CRITIQUE : Les Esprits de Noël de Noël Coward, Studio Saint James ✭✭✭

Charlotte Wakefield, Stefan Bednarczyk et Issy Van Randwyck. Photo : Mark Douet Les Esprits de Noël de Noël Coward

St James Studio

10 décembre 2014

3 Étoiles

Noël Coward est né un an après Irving Berlin mais Berlin, dans la vie et dans presque tous les autres aspects, lui a survécu. Cela devient frappant lorsque les airs de Berlin sont opposés à ceux de Coward, car même si Coward était un génie, Berlin le devançait dans le domaine de la musique et des paroles. London Pride ne peut rivaliser avec I'm Dreaming Of A White Christmas.

Mais la particularité de Noël Coward est que l'ensemble est bien plus grand que les compétences individuelles qu'il possédait. Il y a quelque chose d'indéfinissable, d'intangible et d'irrésistiblement attirant chez Noël Coward : quelque chose d'un peu magique. Il n'y en a jamais eu un autre comme lui ; un Britannique unique en son genre qui a atteint la célébrité et l'adulation dans le monde entier. Totalement compréhensible. Il était un maître de l'esprit, du style et de la franchise comique.

Dans le programme pour Les Petards de Noël de Noël Coward, actuellement à l'affiche au St James Studio, l'écrivain et metteur en scène Nick Hutchinson déclare : « Je me suis tourné vers Noël Coward et le Blitz car cela semblait convenir à l'atmosphère du St James’ Studio, mais aussi parce que c’est notre point de repère le plus récent de la résilience de l'esprit de Noël, et de l’indomptabilité de notre désir de le célébrer malgré l’austérité et la peur. L'exhortation de Churchill selon laquelle Coward devrait chanter pendant que les armes tirent me semble être une métaphore parfaite pour nos célébrations : il n'y a rien de mièvre ni de sentimental dans le désir, montré par ces soldats dans les tranchées lors de la Grande Guerre, que pour au moins un jour dans l'année, nous devrions rire, chanter et célébrer ce qui nous lie, pas ce qui nous sépare. »

Hutchinson a produit une confection de Noël inhabituelle : en partie chanson, en partie récitation, en partie réminiscence et en partie indulgence espiègle. Utilisant des matériaux allant des propres journaux et écrits de Coward, à travers Charles Dickens, Dylan Thomas et Ben Johnson jusqu'aux reportages et œuvres littéraires obscures/familières (selon votre éducation) et saupoudré de chansons populaires bien connues, le résultat est une véritable alternative aux habituelles pantomimes saisonnières.

Le contexte du Blitz (beau travail d'Annie Gosney) établit une ambiance sombre, parfaite, on le reconnaît malheureusement, pour ces temps de presque obsession rabique pour l'austérité. Hutchinson s'appuie sur la force du matériau et les capacités des trois artistes pour garantir que le ton s'élève de la désolation.

Le matériau a un grand charme et c'est une idée intelligente d'imaginer quelles pourraient être les pensées et préoccupations de Noël Coward à Noël. Encore plus ingénieuse est l'idée d'utiliser des personnages de Blithe Spirit et des morceaux de dialogue de cette grande farce, comme un moyen d'inspirer Coward à entrer dans l'esprit des choses. (Vous voyez ce que j'ai fait là ? Hutchinson l'a fait le premier)

En tant qu'idée, c'est assez inspirant. Cependant, dans l'exécution réelle, il n'atteint pas tout à fait les sommets qu'il pourrait. En partie à cause du facteur « Berlin » : le matériel le plus accessible ici n'est pas vraiment celui écrit par Coward. Cela ne signifie pas que l'inclusion de ce matériel est une erreur, ce n'est pas le cas, mais ce n'est pas nécessairement ce que vous attendez d'un spectacle portant ce titre et inclure ces morceaux (y compris les chants de Noël populaires et le magnifique Have Yourself A Merry Little Christmas) brise d'une manière ou d'une autre le charme du cocon de Noël Coward. Plus rentable, peut-être, aurait été de se tenir à la musique de Coward et celle de ses contemporains britanniques comme Ivor Novello : quand Keep The Home Fires Burning apparaît, cela semble une transition naturelle.

Hutchinson pourrait se permettre d'être plus audacieux avec le matériau assemblé : certaines des récitations ou réminiscences pourraient avoir un effet plus grand si juxtaposées à des extraits chanson. Alterner le mot parlé avec une chanson séparée peut devenir un peu étouffant ; la combinaison occasionnelle peut être étonnamment efficace. Surtout là où, comme ici, la présentation est statique, dépendant entièrement de la compétence des interprètes pour insuffler l'énergie et la variété à la pièce.

La carte maîtresse de Hutchinson ici est la charmante et véritablement talentueuse Charlotte Wakefield. Charmante et belle, et dotée d'une voix d'une perfection scintillante, Wakefield ajoute de l'éclat à tout ce qu'elle fait ici. Sa version de Keep The Home Fires Burning est le point culminant de la soirée. Elle excelle également dans les récitations, montrant un don naturel pour la narration envoûtante. Elle chante si bien qu'il est surprenant, et un peu frustrant, qu'elle n'ait pas eu l'occasion de chanter le final de l'Acte Un, Have Yourself A Merry Little Christmas.

Cet honneur, cependant, revient ici à Issy Van Randwyck qui n'est pas vocalement à la hauteur de ce défi. Van Randwyck interprète une Madame Arcati un peu fade et il y a une bienveillance forcée dans son travail ici qui dilue l'efficacité simple du matériau. Néanmoins, elle suit avec zèle la voie qu'elle s'est fixée, et on admire cela. Elle est à son meilleur dans les duos et trios où le fardeau de capter l'attention est partagé avec ses partenaires de scène.

La tâche la plus difficile revient à Stefan Bednarczyk qui porte la double responsabilité d'incarner Noël Coward et d'être l'accompagnateur pour la soirée. Jouer Coward est une tâche vraiment difficile et Bednarczyk opte pour la suggestion plutôt que l'imitation. Cela est tout à fait compréhensible mais cela représente l'option facile et celle qui décevra le plus le public.

Malgré tout, bien que pas aussi agile, charmant ou pétillant que Coward lui-même, Bednarczyk parvient à invoquer un véritable sens de son style, de son attitude et de son allure. Il était difficile de ne pas souhaiter que les verres à martini vides sur la scène soient mis à profit par son Coward ici ; il y a une absence de frivolité décadente qui aurait pu être appréciée.

La section où Bednarczyk interprète Scrooge de A Christmas Carol était excellente, tout comme de nombreuses récitations de Coward. Et il a montré une véritable affinité avec la musique et les paroles de Coward, London Pride et Don’t Lets Be Beastly To The Germans étant des friandises particulières.

C'est un peu long et un peu trop sérieux par moments, mais l'idée de Hutchinson ici est bonne. Un peu plus de rythme, un peu moins d'indulgence de la part de Mme Van Randwyck et un accent plus grand sur la propre musique de Coward auraient rendu cette friandise de Noël plus pudding aux figues que tourte de viande hachée ; une source de satisfaction plus grande.

Ce n'est pas pour les enfants cette pièce - elle repose trop sur les souvenirs personnels et les expériences du public, avec plus qu'une connaissance passagère de Blithe Spirit. Mais pour ceux avec une inclination nostalgique, quelques heures à consacrer et un penchant pour « le bon vieux temps », c'est un pari sûr. Les Esprits de Noël de Noël Coward se joue au studio du St James Theatre jusqu'au 23 décembre. Réservez des billets à partir de The St James Theatre