CRITIQUE : Présent Laughter, Théâtre Old Vic ✭✭✭✭✭

Julian Eaves critique 'Present Laughter' de Noel Coward avec Andrew Scott, actuellement au Old Vic Theatre, Londres.

Present Laughter

Old Vic Theatre,

27e juin 2019

5 étoiles

Réservez maintenant

Il y a quelques années, le National Theatre, dans sa mission d'être représentatif et fidèle au canon des grands dramaturges britanniques, a réintroduit cette comédie peu jouée et mal connue de la période intermédiaire de Noel Coward, en lui donnant une mise en scène représentative et fidèle ; un groupe d'habitués de la compagnie a rempli avec diligence tous les rôles stipulés, et a ensuite fait de son mieux pour naviguer sur une scène de Lyttleton encombrée de meubles encombrants, d'éphemera, de props et de bric-à-brac, jonchant un décor en boîte configuré vertigineusement pour diminuer et rétrécir et disparaître en un point quelque part dans la partie centrale du fond de scène, créant un sentiment d'oppression suffocante de la vie bohème.  Et ils ont essayé, d'une manière ou d'une autre, de tirer de ce désordre encombré une légère comédie de mœurs, tandis que le rôle principal désespéré traînait sans fin dans un rôle qui, apparemment, n'avait nulle part où aller.  Donc, quand il a été annoncé que l'Old Vic repliait cette pièce d'époque grinçante, dans mon esprit, les alarmes sonnaient moins qu'elles ne jouaient la Scène de Couronnement de 'Boris Godunov' de Mussorgsky.

Que savais-je peu.  Quelle transformation magique a été réalisée par le metteur en scène Matthew Warchus à son Old Vic - incroyablement, tentant sa toute première pièce de Coward.  Andrew Scott revient pour s'emparer de ce rôle central exigeant de l'acteur qui ne peut jamais arrêter 'd'agir'.  J'ai vu Scott pour la dernière fois dans une comédie de Coward à cette même adresse il y a quelques années, lorsqu'il jouait l'un des trois amants bohèmes dans 'Design for Living'.  Ensuite, le metteur en scène Anthony Page a permis à Scott de montrer ses talents de haute intensité et de voler la scène. Ici, presque une décennie après, avec beaucoup plus d'expérience sous la ceinture, y compris un Hamlet bien reçu (et sobre), et aussi une grande quantité de télévision précise, Scott est richement mûri.  Il fait considérablement moins durer beaucoup plus longtemps ; une idée astucieuse, lorsque l'on joue un rôle qui domine la majeure partie des trois actes et met l'acteur principal à grand risque de manquer d'idées pour divertir le public.

Mais aucun danger de ce genre ne se présente avec Scott.  Ici, il est superbement, magistralement maître de lui-même, et en effet de tout - ou presque tout - ce qui se passe autour de lui.  C'est exactement ainsi que cela devrait être : le rôle est un morceau de bravoure virtuose pour un acteur savamment doué.  C'est une source majeure du plaisir de cette production de voir et d'entendre les compétences dramatiques étonnantes d'un professionnel aussi astucieux et subtil.  C'est aussi particulièrement satisfaisant pour le public de voir un acteur qui, dans la vie réelle, a également atteint quelque chose comme la stature que Garry Essendine de Coward nous dit toujours qu'il a.  En effet, pour la révérence finale, un garde de sécurité lourdement armé est apparu de manière significative au bord de la scène, les yeux scrutant attentivement le public, sans doute à la recherche du premier signe d'un fan surexcité faisant son chemin pour présenter ses félicitations à la star de manière un peu trop personnelle.

Comme c'est dramatique !  Cependant, le culte de la personnalité de Scott seul ne compterait pas autant s'il n'était pas merveilleusement entouré d'une compagnie de mérite comparable.  Écrite en 1943, c'est Coward à son meilleur, avec une maîtrise experte des allées et venues du foyer Essendine, du personnel et des visiteurs, qui passent par les cinq portes sur scène avec un timing farcesque exécuté de manière méticuleuse.  Indira Varma, dans le rôle de Liz Essendine, est un excellent complément à son mari séparé, indifférente à l'enthousiasme gauche de Daphne Stillington, interprétée par Kitty Archer, la dernière conquête de son époux volage ; Archer tire le meilleur parti de ce riff sur Nina du 'Mouette' de Tchekhov, dont le jeu désastreux est l'un des hauts comiques de l'œuvre de ce maître.  Intéressamment, Warchus concocte une complication encore plus stimulante dans les deux prochaines phalènes désireuses de se jeter sur la flamme du glamour d'Essendine : Luke Thallon, jeune écrivain impulsif et tout à fait crédible, Roland Maule, mentant pour entrer dans le sanctuaire intérieur du grand acteur ; et, une manipulation de casting encore plus inspirée, la création de 'Joe' Lyppiatt, qui dans les mains d'Enzo Clienti, devient une sorte de figure de Ricky Martin - tout aussi fascinant et effrayant : il finit par partager le striptease de la clôture de l'acte 2 avec le clairement très démocratique et inclusif Essendine.

Il y a aussi le Morris Dixon en colère, joué avec une énergie bouillonnante par Abdul Salis, et sa femme outragée et lésée, Helen, rendue parfaitement par Suzie Toase, ainsi que la secrétaire longtemps souffrante, Monica Reed de Sophie Thompson à la Miss Jean Brodie.  Et il y a Fred, le domestique (probablement) entièrement hétérosexuel, donné avec un corps suave et conscient par Joshua Hill (bien qu'il y ait assez d'indices laissés ici et là, sans parler du passage sournois d'argent de Garry à lui ... à plusieurs reprises!... ce qui semble désigner - peut-être - un peu plus que ce que l'on voit dans ses yeux).  Car, comme toujours, c'est le chemin avec ces personnages dans Cowardland : ils ne sont jamais ce qu'ils semblent être, et ils ne sont certainement jamais ce qu'ils prétendent être.  Le plaisir est de découvrir jusqu'à quel point, et complètement, ils divergent des apparences et de la réputation.  En fait, même la soubrette, Miss Erikson, la première création de Liza Sadovy de la soirée, est aussi pleine de surprises que le reste d'entre eux (Sadovy s'amuse encore plus avec la brève apparition de Lady Saltburn, la grande-tante terrifiante de Miss Stillington... oui, tout est clairement lié !).

Et tout cela se passe sur le décor époustouflant de Rob Howell en style art déco - il a également réalisé les costumes impeccablement jugés, et ils sont tous éclairés à la perfection par le grand Tim Lutkin avec Hugh Vanstone.  Simon Baker s'occupe du son (qui nous rappelle, encore et encore, le pouvoir de la musique bon marché - un peu comme l'une de ces playlists fades de chansons clichées qui sont maintenant devenues de rigueur lors des mariages populaires).

En fin de compte, cependant, tout cet artifice s'effondrerait s'il n'avait pas la capacité de séduire et de charmer le public.  Cela il le fait avec un succès total, balayant toute résistance devant lui en nous remplissant de la vision d'une vie tellement incroyablement éloignée de la manière dont nous vivons réellement, mais si pleine de vérité sur notre passion pour la prétention et l'auto-illusion, ainsi que notre faiblesse impuissante lorsque provoqués par nos désirs.  Pour un tout premier effort dans une pièce qui a si souvent causé des problèmes à d'autres, c'est l'un des points forts de l'année.

RÉSERVEZ VOS BILLETS POUR PRESENT LAUGHTER