de l'époque référencées par la musique, et sa mise en scène des nombreux ensembles est admirable, allant de l'ouverture franchement expositionnelle 'All The Things That Are Done By A Don', aux ruptures de danse presque dionysiaques.  Cependant, tandis que le trio de piano, batterie et contrebasse semble parfaitement approprié pour accompagner ces morceaux, sous la direction musicale d'Elliot Styche, il pourrait très facilement bénéficier d'une plus grande sensation d'élasticité et de variété dans le rythme, l'attaque, la densité des arrangements, permettant plus de profondeur et de jeux d'ombre et de lumière dans les numéros vocaux plus calmes : par exemple, 'I Sit In The Sun' passe si vite, comme s'il essayait de rattraper un train, alors qu'il est vraiment une oasis de langueur sensuelle et de calme serein avant le début de l'action principale.  Tel qu'il est, les acteurs ont souvent du mal à nous faire croire à la romance de la pièce.

Maeve Byrne dans Salad Days. Photo : Scott Rylander

Et qu'en est-il de l''histoire' ?  Le moteur des enfants joyeux étant payés - grassement - par le vagabond mystérieusement aisé de Tom Self pour 's'occuper' d'un piano (qui se révèle avoir des pouvoirs magiques), est une sorte de Titfield Thunderbolt de trope qui trace une ligne, comme la guirlande tendue en hauteur, entre l'immense gamme de personnages et d'événements.  En soi, le piano n'est pas le point le plus important de l'histoire, mais il trace l'itinéraire que nous devons suivre à travers cette comédie légère, donnant aux éléments picaresques une certaine cohésion.  Pourtant, ses digressions sont nombreuses et délicieuses : la voix de clairon de Maeve Byrne nous offre deux des plus grandioses dans sa Cléopâtre (habillée avec une opulence à couper le souffle) et - orientée dans une direction entièrement nouvelle - son électrode extra-terrestre, ayant l'air de sortir tout droit de 'Saucy Jack and the Space Vixens', et anticipant les révolutions prêtes à bouleverser cette société complaisante et assoupie.

Cela dit, c'est une façon formidable de profiter de l'été et après son passage à Southwark, il fera une tournée au Theatre Royal Bath, sur la scène principale duquel ses gloires auront un impact encore plus grand.  Trois vivats pour ces Salad Days !

Jusqu'au 9 septembre 2017

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