CRITIQUE : Pacific Overtures, Union Theatre ✭✭✭✭

Pacific Overtures Union Theatre 20 juillet 2014 4 Étoiles

La Princesse Ida se situe entre Iolanthe et The Mikado dans la liste des œuvres de Gilbert et Sullivan et est moins connue et aimée que l'une ou l'autre. Pacific Overtures se situe entre A Little Night Music et Sweeney Todd dans la liste des œuvres de Stephen Sondheim et, comme la Princesse Ida, est inexplicablement moins connue et moins aimée que ces grandes œuvres de Sondheim. Pourtant, à l'origine, elle a tenu l'affiche pendant 177 représentations de plus que Merrily We Roll Along lors de sa première sortie.

C'est une façon prolixe de dire que Pacific Overtures est un joyau souvent négligé. Il a une partition merveilleuse, évocatrice et réfléchissante, et le livre de John Weidman est dépouillé, simple et très efficace.

Actuellement en jeu au Union Theatre, une reprise de cette grande œuvre dirigée par Michael Strassen, dont les productions musicales de Sondheim au Union (Assassins, Company) ont connu des difficultés, pour être aimable.

Mais ici, il n'y a pas de problème. Avec une réserve, c'est une production aussi bonne de Pacific Overtures que quiconque est susceptible de voir. Elle est bien castée, principalement bien chantée, magnifiquement, presque hypnotiquement mise en scène, pleine de drame et d'intrigue et il y a une cohésion à tout ce qui se passe qui produit la magie que seul le théâtre musical peut produire. Des leçons sont apprises et des airs sont chantés.

La réserve concerne la présentation. Prenant une feuille de la pièce des productions entièrement masculines de Gilbert et Sullivan par Sasha Regan, les personnages féminins ici sont joués par de jeunes hommes, enfin des garçons vraiment, dans divers états de déshabillage. Il y a une sorte de sensation de Lady-boy dans la production qui ajoute une couche sensuelle que le script et la partition n'appellent pas ; pourtant, ce n'est pas désastreux, juste distrayant et... enfin, étrange. Étant donné que, contrairement aux productions de Regan, ces beaux garçons efféminés ne chantent pas en voix de fausset, l'impression écrasante est que c'est une version gay de Pacific Overtures.

Le programme suggère une influence à la fois Butoh et Kabuki, plutôt qu'une spécifiquement gay, mais aucune de ces formes ne nécessite autant de chair masculine d'être exposée. Il aurait été plus simple de l'appeler "Pacific Overtures entièrement masculine" car la sensibilité en jeu ici n'est pas la traditionnelle. Il ne s'agit pas simplement de clash culturel - il s'agit aussi de sexualité, curieusement.

Pacific Overtures est une œuvre très mature, examinant en détail microscopique un moment où le monde a changé ; lorsque l'île qu'était Nippon, un endroit où les étrangers avaient été interdits pendant plus de 200 ans, a été traînée par les États-Unis dans le monde moderne de la diplomatie internationale et du commerce.

Sondheim fournit une de ses partitions les plus riches et sublimes. La plupart de la musique est poignante et impactante ; tout cela est essentiel à faire avancer l'intrigue et à enrichir les personnages et les motivations. Dans une de ses manœuvres caractéristiques, Sondheim propose une chanson unique qui encapsule à peu près les thèmes en cours, tranchants de la pièce. Ici, c'est Pretty Lady - aussi magnifique et parfaite qu'une chanson que Sondheim ait jamais écrite, et une parfaite illustration du choc des cultures et de la douleur que ce choc engendre.

La direction musicale de Richard Bates est de premier ordre, et bien que certaines des chansons soient trop criardes (peut-être inévitables avec un groupe de gars vigoureux sur scène, mais tout de même parfois gênant) dans l'ensemble, la partition est bien servie. L'orchestre, bien que petit, est précis et plein de vigueur.

Il y a quelques interprètes vraiment exceptionnels aussi.

Oli Reynolds est exemplaire en tant que Kayama, le samouraï qui est promu afin de sauver la classe dirigeante de devoir faire face à la flotte américaine. Il est merveilleux à transmettre la peur et l'horreur de sa situation, et il change, subtilement et avec aisance nuancée, à mesure que l'histoire progresse. C'est de loin la performance la plus accomplie. Sa performance de A Bowler Hat est intensément émouvante.

En tant que sa femme, Tamate, Anthony Selwyn est tout à fait étonnant. Il a très peu à faire, mais il le fait avec une compétence exceptionnelle et un véritable sens du style et du drame. Il joue d'autres rôles tout au long de la production, mais c'est son tour en tant que Tamate qui me hantera pendant un certain temps. Exquis.

Beaucoup de rôles sont joués par beaucoup d'acteurs. Les interprètes les plus impressionnants, qui ont bien joué et bien chanté tout ce qu'ils ont fait, étaient Joel Harper Jackson, Joel Baylis et (surtout) Josh Andrews.

Ken Christiansen a fait beaucoup de bon travail en tant que Récitant, mais est rapidement tombé dans le cri, ce qui a sapé la poignance et l'impact de son rôle. Son maquillage est particulièrement formidable. Marc Lee Joseph était impressionnant en tant que Mère du Shogun dans Chrysanthemum Tea, mais beaucoup trop flamboyant dans d'autres scènes.

Ian Mowat était merveilleux en tant que Vieil Homme dans Someone In A Tree et en tant qu'Ambassadeur anglais dans Please Hello (le dépassement de Sondheim du Gilbert et Sullivan), mais son tour en tant que Madame dans Welcome To Kanagawa était criard et lassant monotone.

Alexander McMorran a une excellente voix de basse, bien que pas tout à fait à la hauteur des exigences du rôle, mais sa performance a laissé beaucoup à désirer. Le chant ne suffit pas dans le théâtre musical, surtout Sondheim.

Malheureusement, un rôle clé est jeté. En tant que Majiro, le pêcheur qui s'échappe de l'île pour aller en Amérique puis revient pour être condamné à mort, gracié, obligé de travailler avec Kayama et finalement organiser un coup d'État, Emanuel Alba est complètement hors de profondeur. Une dimension plate est tout ce qui est proposé pour cette figure historique multiforme et intrigante. C'est vraiment dommage.

La chorégraphie et la mise en scène tout au long sont assez belles, avec la seule exception étant la danse du Lion étrange, légèrement auto-indulgente, exécutée par Marios Nicolaides juste avant le rideau de l'Acte un. Certaines scènes sont éblouissantes, si intensément intime est le sentiment créé par le tissu et la bougie, et le rythme lent et majestueux de certaines routines renforce l'effet balétique. Il y a une ineffable qualité artistique à tout le déroulement qui laisse une lueur durable.

Le Union est un lieu qui offre de nombreuses opportunités de voir des comédies musicales rarement jouées. C'est une des occasions où l'effort pour se rendre au lieu et faire face à ses défauts et sa politique de sièges non réservés vaut vraiment la peine.

Même dans la chaleur et l'humidité étouffantes de l'après-midi, c'était un excellent après-midi en compagnie de la magie de Sondheim.