CRITIQUE : Of Thee I Sing, Royal Festival Hall ✭✭

Of Thee I Sing

Royal Festival Hall

30 juillet 2015

2 Étoiles

Équilibre.

La clé de toute mise en scène réussie d'une comédie musicale est l'équilibre. Équilibre entre les paroles et la musique, entre la voix et l'orchestre, entre le personnage et la ligne vocale, entre le dialogue et la partition, entre la chorégraphie et la musique, entre le chœur et les principaux. La nécessité d'un équilibre correct, besoin fondamental absolu, est d'autant plus cruciale lorsque la comédie musicale est relativement méconnue et que la performance n'est pas mise en scène entièrement, mais présentée en concert.

Sans équilibre, l'expérience peut être insatisfaisante. Pour tout le monde. Interprètes et public. Dans les cas graves, les membres du public peuvent avoir l'impression d'avoir été physiquement agressés par le son, comme si leurs tympans pourraient éclater si le déluge de sons épuisants continue.

Malheureusement, ce fut le cas avec la présentation en concert de Of Thee I Sing, une collaboration entre Ira et George Gershwin, George S Kaufman et Morrie Ryskind. Ce fut un succès en 1931 et, l'année suivante, ce fut la première comédie musicale à remporter un prix Pulitzer.

On comprend pourquoi. Le script est une satire impitoyable des grandes institutions américaines - la Présidence, la Vice-Présidence, le système bipartite, la Cour suprême des États-Unis et la politique étrangère américaine. À son époque, cela devait être assez choquant. En effet, il contient encore un certain nombre de notions pertinentes pour la politique moderne.

L'histoire tourne autour d'un jeune opportuniste qui se nomme comme candidat présidentiel de son parti. La machine du parti est incompétente, arrogante et aveugle. Ils décident que la façon de s'assurer de la victoire électorale est d'organiser un concours pour trouver une épouse pour le candidat - après tout, l'Amérique votera pour l'amour.

Le problème est que le candidat décide qu'il veut épouser une assistante qui peut faire des muffins au maïs. Il refuse d'épouser la fille qui remporte le concours, épouse l'assistante et est élu. La demoiselle éconduite, une fille du Sud avec une détermination inscrite en grand dans son caractère, incite le pays à s'opposer à la rupture de contrat par le Président et à insister pour qu'il répare son tort envers elle.

Une procédure de destitution s'ensuit, entraînant un chaos total qui jette les choses dans le désordre.

L'ensemble a des airs de cousin américain d'une des dernières opérettes de Gilbert et Sullivan (Utopia Limited ou The Grand Duke) mais avec une effervescence de Broadway. En effet, en termes de forme, c'est très mercurial. C'est clairement satirique, mais la satire se présente de manière étrange - de longues sections de dialogue, de longues sections de musique chantée en continu, de gros numéros. C'est à la fois une revue et une comédie musicale - mais en fait, c'est un spectacle qui se moque de tout ce qu'il peut imaginer, y compris des formes musicales qui l'ont précédé.

Le passage du temps a émoussé l'acuité de la satire, mais les thèmes de base restent pertinents, surtout ceux qui impliquent le patriarcat blanc abusant des systèmes politiques et juridiques et traitant les femmes de manière affreuse. Les personnages sont exagérément hauts en couleurs, pas exactement des archétypes, mais des personnages excentriques bien marqués. Ainsi, dans les meilleurs moments, Of Thee I Sing présente le parfait mélange de caractères exagérés, de situations idiotes, d'observations sournoises et de mélodies envoûtantes. Jouée de la bonne manière, de façon audacieuse et vive, avec des traits vifs, cela devrait être un plaisir délicieux et pittoresque. Cela a peut-être été une émeute en 1931, mais aujourd'hui le but principal est un amusement agréable.

Parce qu'il est relativement méconnu, ce dont toute production de Of Thee I Sing a besoin, c'est d'équilibre - il doit être possible d'entendre à la fois l'orchestre et les chanteurs, la musique et les mots, pour que le sens de ce que les Gershwins faisaient avec la partition soit clair et puisse être apprécié à sa juste valeur. La diction est importante, mais l'équilibre l'est encore plus.

Malheureusement, il n'y avait pas d'équilibre ici.

Les événements ont bien commencé avec l'interprétation de l'Ouverture. Bien que pas immédiatement contagieuses, les mélodies étaient claires et celles qui étaient autrefois des standards ressortaient de cette manière « Je ne savais pas que cette chanson venait de cette comédie musicale ». Le jeu était solide et complexe et promettait beaucoup pour la suite. Le directeur musical Michael England et le Royal Philharmonic Concert Orchestra avaient manifestement des choses à offrir.

Mais lorsque le chant a été ajouté, tout est allé de travers. Cela n'avait rien à voir avec le chant, qui était pour la plupart impeccable, et tout à voir avec l'équilibre entre l'orchestre, le chanteur et le système sonore. Le mixage dans l'auditorium était complètement faux, les voix des chanteurs amplifiées beaucoup trop fortement, presque au point de distorsion volcanique, et le travail de l'orchestre relégué à presque rien. Cela prend un certain talent pour fondre un orchestre de 26 musiciens entièrement en arrière-plan sur une scène de concert, mais cela a été réalisé ici.

La faute en revient pleinement au lieu et aux producteurs de cet événement, Senbla en association avec Eliot Davis. Un temps de répétition insuffisant aboutira inévitablement à ce genre de problème. Rien ne peut excuser cela et cela diminue tout – l'œuvre, les interprètes, l'orchestre et les opérateurs de son. Sans parler de la capacité du public à apprécier les performances. Les lieux, notamment les marques comme le Royal Festival Hall, doivent s'assurer que les producteurs fournissent les biens que les spectateurs paient souvent, sinon invariablement, à cause de leur marque.

Pour le Royal Festival Hall, c'est impardonnable.

Heureusement que le professionnalisme pur du casting principal était présent.

Hadley Fraser était en excellente forme, facile, détendu et convenablement mielleux, en tant que Président, John P Wintergreen. Sa voix était parfaitement adaptée à la partition et il a su crooner et s'élever sans effort au besoin. Réussissant d'une certaine manière un mélange entre David Cameron et John Kennedy, Hadley était irrésistiblement charmant, délicieusement drôle, et, avec des notes aiguës en pleine floraison, un plaisir à entendre.

En tant que les deux femmes de sa vie, Mary Turner fabriquant des muffins au maïs et la belle du Sud qui a des vues sur la Maison Blanche, Diana Devereaux, Louise Dearman et Hannah Waddingham étaient aussi fiables que toujours. Waddingham avait un meilleur soutien vestimentaire, mais toutes deux avaient une excellente voix. Dearman a fait de son mieux avec un personnage qui n'avait aucun sens (et est assez offensant en termes de politiques de genre modernes) et a imprégné tout ce qu'elle faisait de charme véritable. Sa voix était radieuse et magnifiquement contrôlée, surtout dans les aigus. Son travail en duo avec Fraser était excellent.

Waddingham a rendu Deveraux inoubliable ; avec un accent du Sud rauque qui se délectait de son extrémisme, elle a présenté sans faute la femme trompée que tout le monde dans le monde fictif semble ne pas se soucier, peut-être parce qu'elle vient du Sud. Dans la mesure où il était possible de se soucier du personnage, Waddingham a assuré que le public le faisait - avec une caractérisation intelligente et claire, constamment inventive. Elle a chanté à plein régime aussi, faisant en sorte que chaque note compte.

Il y avait aussi un excellent travail de la part de Nicolas Colicos et de James Barron, tous deux ayant des voix de baryton grandes et sombres, difficilement entendues sur les scènes du West End ces jours-ci (malheureusement). Gavin Alex et Daisy Maywood ont apporté l'ancienne chanson et le chutzpah de danse de bonne facture aux procédures.

Mais la performance comique de la soirée, et la source de plaisir le plus constant, est venue du très talentueux Tom Edden qui a fait un cours magistral de jeu d'acteur à partir de la représentation du Vice-président réticent, Alexander Throttlebottom (existe-t-il un personnage dans une comédie musicale de Broadway avec un meilleur nom ?). Se basant sur ce nom, Edden a présenté un personnage névrotique, chaotique, frénétique mais ambitieux : il a volé chaque scène dans laquelle il était et même certaines dans lesquelles il n'était pas. Superbe.

Of Thee I Sing ne sera jamais repris pour une longue saison n'importe où ; son temps est passé. Mais c'est toujours une pièce intéressante et elle a une partition aimable et des passages vraiment drôles. La nature pastiche de certaines mélodies garantit une attraction continue et si vous aimez Gilbert et Sullivan, il y a suffisamment de choses similaires ici pour vous garder engagé. Bien casté et avec tout le monde suivant le style justement exagéré d'Edden, Waddingham et Colicos ici, cela peut être une joie folle et entraînante. (La mise en scène de Shaun Kerrison aurait pu accentuer cela davantage.)

Mais cela nécessite un équilibre. Et il n'y en avait, hélas, aucun au Royal Festival Hall. Et même un casting talentueux n'a pas pu résoudre cela.