CRITIQUE : Les Pingouins de Mr Popper, Tunbridge Wells Assembly Rooms (Tournée au Royaume-Uni) ✭✭✭

Russell Morton dans le rôle de M. Popper, Toby Manley et Lucy Grattan. Photo : Helen Murray Les Pingouins de Monsieur Popper

Cadogan Hall (dans le cadre de la tournée au Royaume-Uni)

Informations sur la tournée

Il y a un moment près de la fin de ce spectacle de 75 minutes pour enfants, où la scène explose de vie dans un numéro de fin magnifiquement accrocheur et mélodique rappelant Jerry Herman, qui est également le numéro-titre du spectacle, et vous êtes tout simplement ébloui par le charme formidable de la musique de Luke Bateman et des paroles de Richy Hughes, ainsi que par cette adaptation de Pins and Needles Productions du roman pour enfants de 1938 des Atwater du même nom. Ici, la production d'Emma Earle, conçue par Sophie Squire, présente parfaitement ce numéro : les pieds tapent, les corps se balancent, le public sourit et les nombreux enfants présents sautent de joie. Le showman, qui a le quart d’honneur de donner vie à ce numéro, est un personnage immensément charismatique et exotique, extrêmement séduisant pour le jeune public à la manière de Willy Wonka ou Dewey Finn. Et puis, après le final rapide, dans un épilogue rajouté, nous avons une danse interactive et animée où, pour la première fois dans le spectacle, un lien fort est établi entre les artistes et le public.

Et ensuite, vous vous demandez pourquoi le reste du spectacle n'est pas comme ça. Comment un tel talent, magnifiquement mis en lumière à la conclusion de l'œuvre, peut-il si résolument passer à côté de l'objectif pendant la plus grande partie de ce qui a précédé ? C’est un mystère. Oui, il y a une répétition pour le ‘grand numéro’ dans un set visuel et kinesthésique très marqué qui arrive assez tard dans l'histoire, lorsque les oiseaux prennent le contrôle de la maison tristement banlieusarde des Popper et déclenchent une émeute. Cela génère quelques rires bienvenus. Mais même la berceuse douce et tendre, pleine de regret, chantée au premier arrivé malade ne touche pas vraiment les émotions comme elle le devrait. Pourquoi ?

Ce spectacle doit faire des affaires respectables. Après avoir tourné au Royaume-Uni et à Londres l'année dernière (je l'ai vu à Cadogan Hall, où il a attiré un bon public), il a intelligemment capté les attraits addictifs des pondeurs en noir et blanc qui mangent du poisson : des hordes de tout-petits (la production dit qu'elle s'adresse aux enfants de trois ans et plus) affluent pour voir ces créatures ; de nombreux fans viennent habillés en pyjamas de pingouin, ou avec des snoods de pingouin, le visage peint en pingouin, ou serrant dans leurs bras des pingouins en peluche, en plastique ou découpés. Et là où ils vont, leurs parents dévoués les suivent, réglant la note. Le ciblage du marché est donc judicieux. Le spectacle doit faire au moins des affaires raisonnables, sinon, il ne serait pas encore en tournée, encore moins en route pour Broadway, puis pour s'installer au Criterion dans le West End pour la saison de Noël. Il peut manifestement payer sa route en respectant des marges strictes : avec une distribution de quatre (M. Popper est joué par Russell Morton, Mme Popper par Roxanne Palmer, Lucy Grattan et Toby Manley complètent le tableau), une toute petite équipe et de la musique diffusée sur bandes de lecture, plus une décoration minimale, les coûts de fonctionnement sont modestes.

Russell Morton, Toby Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Photo : Helen Murray

Quoi qu'il en soit, quand je l'ai vu, cette fois-ci, la production semblait plutôt perdue dans l'immense grange venteuse des Tunbridge Wells Assembly Rooms. Le script, pas visiblement différent de ce qu'il était l'année dernière, reste principalement 'raconter' et non 'montrer'. On a l'impression d'être assis à un chevet, lisant le texte à un enfant, pointant des illustrations d'un peintre de maison montant un escabeau ou d'oiseaux sauvages antarctiques en train de gambader, en se demandant s'il faudra en venir à bout avant que le sommeil ne puisse être induit et que l'on puisse aller regarder quelque chose de plus intéressant à la télé. Malheureusement, les attitudes sociales proposées sont pour la plupart dépassées et quelque peu ennuyeuses : à l'exception de l'exploratrice vue brièvement au début et à la fin, les stéréotypes de genre et sociaux sont rigidement appliqués ; dominant la scène pendant une grande partie de la représentation, l'image de Stillwater (maison des Popper) est celle d'une uniformité étouffante. Les Popper eux-mêmes, et surtout le mari, sont des gens doux, silencieux, polis, qui ne font rien pour attirer l'attention ou générer un intérêt dramatique. Il n’y a pas de méchant, pas de lutte palpable entre les forces du bien et du mal. Il n’y a pas de drame.

Ce n'est qu'avec l'arrivée des pingouins maltraités – expédiés à travers le monde dans des caisses en bois effrayamment non conformes aux normes WWF – que l'action sur scène commence à s'animer un peu. Pourtant, la décision a été prise de les représenter avec des marionnettes manipulées par une troupe d’acteurs sur scène. Oui, cela fonctionne dans 'Warhorse' et 'Le Roi Lion' : ce sont des épopées, où on est censé croire qu'il y a des millions de personnes impliquées. Quelques corps supplémentaires sur scène ne posent pas de problème là-bas. Cependant, dans le salon au conformisme prudent des Popper, l'équipe de manipulateurs est juste gênante. Il y a quelque temps, nous avons eu un 'Tintin' dans lequel Milou était joué par un acteur adulte, et cela fonctionnait comme un rêve : le public l'adorait, et il est devenu le centre de cette adaptation. Voici une histoire qui appelle désespérément le même type de connexion avec le public. Les oiseaux sont ce que les enfants sont venus voir. Plus les enfants sont jeunes, moins ils perçoivent de différence entre les animaux et eux-mêmes : si ces oiseaux – du moins le couple central – étaient joués par de vrais acteurs, cela créerait probablement plus du lien qui manque si cruellement à la majeure partie de ce spectacle.

Russell Morton, Toby Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Photo : Helen Murray

Dans l'état actuel des choses, c'est une affaire plutôt fraîche. Même les nombreuses beautés de la partition urbaine, finement conçue avec esprit, passent bien au-dessus de la tête du public principalement très jeune et tendent à éloigner l’histoire au lieu de la rapprocher d’eux : par exemple, 'Je suis épris,/ Gelé par la morsure du froid,/ Nous partagerons une moufle/ Ou deux' est typique des paroles densément écrites et intelligentes de Hughes, assorties de quelques pastiches soignés des années 1930 de Bateman – et elles arrivent non pas comme une friandise occasionnelle, mais par brassées. Cela ne poserait pas de problème si elles étaient données à des personnages fascinants capables de surprendre et de charmer : en comparaison, les mélodies sublimes de Harold Arlen et les paroles tout aussi éblouissantes de Yip Harburg dans 'Le Magicien d'Oz' sont prodiguées à l'imagination de Dorothy et aux personnalités étranges qu'elle génère : elles ne sont jamais attribuées aux ternes et grisâtres Tante Em et Oncle Henry. De plus, le dialogue parlé lui-même ne présente pas une telle distinction et est manifestement l'œuvre d'autres mains – beaucoup moins talentueuses.

Alors, devrait-on voir ce spectacle ? Pour moi, même si ce n’est que pour les dernières minutes, alors très certainement. Bateman et Hughes sont de nouveaux talents importants et c'est un indicateur que de bien plus grandes choses peuvent être attendues d’eux. Tout ce dont ils ont besoin maintenant, ce sont les bons scripts et productions pour faire advenir cette magie.

EN SAVOIR PLUS SUR LES PINGOUINS DE MONSIEUR POPPER EN TOURNÉE