CRITIQUE : Oppenheimer, Swan Theatre ✭✭✭✭✭

Photo : Keith Pattison Oppenheimer

Swan Theatre

31 janvier 2015

5 étoiles

Il n’y a presque rien de plus exaltant que de s’asseoir dans le public d’une pièce nouvelle et de réaliser, très peu de temps après son début, que l’on est témoin de la naissance de quelque chose de tout à fait remarquable, théâtralement, dramatiquement et dans un vrai sens littéraire. De même, il n’y a presque rien d’aussi exaltant que de voir un acteur établi et fiable donner une performance époustouflante d'envergure et de profondeur; une qui pourrait bien définir sa carrière. Les chances que ces deux éléments se produisent en même temps doivent être incroyablement improbables, mais pas impossibles : comme l'extraordinaire performance de John Heffernan dans le rôle central et éponyme de la nouvelle pièce rayonnante et captivante de Tom Morton-Smith, Oppenheimer, le démontre amplement. Actuellement jouée au Swan Theatre de la RSC à Stratford Upon Avon, Oppenheimer, superbement dirigée par Angus Jackson, est cette rare fusion de science, de vraies émotions, d'histoires humaines de perte, d'amour et de tragédie, de poésie, de politique, de façons militaires et d’un événement qui a changé le monde. Elle concerne le Projet Manhattan et la course d’Oppenheimer pour créer les bombes qui mettraient fin à la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique en annihilant Hiroshima et Nagasaki.

Dans les notes du programme, Morton-Smith déclare :

"Oppenheimer garde quelque chose du savant fou en lui. Il est le Victor Frankenstein du 20ème siècle - un homme qui a poussé la science au-delà de ce qui était naturel et a engendré un monstre... Robert Oppenheimer, et en fait tout le Projet Manhattan... fonctionnent comme un mythe de création pour le monde moderne... les premiers actes de la Guerre froide... les graines du maccarthysme et de l'hystérie anti-communiste qui définiront les années 1950. La culture de surveillance... Le pouvoir nucléaire lui-même n'a jamais semblé plus évident, surtout lorsqu'on discute du changement climatique et de toute future crise énergétique... les leçons de la bombe atomique sont toujours là à apprendre. Les actions de ces personnes à Los Alamos dans les années 40 ont influencé notre politique et notre monde. Robert Oppenheimer - peut-être plus qu’Einstein ou Stephen Hawking - a défini l'attitude du public envers les scientifiques dans notre société. Son histoire est épique - shakespearienne dans sa montée et sa chute..."

Des mots courageux et audacieux. Des mots qui pourraient faire trébucher un dramaturge moins talentueux. Mais pas en cette occasion.

Oppenheimer est un théâtre extrêmement satisfaisant. Il explique les rouages de la fission nucléaire, expose minutieusement le contexte politique au sein duquel s'est déroulé le Projet Manhattan, examine l'âme, l'esprit et le cœur de Robert Oppenheimer et de ceux qui lui sont proches - et fait tout cela avec cœur et style. Tout le monde sait qu'ils ont créé la bombe atomique, mais il y a encore une excitation attachée à chaque aspect du voyage vers la plus grande des explosions créées par l'homme.

L'écriture joue avec les concepts scientifiques de manière engageante et éclairante. Les gens se rassemblent, fusionnent en unités avec d'autres qui les entourent; puis les unités se divisent, les composants se réalignent, de nouveaux groupes se forment, certaines particules sont mises de côté, certaines repoussent les autres, certaines s'attirent, de nouvelles adhèrent aux nouveaux groupes - ces cycles continuent, impliquant des composants/personnalités puissants et uniques jusqu'à ce qu'il y ait un point de rupture final; un moment de singularité isolant et fracassant. Et tout se déplace très rapidement, presque plus vite que la vitesse de la lumière. Mais le détail et la sincérité, la clarté cristalline de l'écriture et l'économie du dialogue, la nuance poétique de certains moments, élève toute la narration à une supernova de conte.

Morton-Smith ne se dérobe pas aux défauts d'Oppenheimer en tant que personne, mettant autant l'accent sur son ambition personnelle que sur son dévouement geek à la physique, ses défauts personnels en tant que mari, soldat, gestionnaire, ami et frère tout autant que sa supériorité intellectuelle et son sentiment d'insuffisance. Il montre habilement les échecs humains d'Oppenheimer (surtout en tant que père de ses propres enfants) tout en soulignant l'ironie inhérente à son statut éternel de Père de la bombe atomique. La complexité d'Oppenheimer en tant qu'homme égale, voire dépasse, la complexité de ses équations mathématiques.

La mise en scène d'Angus Jackson est impeccable. L'action ne faiblit jamais; les personnages sont rapidement et clairement établis puis jouent jusqu'à leur dernier souffle; tendresse, vitriol, trahison, amour, mort, la douleur du pouvoir - tous sont des éléments essentiels de la table périodique de Jackson pour cette pièce. Il y a aussi de grands moments de mise en scène spectaculaire - les conférences au tableau noir, les scientifiques gribouillant à la craie sur le sol, les danses, le moment où la bombe est testée dans le désert et que les scientifiques observateurs sont secoués par les effets et se réjouissent de la puissance du moment, les vagues magnifiques, semblables à des rayons de soleil qui les submergent. Et pour tous les sommets, il y a des moments calmes d'une puissance spectaculaire également, des moments où les effets caustiques des choix faits prennent leur dû.

Tous les aspects de la conception fusionnent parfaitement. Robert Innes Hopkins offre de magnifiques costumes d’époque et un décor simple mais résonant qui, lorsqu’il prend toute sa dimension lors du test de la bombe dans le désert inhabité, se révèle ne pas être aussi simple qu’il n’y paraît; l’éclairage de Paul Anderson est superbe, établissant les mondes ombragés qui entourent Oppenheimer et reflètent sa propre nature et puis, encore une fois dans la scène du site d’essai, démontrant le pouvoir divin qu’il exerçait; Grant Olding fournit une musique riche, complexe et améliorant l’humeur, interprétée de manière experte par le groupe de six musiciens; le mouvement chorégraphié par Scott Ambler est intelligent et précis, ajoutant, plutôt que d’enlever, à l’effet dramatique global.

Mais tout cela serait pour rien si la pièce était mal jouée. Heureusement, glorieusement, ce n'est pas le cas. Personne ici ne donne autre chose qu'une performance de première classe. John Heffernan, dans le rôle central, avec le poids de la pièce carrément sur ses épaules, est de classe mondiale. Il est magique, mercuriel, magnifique.

Oppenheimer est un homme difficile à aimer, mais Heffernan explore chaque aspect de l'homme derrière l'esprit, dans un détail minutieux et complexe, de sorte que, sans jamais descendre dans une manipulation mielleuse, vous en venez à ressentir de l'empathie pour lui. Ses yeux sont remarquables : étincelant de connaissance, scintillant d'humour, reflétant la rage et l'incrédulité, vides et hantés par le regret et la possibilité d'échec - le spectre de l'implication émotionnelle totale est tout-consumant.

Heffernan sait utiliser sa voix pour un grand effet, et il y a une vraie beauté dans beaucoup de ses discours d'Oppenheimer. Son souvenir d'humiliation et d'ostracisation adolescent est douloureux à vivre; sa discussion sur l'adoption de sa fille, effrayante, déchirante, tout en étant symbolique du besoin de son personnage de se retirer de la vie normale pour accomplir sa mission; son angoisse interne concernant la trahison de ses amis et de ceux qu'il a encadrés reflétée dans la rébellion vacillante puis l'acier résigné dans ses conversations avec l'armée; la gloire du ton alors qu'il discute de philosophie ou de parallèles religieux, avec la parabole des aveugles et de l'éléphant particulièrement impressionnante, un moment de pure perfection théâtrale qui restera longtemps en mémoire. Son dernier discours, gravé dans la tragédie, le regret et la peur, est saisissant.

Ce qui est particulièrement excitant et perspicace dans la performance d'Heffernan ici c'est qu'il permet au public d'apprendre autant sur le caractère d'Oppenheimer à partir de la façon dont Oppenheimer réagit à ses associés, sa famille et ses amis qu'à partir de ce qu'il dit ou comment il le dit. Même lorsqu'il est silencieux, Heffernan est au-delà éloquent expressivement.

La qualité et l'habileté de ses coéquipiers aident Heffernan à chaque tournant. Tous sont entièrement dans chaque moment, consommés par leurs personnages et ajoutant à la texture et aux couches de la narration. Ils aident tous à polir le diamant d'Heffernan, le faisant briller avec une brillance non déguisée et sans entrave.

Mais certains sont vraiment exceptionnels.

Jack Holden en scientifique loyal, Wilson, est parfaitement juste à tous égards et dans chaque scène, mais le moment où il confronte Oppenheimer à propos de la moralité du Projet Manhattan après la mort d'Hitler est brut, désespéré et la clé de voûte morale de la pièce. Holden est absolument remarquable; une étoile montante. Ben Allen est merveilleux en Hongrois renfermé et super brillant, Edward Teller, qui rêve de la bombe à hydrogène et se demande si la détonation de la bombe atomique enflammera l'atmosphère terrestre. Excentrique et fascinant; totalement convaincant.

Jamie Wilkes a un splendide caméo en tant qu'Einstein mais son rôle principal, Bob Serber, le bras droit d'Oppenheimer, est joué avec assurance et passion. Sa scène avec le pilote qui larguera la bombe est étonnamment bonne - pleine de peur et d'incertitude lors d'une démonstration magistrale des certitudes de la science. Sa description des effets de la bombe sur le Japon était glaçante, analytique et détachée, exactement comme on s'y attendrait d'un scientifique; mais Wilkes montrait aussi l'homme en dessous, doucement et solennellement. Travail magnifique.

Oliver Johnstone fait du génie adolescent, Lomanitz, un vrai régal - et la scène où il revient du front et supplie Oppenheimer pour obtenir de l'aide pour trouver un emploi est déchirante. William Gaminara est absolument splendide en tant que General Leslie Groves, l'homme militaire chargé de faire fructifier le Projet Manhattan et de garder en ligne, protégés et productifs les physiciens. Andrew Langtree's Peer Da Silva apporte un bon équilibre à la position quelque peu éclairée de Groves, mais sans faire de son homme de l'armée rigide et conservateur une caricature. Le dernier discours de Gaminara, sur l'importance et le but des uniformes militaires, aurait pu être perçu comme une absurdité idéologique mais au lieu de cela, il illumine encore un autre choix erroné fait par Oppenheimer.

Catherine Steadman, sensuelle et fatalement endommagée, est sensationnelle dans le rôle de Jean Tatlock, la femme qui pourrait démêler l'esprit d'Oppenheimer : son dernier discours, décrivant sa propre mort, est captivant; un cours magistral de désespoir sobre et profond. Thomasin Rand brille en tant que Kitty, la femme qu'Oppenheimer prend à son mari tout comme il prendra finalement certains de ses acolytes de leur sécurité dans son cercle intime et prendra la vie de centaines de milliers d'innocents japonais, parce qu'il le veut et pense que c'est nécessaire. Rand trace la descente de Kitty dans une douleur et une solitude inimaginables avec une précision admirable.

Il y a aussi un travail particulièrement splendide de Daniel Boyd, Laura Cubitt, Sandy Foster, Joel Maccormack et Tom McCall; mais, en vérité, aucune fausse note ici. C'est une troupe jeune, vitale et terriblement talentueuse - ce qui augure bien pour les vingt prochaines années du théâtre.

Morton-Smith a écrit un chef-d'œuvre qu'Angus Jackson a distribué et dirigé d'une manière qui en donne toute la mesure, l'éclat et le pouvoir. Comme Matilda et Wolf Hall/Bring Up The Bodies avant elle, Oppenheimer devrait être transférée dans le West End et ensuite à Broadway. C'est une pièce pour maintenant ostensiblement à propos de alors - mais c'est une pièce qui devrait être vue et dont on devrait réfléchir. Elle a beaucoup à offrir à tout le monde.

Absolument incontournable.

Oppenheimer est à l'affiche au Swan Theatre de Stratford jusqu'au 7 mars 2015

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