CRITIQUE : Promises Promises, Southwark Playhouse ✭✭✭✭

Gabriel Vick et Daisy Maywood Promises Promises

Southwark Playhouse

Mardi 17 janvier

4 étoiles

Réservez maintenant Le grand roi de la chanson populaire des années 1960 et 70, Burt Bacharach, parmi seulement une poignée d'œuvres scéniques de diverses sortes a écrit une seule partition de théâtre musical de longue durée, en collaboration avec son partenaire parolier le plus célèbre, Hal David, et sur un scénario du roi insurpassable de la comédie, Neil Simon (développé à partir de son film, 'The Apartment').  Il a connu un succès respectable à son époque, lançant notamment l'un des tubes les plus durables du duo de compositeurs, ‘I’ll Never Fall In Love Again’; mais il a rarement été vu depuis.  Que le perfectionniste Bacharach, après cette unique incursion dans le genre, n'ait plus jamais osé rencontrer ses mystères est - peut-être - significativement éloquent.  Le compositeur professionnel hermétique ne discute pas facilement de ces choses, mais il doit y avoir des raisons pour lesquelles il n'a jamais tenté à nouveau de se connecter avec son public de cette manière.

J'aimerais connaître ces raisons car le travail que nous avons ici mérite pleinement notre attention.  C'est un spectacle luxuriant, raffiné, magnifique, romantique, excitant et panoramique, où la musique est aussi importante que n'importe quel personnage de l'histoire.  La narration est une fable typique de ‘la grande ville’, du petit gars, Chuck Baxter, confronté à l'impitoyable anonymat de la vie métropolitaine; l'amour conquiert toutes les adversités - finalement - et le réunit à un partenaire digne, bien que sophistiqué et compromis, sous la forme d'une petite fille, Fran, qui doit traverser des épreuves et des tribulations pour se montrer digne de lui.  C'est donc en partie une inversion de la quête traditionnelle de la comédie musicale, où l'homme doit se tester contre les problèmes du monde, surmontant ses propres faiblesses en chemin, pour être récompensé par le trophée d'une demoiselle sans défaut.  Comme dans une autre comédie musicale avec un ouvrage de Simon, ‘Sweet Charity’, l'héroïne ici est loin d'être pure et simple, et son parcours est le plus dur et le plus difficile.

Gabriel Vick, Lee Ormsby, Craig Armstrong et Martin Dickinson dans Promises Promises.

La réalisatrice Bronagh Lagan voit ce puzzle moral au cœur du drame, et avec son équipe composée du scénographe et du costumier Simon Wells, du chorégraphe Cressida Carre (créateur de mouvements brillamment intégrés et de pauses dansantes), avec l'éclairage crucial de Derek Anderson et le son de Owen Lewis, elle réussit à instaurer une forte unité urbaine sur tout ce qui se passe, passant de manière assez fluide d'une scène de style cinématographique à l'autre (tant que la mécanique des changements de scène coopère, bien sûr).  Central à cette conception est une croyance dans les éléments sombres, de style ‘film noir’, du récit : chaque personnage est moralement ambigu; les gens sont troublés; ils ont des aspirations, mais échouent à les atteindre, se nuisant - et nuisant aux autres - dans le processus.  Et il y a beaucoup de choses inquiétantes ici pour assombrir le jour de tout public contemporain raisonnablement éclairé : misogynie; corruption; favoritisme et harcèlement au travail; chantage; dépression; violence physique et suicide.  Sans parler de la monotonie et de l'inutilité implacables des ‘temps modernes’.  Eh bien, oui.  Mais le film noir a une vision essentiellement pessimiste de l'humanité, et je ne suis pas sûr que tous les publics trouveront cette interprétation du récit totalement convaincante.

Paul Robinson et Daisy Maywood.

De plus, en même temps, il y a un script pétillant, brillamment spirituel de l'un des maîtres de la comédie ‘légère’.  Baxter mène la percée à travers l'impersonnalité écrasante de la vie avec son esprit brillant et naïf, et chacun sur son chemin a plus qu'assez pour que le plaisir reste vif et intense (à condition que les répliques cruciales soient bien récupérées rapidement et que les rythmes du dialogue soigneusement aiguisé de Simon soient fidèlement articulés).  Il y a un natif de New York dans la compagnie - le voisin omniprésent de Baxter, le docteur Dreyfuss (une caractérisation magistrale par l'expérimenté John Guerrasio, un ornement précieux de ce casting raffiné) - qui nous rappelle constamment la voix véritable de la ville, et comment combiner l'attaque et le pathos dans le dialogue.

En attendant, l'intérêt amoureux est la Fran compromise (la paisiblement posée Daisy Maywood - un substitut tout aussi talentueux pour la jeune Shirley MacLaine, l'autre moitié de l'affiche vedette du film).  Elle affronte la solitude, la déception, la colère (contre elle-même autant que contre quiconque) et le désespoir, avant de réussir à sortir de sa spirale autodestructrice.  Autour d'elle se trouvent des collègues et des concurrents au travail (Claire Doyle, Natalie Moore-Williams, Emily Squibb et Alex Young).  Son patron exploiteur est Monsieur Sheldrake (le glacé et calculateur Paul Robinson - qui ne révèle un cœur que tardivement, surtout dans ses deux numéros solo, qui sont particulièrement bien rendus ici).  Et puis il y a les managers intermédiaires qui utilisent et manipulent Chuck : Craig Armstrong, Ralph Bogard, Martin Dickinson et Lee Ormsby.  Les autres rôles - et ils sont légion - sont interprétés par cette troupe de soutien.  Il y a de nombreux moments marquants, mais le rôle principal d'Alex Young dans le bar-room flirté emporte avec elle le début du second acte dans l'un des meilleurs sketchs de Simon : elle obtient plus de rires dans cette scène que quiconque le reste de la soirée.  Et j'ai déjà vu le spectacle deux fois, et j'ai ri de cette magnifique prestation avec autant de délectation la deuxième fois.

Gabriel Vick et Daisy Maywood

Néanmoins, l'histoire appartient aux jeunes amoureux.  Combiné à une recréation assez fidèle de son scénario de film, Neil Simon donne au héros une latitude considérable avec sa ‘voix intérieure’ pour commenter sur lui-même, sa situation et le déroulement de son histoire.  Joué par le charmant mais maladroit Graham Vick (un sosie étonnant du jeune Jack Lemmon, qui a joué le rôle dans le film de Billy Wilder), il maintient tout le spectacle ensemble avec un charme sans limites et une grâce effacée.  Il doit également porter, seul ou en tandem avec d'autres, la moitié des numéros musicaux du spectacle, y compris cinq solos - bien au-delà des exigences imposées à quiconque d'autre.  Il est plus qu'à la hauteur pour cela, avec ses yeux éternellement agités et vigilants, sa manière drôle de tourner une phrase, son aisance avec les répliques et sa banter savante avec le public.  Maywood fait tout ce qu'elle peut pour ne pas faire de Fran une sotte mignonne, jouant le rôle très droit - au détriment de certaines nuances de ses lignes, mais toujours avec sincérité et un engagement total : elle chante ses trois solos comme s'ils avaient été écrits hier, si pleins de vérité émotionnelle poignante.

Gabriel Vick et Alex Young.

La palette des compositions le peint, lui et les autres travailleurs de l'entreprise new-yorkaise, presque exclusivement en monochrome.  Les femmes réchauffent un peu les choses avec des éclats de couleur Eastman-Kodak, dans une splendide et pourtant également retenue gamme de tenues, coordonnées par Fiona Parker (avec les coiffures et le maquillage de Cynthia de la Rosa).  Et les projections de Ben M Rogers créent magnifiquement des décors de manière cohérente et fluide.  Mais le vrai héros de l'heure est la partition, sous la direction attentive du directeur musical Joe Louis Robinson, qui est tout aussi à l'aise en tant que chef d'orchestre de big band ou en accompagnateur subtil.  Les arrangements eux-mêmes, supervisés par l'expert de Bacharach Elliot Davis, arrivent à lui depuis les partitions de 10 ans de Steve Edis de la production du Sheffield Crucible : ils arrivent aussi fraîchement que des marguerites avec sa compagnie, faisant briller et fusionner la musique avec vous comme l'air même de New York.

Et c'est le spectacle 'à voir' du moment, avec un public glamour pressé de profiter du plaisir.  C'est une production qui est sûre de devenir plus vive et plus complexe à mesure qu'elle mûrit (dans une durée de vie tout de même courte : elle se joue à Southwark jusqu'au 18 février seulement).  Et, oui, en fin de compte, elle tient ses promesses.  Toutes ses promesses.

Jusqu'au 18 février 2017

Photos : Claire Bilyard

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