CRITIQUE : Piaf, Bridewell Theatre ✭✭✭✭

Piaf

Théâtre Bridewell

30 octobre 2015

4 étoiles

En 1979, Pam Gems a écrit une pièce sur la vie d'Édith Piaf, la célèbre chanteuse française dont la vie s'est tragiquement terminée en 1963. C'était un véhicule pour Jane Lapotaire, produit par la RSC, et elle fut jouée dans le West End et à Broadway, décrochant un Tony Award pour Lapotaire en 1981.

Bien que la performance ait été acclamée, la pièce de Gems ne l'était pas. Écrivant pour le New York Times, Frank Rich était cinglant :

"Pourtant, un torrent de langage grossier à lui seul ne peut pas camoufler le fait que ''Piaf'' obéit souvent aux clichés dramatiques des sagas showbiz de haillons à la richesse aux haillons. Comme une biographie cinématographique classique, la pièce de Mme Gems se déroule en extraits où des personnages mineurs (presque 30 d'entre eux) passent pour livrer des informations (''La guerre a été déclarée!'') ou jouer, de manière abrégée, des événements célèbres dans la vie du sujet. Écrits ici, les divers hommes de Piaf sont souvent indiscernables, qu'ils soient ses managers, amants ou aventures d'un soir. Si c'est le point de vue de la dramaturge, elle a trafiqué les faits pour s'adapter. Beaucoup de personnages semblent être de larges composites ; nous attendons en vain que des protégés aussi animés de Piaf que Yves Montand et Charles Aznavour jouent leur rôle dans son histoire.

Au lieu de soulever des questions substantielles sur Piaf, les archétypes caricaturaux de la soirée mettent en question l'artisanat de la dramaturge. Si nous rencontrons seulement le plus grand amour de Piaf, le boxeur Marcel Cerdan (Robert Christian), pendant deux minutes insignifiantes, comment sommes-nous censés nous soucier lorsque l'héroïne pleure sa mort à plusieurs reprises le reste de la soirée ? Pourquoi la dramaturge crée-t-elle un caméo pour Marlène Dietrich (Jean Smart) sans se donner la peine d'illuminer sa relation avec l'héroïne ? Ces personnes esquissées ne font qu'huiler les rouages narratifs et tuent trop de temps. Individuellement, elles peuvent être anodines, mais collectivement elles deviennent un poids mort autour du cou de la pièce."

Rien n'a changé au fil des décennies. La pièce est toujours troublée dans sa forme et son contenu et les critiques de Rich sont aussi pertinents que jamais. Ceci est mis en évidence dans la reprise élégante de Piaf par Jari Laakso, maintenant joué au Théâtre Bridewell. Même en utilisant le script révisé que Jamie Lloyd a apporté au Donmar, et avec un rôle principal exceptionnel, un ensemble doué, une direction musicale superbe, et une mise en scène sensible et perspicace, les failles inhérentes au script de Gems s'écartent et irritent.

Une partie du problème est que Gems ne permet pas au public de connaître suffisamment Piaf tout en s'assurant qu'il y a une surcharge d'informations. Pas assez de détails sur les relations et les sentiments sont transmis dans le récit, bien que de nombreux faits le soient. Étant donné que Piaf avait une personnalité addictive, il y a de nombreux passages répétitifs, surtout dans le deuxième acte. Ils ont vraiment besoin d'être élagués et des révisions pourraient améliorer l'intensité de la compréhension de Piaf, sa vie, ses crises et ses triomphes.

Mais, en fin de compte, ce sont des considérations académiques. Parce que dans la production de Laakso, elles sont principalement surmontées par la confiance de la direction et la performance centrale exceptionnelle de Cameron Leigh en tant que Piaf.

Le théâtre Bridewell offre un espace excellent et adaptable et il est surprenant qu'il n'y ait pas plus de productions professionnelles, telles que celle-ci, mises en scène là-bas. Laakso place l'action principalement sur un niveau, mais à un point clé utilise la galerie supérieure à un effet significatif. L'éclairage de Chris Randall est formidable tout au long, la scène d'ouverture étant particulièrement saisissante, et fournissant une image durable et envoûtante qui a habilement résumé l'agony et l'extase de la carrière de Piaf.

Phillippa Batt fournit un design astucieux ; des meubles choisis judicieusement créent de nombreux lieux et s'adaptent à de nombreux usages. Le moment le plus tendre de la pièce, entre Piaf et son grand amour, Marcel (un Mal Hall réussi), se déroule au lit - Batt utilise des chaises pour créer l'impression du lit. Ce n'est pas juste expédient ; cela parle de la vie et des temps de Piaf. Elle a souvent créé quelque chose à partir de rien tout au long de sa vie, et l'aspect improvisé du design aide à souligner cela d'une manière ineffable.

Étant donné ses défauts inhérents, la pièce ne peut espérer réussir sans une performance de grande envergure de sa star et ici Laakso a trouvé de l'or. Leigh est exceptionnelle à tous les égards. Sa voix est puissante et envoûtante, pleine de sensualité gutturale et d'embellissements ardents gutturaux. Vous n'avez pas de mal à croire qu'elle pourrait chanter suffisamment fort pour être entendue par-dessus le trafic dans les rues de Paris.

Leigh gère tous les morceaux avec flair, mais était réellement ravissante dans sa livraison de plusieurs morceaux : La Vie En Rose, Mon Dieu et, bien sûr, la chanson signature de Piaf, Non, Je Ne Regrette Rien. Malgré cela, elle fait un point culminant improbable de Jimmy Brown, une chanson pas en français et pas déchirée de douleur ; pourtant, même dans ce moment de délice de bravoure, Leigh montre la douleur derrière le sourire, la peur derrière la joie.

Elle est aussi l'une de ces actrices qui peuvent réussir à investir son personnage avec grossièreté et des bords durs, sauvages mais en maintenant l'empathie. Leigh ne prend aucun raccourci ici - c'est une femme pleine de sang, vicieuse qui vit durement, aime et désire sans cesse, mais qui se trouve également avoir la meilleure voix du monde. C'est fascinant et épouvantable à la fois. Son utilisation des grossièretés est parfaitement jugée ; elles ne heurtent pas, elles soulignent le type de langage et de comportement qui est devenu normal pour Piaf à cause de ses expériences de vie.

Leigh est énormément aidée par un tour plein d'esprit et bien jugé de Samantha Spurgin en tant que Toine, amie de vie de Piaf. Le sens de camaraderie entre les deux femmes est magnifiquement transmis, non moins lorsqu'elles crient l'une contre l'autre ou rient bruyamment l'une avec l'autre, ou, dans un cas, partageant le pénis d'un homme libidineux contre un lampadaire. Spurgin flirte avec la haine et l'envie de Piaf avec une compréhension astucieuse, mais il y a toujours une forte sens de soutien inébranlable que seules des décennies d'amitié intime peuvent fournir.

Mal Hall joue la plupart des partenaires sexuels de Piaf (eh bien, ceux qui l'ont marquée en tout cas) et est immensément charmant tout au long. Sa livraison hilarante de Deep In The Heart Of Texas est un véritable point culminant d'une soirée rare en rires de ventre. Son Marcel est magnifiquement jugé et en quelques courtes scènes, il réussit à évoquer le sens de ce que la vie de Piaf aurait pu être si la vie de Marcel n'avait pas été écourtée. Il est bon, aussi, en tant que jeune Charles Aznavour.

Max Gallagher joue de nombreux rôles, tous avec distinction. Il a une facilité de charme sur scène et il est difficile de ne pas s'attacher à lui, même lorsqu'il doit plonger dans les aspects plus mélodramatiques de la vie de Piaf. Son tour en tant qu'agent surprise de Piaf est particulièrement bon, alors qu'il trace l'ascension de l'espoir à vélo à l'histoire de réussite mondaine. Il y a aussi un excellent travail de Maxime Yelle qui, après un début tendu en tant qu'acte d'échauffement juggler/acrobate (en rétrospective, ce début incertain a parfaitement mis en place le climat pour ce qui suivait), est un membre actif et engagé de l'ensemble, ainsi que joue Bruno, l'impresario qui sera si important pour le succès de Piaf. Les deux acteurs débordent d'engagement et d'énergie, peu importe ce qu'ils font.

La seule déception vient de quelques performances en bois de Kit Smith et Valerie Cutko. Cutko joue Marlène Dietrich, ce qui est un rôle difficile à tout moment. Mais cette version d'elle est tellement distante et pâle qu'elle est presque entièrement incolore, alors que la présence de Dietrich dans la pièce est de fournir contraste et inspiration pour Piaf. Cutko s'en sort mieux en tant qu'assistante personnelle que Piaf traite mal - elle apporte une sensibilité calme au rôle. Smith, cependant, offense continuellement, sa mauvaise livraison brisant malheureusement l'unité efficace des autres membres de l'ensemble.

Il y a une utilisation judicieuse du mouvement (Katya Bourvis) et, heureusement, cela n'interfère jamais, seul cela rehausse le moment. Particulièrement impressionnante est la section où les hommes ordinaires se transforment en soldats et se dirigent vers la guerre : simple mais incroyablement efficace. Isaac McCullough fournit un soutien musical de premier ordre et il est en plein commandement des difficultés des chansons et s'assure qu'elles sont bien chantées et accompagnées parfaitement. C'est une joie d'entendre le piano si bien joué.

Piaf est une pièce plaisante, bien que imparfaite. La production de Laakso tire de chaque dernière goutte d'intérêt de celle-ci, et réussit à livrer le matériel de manière fraîche et efficace. Avec la puissante performance de Leigh en son centre, c'est un délice théâtral très agréable.

Piaf se joue jusqu'au 14 novembre au théâtre Bridewell