CRITIQUE : Vie Privée, The Mill at Sonning ✭✭✭✭

Tim Hochstrasser critique Private Lives de Noël Coward, actuellement joué au Mill at Sonning.

Darrell Brockis (Elyot Chase) et Tom Berkeley (Victor Prynne) dans Private Lives. Photo : Andreas Lambis Private Lives

Le Mill at Sonning

7 juillet 2019

4 étoiles

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Une visite au Mill at Sonning est une expérience délicieuse à bien des égards. Comme le suggère son nom, ce théâtre est situé dans un ancien moulin à farine où la roue du moulin tourne encore et brasse dans ce qui est désormais le bar. Le moulin était en activité jusqu'en 1969 et est ancré dans l'histoire anglaise, jouant un rôle dans le Domesday Book et la guerre civile anglaise. Le site est sur une île de la Tamise, avec les Clooney comme voisins, et de nombreuses vues sur le fleuve s'ouvrent de tous côtés. Vous pouvez vous asseoir sur diverses terrasses et pelouses et regarder les libellules danser au-dessus de l'eau, vous avez l'impression d'être autant sur un bateau que sur la terre ferme.

En plus de ce sentiment d'évasion aquatique et rurale (qui est en réalité proche de Londres grâce à la station de Reading toute proche), le théâtre offre une excellente expérience culinaire en prélude à chaque production. Un délicieux buffet dans l'une des nombreuses salles à colombages vous prépare bien aux délices théâtraux qui suivent, qu'ils soient en matinée ou en soirée.

À l'heure actuelle, le théâtre abrite une nouvelle production de Private Lives de Coward, mise en scène dans un style d'époque années 30 par Tam Williams. C'est un choix qui s'adapte parfaitement à l'intimité du théâtre de 180 places. Après avoir été critiqué en dernier au Globe, c'était un plaisir personnel d'être dans une ambiance où les acteurs n'ont pas besoin de faire de grands efforts pour la projection, et où le moindre murmure sera aisément audible. En prenant place, le premier décor pour la célèbre scène au balcon est visible, et un accordéoniste prépare l'ambiance avec des airs romantiques et nostalgiques appropriés, anticipant le pouvoir de la mémoire et de la « musique bon marché » pour la déclencher, un thème si important dans la pièce elle-même. Pour toute sa familiarité, Private Lives est une pièce difficile à réussir. Écrit par Coward comme un véhicule virtuose à la fois pour lui-même et Gertrude Lawrence, il nécessite quatre acteurs experts opérant au sommet de leur art sur trois actes plutôt différents et contrastés. Quand Alan Rickman a joué le rôle principal en 2001, il a décrit le défi en ces termes : « Dans l'Acte Un, vous êtes sur le balcon dans une comédie de la Restauration; puis dans l'Acte Deux, vous faites du Tchekhov; dans l'Acte Trois, vous êtes dans une farce de Feydeau. » Ce qui semble à sa surface scintillante être simplement une comédie légère de mœurs est, en fait, trois défis séparés qui testent la technique et l'éventail émotionnel au plus haut degré.

Eva Jane Willis et Darrell Brockis dans Private Lives. Photo : Andreas Lambis

Selon ces normes exigeantes, cette production réussit très bien, bien que pas dans toutes les catégories. L'acte Un est réalisé avec expertise, tout comme l'acte Deux, à l'exception des dernières minutes climatiques, mais l'acte Trois n'est pas tout à fait assez rapide pour répondre aux exigences farcesques de la situation à dévoiler.

Dans l'acte Un, tout le monde essaie de se comporter au mieux, et les qualités de pose, d'inflexion et de timing sont à la prime. Si ceux-ci sont bien réalisés, toutes sortes de significations cachées et sous-entendues peuvent être transmises sans effort au public. Tous les quatre acteurs réussissent cela avec expertise, et tout passe en un rien de temps. Un test est de savoir comment la célèbre réplique « Very flat, Norfolk » est prononcée. Trop livrée et la blague est perdue; trop longue pause à la virgule et la blague est laborieuse. Eva Jane Willis, en tant qu'Amanda, l'obtient exactement bien, et la récompense d'un grand rire de la maison.

Les jeunes rôles, Sibyl et Victor, peuvent souvent être considérés comme des faire-valoir ingrats pour les deux rôles principaux, mais cela ne doit pas être. Ces rôles peuvent être une excellente formation pour des réalisations plus hautes et meilleures (Laurence Olivier a joué Victor dans la première production!). Les deux acteurs ici font un excellent travail avec du matériel apparemment peu prometteur. Lydea Perkins, en tant que nouvelle mariée Sibyl, crée un arc plausible entre ingénue timide et adulte égocentrique, assertive, voire pétulante. De même, Tom Berkeley échappe aux limites de son raide col, stéréotype anglais à l'étranger, pour révéler son propre caractère obstiné et même rusé à la fin. Il n'y a pas de victimes vulnérables à la fin de cette pièce, et ces acteurs saisissent toutes les opportunités que les rôles leur offrent.

En tant que couple central, Elyot et Amanda, Darrell Brockis et Eva Jane Willis ont la chimie crédible et suave nécessaire pour convaincre le public que c'est un duo qui ne peut ni vivre avec ni sans l'autre. Ils incarnent un ennui fragile du monde autour d'eux et un sens de la malice et du danger, en partie motivé par un désir de repousser la mélancolie et d'éviter de regarder dans le vide de leurs propres vies. Cela est très bien rendu dans l'acte Deux, passé dans l'appartement d'Amanda à Paris, qui est le véritable cœur de la pièce et le plus difficile à réussir. Où cela tombe légèrement est dans le climax où vous ne croyez pas tout à fait à la bagarre qui éclate entre eux, malgré un crédit à un directeur de combat dans le programme. C'est un peu trop cosy et sûr, alors que vous avez vraiment besoin de cinq minutes alarmantes et déséquilibrées à ce point de l'action.

Dans l'Acte Trois, tout semble juste un peu prévisible parce que la direction est un peu trop lente pour la comédie farcesque des portes qui claquent et des frasques imprévisibles (bien qu'il y ait un très bon tour de Celia Cruwys-Finnigan en tant que femme de chambre, Louise). Peut-être qu'une part du problème réside dans le décor dans ce cas. Il semble mesquin de critiquer les créations ingénieuses de Michael Holt, qui sont fabriquées sur place, impeccables dans le détail d'époque, et se replient adroitement l'une dans l'autre; mais le dernier acte se joue dans un espace très encombré, et c'est peut-être ce qui explique le degré de prudence de la part des acteurs.

Dans l'ensemble, le Mill at Sonning offre une expérience délicieuse où le cadre et la cuisine induisent une sensation de satisfaction et de bannissement des soucis quotidiens parfaite pour apprécier une pièce telle que celle-ci, qui fait une vertu de balayer toute réalité désagréable pour un moment. Coward aurait sûrement approuvé. Et la production élégante elle-même, bien que ne banissant pas les souvenirs d'autres, tient la comparaison avec les versions du West End, et possède de nombreuses vertus et un art dramatique traditionnel que vous rencontrerez rarement là-bas.

Jusqu'au 3 août 2019

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