CRITIQUE : Présent Laughter, Théâtre Old Vic ✭✭✭✭✭

Julian Eaves critique 'Present Laughter' de Noel Coward avec Andrew Scott, actuellement à l'affiche au Old Vic Theatre, Londres.

Present Laughter

Old Vic Theatre,

27 juin 2019

5 Étoiles

Réservez Maintenant

Il y a quelques années, le National Theatre, dans sa mission d'être représentatif et fidèle au répertoire des grands dramaturges britanniques, a présenté cette comédie de Noel Coward de sa période intermédiaire, peu jouée et mal connue, avec une mise en scène représentative et fidèle ; une bande d'habitués de la compagnie ont rempli tous les rôles stipulés, puis ont fait de leur mieux pour naviguer sur une scène de Lyttelton encombrée de meubles lourds, d'éphémères, d'accessoires et de bibelots, éparpillés dans un décor en boîte configuré de manière vertigineuse pour diminuer, se resserrer et disparaître en un point quelque part au centre arrière de la scène, créant un sentiment d'oppression suffocante de la vie bohème. Et ils ont essayé, d'une manière ou d'une autre, de tirer de ce désordre encombré une comédie légère de mœurs, tandis que le rôle principal désespéré continuait inlassablement dans un rôle qui apparemment n'avait nulle part où aller. Alors, quand il a été annoncé que le Old Vic ressuscitait cette pièce d'époque grinçante, dans mon esprit, les alarmes ne faisaient pas tant sonner qu'elles jouaient la scène du couronnement du 'Boris Godounov' de Moussorgsky.

Comme j'étais mal informé. Quelle transformation magique a été réalisée par le metteur en scène Matthew Warchus à son Old Vic - incroyablement, essayant pour la première fois une pièce de Coward. Andrew Scott revient pour relever ce rôle central exigeant de l'acteur qui ne peut jamais arrêter de 'jouer'. La dernière fois que j'ai vu Scott dans une comédie de Coward à cette même adresse, c'était il y a quelques années, quand il jouait l'un des trois amants bohèmes dans 'Design for Living'. Puis, le metteur en scène Anthony Page avait laissé Scott libre d'exhiber ses talents flamboyants et de voler la vedette. Ici, près d'une décennie plus tard, avec beaucoup plus d'expérience derrière lui, y compris un Hamlet bien reçu (et retenu), et aussi une grande quantité de télévisions précises et concentrées, Scott est richement mûri. Il fait beaucoup plus avec beaucoup moins ; une idée pas mauvaise quand on joue un rôle qui domine la plupart des trois actes, mettant l'acteur principal au grand risque de manquer d'idées pour divertir le public.

Mais aucun danger de ce genre n'apparaît avec Scott. Ici, il est superbement, magistralement en contrôle de lui-même, et en effet de tout - ou presque - ce qui se passe autour de lui. C'est exactement comme il se doit : le rôle est une pièce de résistance pour un acteur parfaitement talentueux. C'est une source majeure de plaisir dans cette production que de voir et entendre les compétences dramatiques étonnantes d'un professionnel aussi intelligent et subtil. Particulièrement satisfaisant, aussi, pour le public, de voir un acteur qui a aussi dans la vie réelle atteint quelque chose comme le statut que Garry Essendine de Coward ne cesse de nous vanter. En effet, pour le salut final, un garde de sécurité lourd est apparu significativement au pied de la scène, avec ses yeux soigneusement fixés sur le public, cherchant sans doute le premier signe d'un fan surexcité se frayant un chemin pour présenter ses félicitations à la star en personne.

Quelle dramaturgie! Néanmoins, le culte de la personnalité de Scott seul ne compterait pas autant s'il n'était pas merveilleusement entouré par une compagnie de mérite comparable. Écrit en 1943, c'est Coward à son meilleur, avec un contrôle expert des allées et venues de la maison d'Essendine, du personnel et des visiteurs, qui entrent et sortent par les cinq portes sur scène avec un timing burlesque méticuleusement exécuté. Indira Varma, dans le rôle de Liz Essendine, est un excellent faire-valoir à son mari éloigné, indifférente à l'enthousiasme gauche de Daphne Stillington, la dernière conquête de son époux volage ; Archer tire le meilleur parti de ce pastiche de Nina de 'La Mouette' de Tchekhov, dont le jeu désastreux est l'un des points culminants comiques de l'œuvre de ce maître. Fait intéressant, Warchus conçoit une complication encore plus stimulante avec les deux prochains papillons de nuit désireux de se jeter sur la flamme du glamour d'Essendine : le jeune écrivain impulsif et si crédible Roland Maule, interprété par Luke Thallon, se frayant un chemin à coups de mensonges dans le sanctuaire intérieur du grand comédien ; et, une manipulation encore plus inspirée du casting, la création de 'Joe' Lyppiatt, qui entre les mains d'Enzo Clienti, devient une sorte de figure à la Ricky Martin - tout aussi fascinante et effrayante: il finit par partager le strip-tease de clôture de l'Acte 2 avec le manifestement très démocratique et inclusif Essendine.

Il y a aussi le colérique Morris Dixon, joué avec une énergie débordante par Abdul Salis, et sa femme outragée, Helen, faite à la perfection par Suzie Toase, ainsi que la secrétaire longtemps souffrante, Monica Reed, à la Jean Brodie de Sophie Thompson. Et il y a Fred, le domestique probablement entièrement hétérosexuel, donné un corps savamment suave par Joshua Hill (bien qu'il y ait suffisamment d'indices laissés ici et là, notamment avec le passage furtif d'argent par Garry... à plusieurs reprises!... ce qui semble indiquer - peut-être - un peu plus que ce qui saute aux yeux). Car, comme d'habitude, c'est la manière dont ces caractères de Cowardland ne sont jamais ce qu'ils semblent, et ils ne sont certainement jamais ce qu'ils prétendent être. Le plaisir est de découvrir à quel point, et à quel complet, ils divergent des apparences et de la réputation. En fait, même la servante, la première création de la soirée de Liza Sadovy, Miss Erikson, est aussi pleine de surprises que le reste d'entre eux (Sadovy s'amuse encore plus avec la brève apparition de Lady Saltburn, la grande-tante terrifiante de Miss Stillington... oui, tout s'imbrique parfaitement!).

Et tout cela se joue sur le superbe décor art déco de Rob Howell - il a aussi fait les costumes impeccablement jugés, et ceux-ci sont tous éclairés à la perfection par le grand Tim Lutkin avec Hugh Vanstone. Simon Baker s'occupe du son (qui nous rappelle, encore et encore, la puissance de la musique bon marché - un peu comme l'une de ces playlists ennuyeuses de morceaux clichés qui sont devenus maintenant de rigueur lors des mariages populaires).

Finalement, cependant, toute cette artifice s'effondrerait s'il n'avait pas la capacité de séduire et de charmer le public. Cela, il le fait avec un succès total, emportant toute résistance devant lui alors qu’il nous remplit d'une vision de la vie incroyablement éloignée de notre réalité, mais pleine de la vérité de notre passion pour le paraître et l'auto-illusion, ainsi que notre faiblesse désespérée lorsqu'elle est provoquée par nos désirs. Pour une toute première tentative d'une pièce si souvent problématique pour d'autres, c'est l'un des temps forts de l'année.

RÉSERVEZ VOS PLACES POUR PRESENT LAUGHTER