CRITIQUE : Madame Henderson Présente, Theatre Royal Bath ✭✭✭✭✭

Mrs Henderson Presents est maintenant à l'affiche au Théâtre Noel Coward - Réservez Maintenant Mrs Henderson Presents

Théâtre Royal, Bath

22 août 2015

5 Étoiles

Nous sommes entre les deux guerres mondiales du vingtième siècle. Londres. Le Windmill Theatre ne fait pas de si bonnes affaires. Le propriétaire a une idée : économiser sur les costumes et introduire une nudité classique et décorative. Le gardien des mœurs, le Lord Chamberlain, accepte, après quelques tours de passe-passe. L'affaire est conclue, la scène est prête - il ne reste plus qu'à convaincre les jeunes femmes que la nudité fait partie intégrante de leurs activités sur scène.

Sans surprise, les femmes demandent à être convaincues; certaines fuient, refusant de se montrer en public sans vêtements. Mais la timide Maureen pense que c'est une bonne idée et accepte de le faire, et d'autres filles suivent son exemple.

Le moment arrive. Le directeur veut que les dames se déshabillent. Au dernier obstacle, Maureen recule, cherche à être rassurée. Pourquoi devraient-elles être les seules nues? Pourquoi les hommes ne devraient-ils pas se déshabiller aussi? Un prémices d'égalité des sexes; refusé par les hommes. Jusqu'à ce que Bertie décide de se joindre aux filles. Et il enlève ses vêtements à la stupéfaction des hommes sur scène. Il se tient là, complètement nu, savourant l'attention. Les autres hommes ne peuvent pas être éclipsés par un homosexuel et donc, un par un, à la manière de Calendar Girls, avec des objets couvrant leur virilité, ils se déshabillent eux aussi. Jusque-là, il y a eu des fesses nues et des torses nus, mais les parties génitales sont restées soigneusement hors de vue (sauf peut-être pour les yeux vigilants d'un balcon ou aux côtés extrêmes du théâtre). C'est une nudité de bonne humeur, simulée.

Suivant l'exemple des hommes, les femmes se déshabillent. Quand la scène se déroule finalement dans le spectacle qu'ils montent au Windmill, les femmes sont tout à fait immobiles, extraordinairement belles, et tout à fait nues. Toutes. Leurs poils ont été enlevés, entièrement exposées - comme des déesses d'une peinture de la Renaissance. Elles sont beaucoup plus courageuses que les hommes, ces dames - leurs parties intimes sont pleinement exposées sous les projecteurs. Aucune modestie à la Calendar Girls pour elles.

Et, bien sûr, c'est tout le sujet.

C'est le nouveau musical britannique, Mrs Henderson Presents, basé sur le film à succès de 2005 (scénario de Martin Sherman) du même nom, avec un livre de Terry Johnson, des paroles de Don Black et une partition écrite par George Fenton et Simon Chamberlain, jouant actuellement sa saison de première au Théâtre Royal Bath dans une production dirigée par Johnson. Avec une chorégraphie d'Andrew Wright, une direction musicale de Mike Dixon et des orchestrations gracieuseté de Larry Blank, la production de Johnson est un triomphe à tous égards.

La partition de Fenton et Chamberlain est un vrai plaisir. Il y a des numéros pastiches qui auraient pu être écrits par Cole Porter ou Richard Rodgers, ainsi que des morceaux enlevés dans le style Vaudeville et quelques grands hymnes luxuriants. Mélodieuse et harmonieuse, la musique regorge de joie musicale. Parmi les numéros remarquables figurent What A Waste Of A Moon, Ordinary Girl, Perfect Dream, Living In A Dream World, He's Got Another Think Coming, Anything But Young et If Mountains Were Easy To Climb. Même les airs de plaisanterie comme We Never Closed et Everybody Loves The Windmill pétillent et brillent de véritable délectation. Ce sont des chansons qui semblent fraîches, mais qui fonctionnent entièrement comme de la musique d'époque des années 1930.

Les orchestrations de Larry Blank sont aussi splendides que jamais, mais Dixon n'a qu'un petit groupe de 8 musiciens à disposition. Ils gèrent tout avec une énergie vigoureuse et joyeuse, mais on ne peut nier que la partition bénéficierait d'un soutien orchestral plus large - une véritable section de cordes et plus de cuivres pour les aspects plus jazzy de la partition. Dixon fait un excellent travail en vendant la musique et en assurant un équilibre adéquat entre chanteur et instrument. Ce sont des airs que l'on peut fredonner et applaudir, et vous quittez l'auditorium en souhaitant pouvoir acheter un album et écouter la partition encore et encore.

En partie, cela s'explique par le fait que Don Black est en excellente forme. Ses paroles sont nettes et joyeuses, parfois osées, mais toujours divertissantes et intelligentes. Il évite une sentimentalité inutile mais permet aux personnages et aux situations de gouverner les mots qui sont chantés.

Le livre de Terry Johnson retravaille le scénario du film de plusieurs manières, toutes pour le mieux étant donné qu'il s'agit d'une comédie musicale. Il y a de nouveaux personnages et différentes emphases, mais le sens de l'amusement frivole et exubérant du film est facilement reproduit ici. Johnson ajoute une théâtralité plus sérieuse au récit en se concentrant sur les personnages en coulisses du théâtre. Cela fonctionne très bien. Il utilise également une sorte de narrateur pour encadrer l'histoire; une autre excellente et très théâtrale idée, qui ne faillit que par la compétence réelle de l'interprète.

Le Windmill était réputé pour son Revueville et le travail de Johnson ici fait écho à ce style de revue. Une série de scènes et de chansons connectées constitue l'arc global; des histoires particulières sont racontées dans cet arc. C'est simple et accrocheur - exactement comme Revueville devait être.

Comme il se déroule dans les années 1930 et 1940, le sentiment et l'ombre de la guerre sont inévitables. Johnson ne cherche pas à éviter cela, mais l'embrace, faisant du patriotisme de l'époque un personnage irrésistible. Il est difficile de ne pas verser une larme ou deux à plusieurs occasions, car le sens de l'époque est si soigneusement exprimé. Ce n'est ni mièvre ni exagéré; le sentiment vient de la période et des personnages. C'est drôle et captivant, ainsi que triste et stimulant à la réflexion.

À juste titre, Johnson, en tant que directeur, a insisté pour qu'il y ait une nudité réelle dans le spectacle. Cela ne pourrait pas être authentique sans cela. Cependant, démontrer les différentes attitudes de la société de l'époque vis-à-vis de la nudité des hommes et des femmes concentre l'attention sur ce qui a changé depuis 1940. Pas beaucoup. La forme féminine nue est toujours librement objectivée tandis que la forme masculine nue ne l'est pas. (Un bref examen de Game of Thrones, par exemple, révèle de nombreuses occasions où il y a une nudité féminine gratuite mais seulement de rares images de ce genre impliquant des hommes). Les femmes sont censées poser nues; les hommes sont censés garder leurs vêtements. Le théâtre ne vous pousse pas souvent à réfléchir à ces problèmes - mais ce charmant et courageux musical le fait.

Andrew Wright fournit une chorégraphie excellente, dont beaucoup est ingénieuse. Cela ne semble pas toujours tout à fait adapté à la période, mais le casting joue avec une énergie infinie et une discipline et les routines sont généralement très amusantes. He's Got Another Think Coming est particulièrement formidable et clôture le premier acte de manière brillante.

En tant que la pratique et sage Maureen, qui embrasse le défi de la nudité sur scène sans réserve, Emma Williams est une quadruple menace absolument merveilleuse : elle joue, danse, chante et pose nue avec une véritable et étourdissante compétence. Sa voix convient parfaitement à la partition ici, et elle imprègne les numéros de cœur et de ton pur et doré. Elle joue le rôle à la perfection, danse comme si c'était tout ce qu'elle fait, et peut faire tourner un éventail avec séduction mieux que la plupart. Williams est spectaculaire à tous égards - mais son audacieuse déclaration frontale à Hitler est un vrai coup de théâtre : à sa façon, aussi percutant, mémorable et choquant que "Come On Dover! Move Your Blooming Arse!" devait l'être lorsque My Fair Lady a fait ses débuts. Williams est merveilleuse.

Samuel Holmes est tout aussi splendide en tant que star masculine du Windmill, le camp et l'excentrique Bertie. Il parvient à jouer un type et à clairement dessiner la tristesse d'une vie vécue lorsque l'homosexualité était une infraction criminelle. Holmes ne rend pas le rôle ridicule ou triste; plutôt, l'énergie de Bertie et son goût pour la vie sont clairs. Le moment où il se déshabille en solidarité avec les filles est un vrai point culminant - car il montre qu'il est un ami loyal et attentionné envers les filles, ainsi qu'un bon vivant et un peu farceur (Quelques affaires avec un Matthew Malthouse nu et embarrassé sont très drôles). Holmes a une voix vraie et assez belle qu'il utilise ici avec expertise et il est également un excellent danseur. Terrifique à tout point de vue.

Ian Bartholomew est merveilleux en tant que Vivian Van Damm, l'entrepreneur juif qui travaille avec Mrs Henderson pour faire du Windmill un succès. Il est tour à tour drôle et touchant, sa réaction aux invasions de Hitler en Europe étant particulièrement bien jugée. C'est un rôle qui pourrait facilement être gâché, mais Bartholomew apporte charme à haute intensité, et une autorité vocale riche et retentissante, à chaque scène. Van Damm rayonne.

Interprétant un personnage essentiellement nouveau pour cette production, Matthew Malthouse, toujours un interprète fiable, s'impose comme Eddie, le charmant technicien de théâtre qui perd son cœur pour Maureen. Malthouse ne rend pas Eddie flashy ou tapageur; plutôt, il joue sur les faiblesses d'Eddie et crée un personnage doux, délicat et entièrement estimable. Ses scènes avec Williams sont douces et vraies; il est impossible de ne pas vouloir qu'ils vivent heureux pour toujours. Sa voix est légère et infaillible, et il donne d'excellentes interprétations des airs dans un style d'époque parfait. Un autre grand danseur et l'un avec un penchant pour les farces comiques et les gestes romantiques.

Il est toujours difficile de succéder à Dame Judi Dench, et encore plus lorsqu'on joue une femme âgée, mais Tracie Bennett n'a aucun scrupule et produit une Mrs Henderson enjouée mais déterminée, qui déborde de vie et traite les obstacles impossibles comme des mouches à chasser. Il y a un aspect humour anglais de type Carry On dans sa performance qui est parfaitement calculé - elle peut parler crûment pour choquer et amadouer, mais il y a généralement un éclat dans son regard. Parfois cet éclat est causé par la mélancolie, parfois par la malice, mais ses yeux sont toujours ouverts à la possibilité. Totalement maître des exigences de la partition, et avec une excellente empathie sur scène avec Van Damn, Maureen, Eddie et, en particulier, Bertie, Bennett donne un terrific tour de force ici.

Il y a du travail de premier ordre de Graham Hoadly (le braillard Lord Chamberlain), Lizzy Connolly, Katie Bernstein et Lauren Hood (Doris, Peggy et Vera - merveilleuses danseuses du Windmill), Dickie Wood (Cyril) et Andrew Bryant (Sid). En fait, l'ensemble entier fait un excellent travail - les harmonies et les mélodies sont magnifiquement chantées tout au long, la danse est de première classe, et la comédie et le cœur débordent de tous.

Il n'y a qu'une seule note dissonante. Arthur de Mark Hadfield, le narrateur comique qui fait avancer le spectacle avec ses monologues comiques entrelacés, ne parvient pas à atteindre la marque. La prestation de Hadfield n'est pas suffisamment assurée pour fonctionner même si, comme il semblait lors de la prévisualisation que j'ai vue, il cherchait à jouer un homme qui n'était pas sûr de son matériel. La combine n'est pas assez fluide, le badinage pas assez d'un ton désinvolte, la supposition d'improvisation pas assez nette. Dans le grand schéma des choses, Arthur n'est pas critique pour le succès de Mrs Henderson Presents, mais s'il y avait un Arthur de première classe, le résultat serait d'autant plus riche.

La conception de l'ensemble de Tim Shortall est douce et appropriée et la scène où le théâtre est presque bombardé est traitée de manière impressionnante. Paul Wills fournit d'excellents costumes, Ben Omerod gère magnifiquement l'éclairage (la gestion de Moon d'Eddie et de la nudité de Maureen est particulièrement avisée) et Richard Mawbey fait un excellent travail avec les perruques et les maquillages.

Il ne fait aucun doute que Mrs Henderson Presents devrait être transféré dans le West End. Le matériel est de premier ordre et supérieur à plusieurs nouvelles comédies musicales qui ont été jouées dernièrement. Il lui faudra un plus grand orchestre (et, en conséquence, de plus grandes orchestrations) et cela pourrait nécessiter quelques ajustements de casting et un ensemble plus large (au moins une douzaine de danseurs supplémentaires) afin qu'un sens de l'échelle plus grand soit permis. À Bath, cela ressemble à une pièce de chambre superbe, parfaitement adaptée au magnifique Théâtre Royal. Dans le West End, son objectif peut être plus ambitieux.

Le point le plus important est que cela fonctionne - dans tous les départements.

C'est la meilleure comédie musicale britannique depuis Matilda. Et si vous excluez les comédies musicales qui tournent autour des enfants, c'est la meilleure comédie musicale britannique depuis Le Fantôme de l'Opéra.

Incontournable.

Mrs Henderson Presents est à l'affiche au Théâtre Royal Bath jusqu'au 5 septembre 2015