CRITIQUE : L'Autre Jambe de M. Foote, Hampstead Theatre ✭✭✭✭

La Jambe Gauche de Mr Foote Hampstead Theatre

18 septembre 2015

4 Étoiles

Il y a eu un accident sur scène. La star a accidentellement poignardé un autre acteur dans l'œil avec une canne. Il semble que son globe oculaire ait éclaté ; le sang jaillit de partout. Le rideau tombe précipitamment ; la régisseuse est consternée. Heureusement, un chirurgien se trouve en coulisses, ayant juste participé à une leçon de diction donnée par la star pendant l'entracte. Le chirurgien se précipite, ses collègues élèves en art oratoire dans des états de choc variés.

Un examen rapide. Le chirurgien appelle une pot de chambre, expliquant que l'urine est utilisée sur les blessures aux yeux sur le champ de bataille. La jolie femme apporte le pot mais il est vide. Il y a un léger malaise, puis M. Foote commence à déboutonner son pantalon, prêt à donner son urine pour la cause. La jolie femme est horrifiée, emporte le pot, le place sous ses jupons volumineux, et se concentre pour fournir le liquide nécessaire. Mais alors qu'elle essaie désespérément de se plier à l'exigence, intimidée par les hommes qui la regardent, l'état du patient se dégrade.

La star est en proie au désarroi. « Est-ce cela que j'ai provoqué ? Cela, cela pour sa dernière sortie ? Une canne à travers le cerveau et pissé par une molly trop habillée ? » Foote est indigné - « Je ne suis pas trop habillé ! »

C'est la mise en scène de Richard Eyre de La Jambe Gauche de Mr Foote, une nouvelle pièce d'Ian Kelly, basée sur son livre du même nom (Kelly fait également partie de la distribution), maintenant à l'affiche au Hampstead Theatre. À la fois farce historique, ode à l'art théâtral, critique de la dichotomie entre respectabilité apparente et excès cachés dans le Londres du 18ème siècle, biographie (non seulement de Foote mais aussi d'autres figures historiques comme Garrick et Benjamin Franklin) et examen de la relation curieuse entre la presse, les célébrités et leurs adeptes, la pièce de Kelly est rafraîchissante, mais indéniablement d'un charme désuet.

Elle est également très, très drôle.

Kelly est clair sur le fait que la pièce, contrairement à son livre, n'est pas censée être historiquement exacte. Elle a un parfum de vérité, mais les situations, les personnages et les événements sont modifiés ou imaginés pour les besoins du récit. Elle commence comme elle a l'intention de continuer - une scène très drôle dans un musée d'anatomie, où deux des confidents de Foote sont venus récupérer l'une de ses jambes artificielles. C'est presque du burlesque, et cela fournit une introduction solide à une pièce qui sera pleine de plaisanteries obscènes et de piques, d'allusions sexuelles, et de détails sanglants sur les procédures théâtrales et chirurgicales du 18ème siècle.

Foote est une figure imposante de l'époque, un comique et satiriste renommé et célébré. Il connaissait tout le monde qui était quelqu'un : Casanova, Benjamin Franklin, Ben Johnson, David Garrick, Charles Macklin et le Prince, qui deviendrait plus tard le Roi George - celui qui devint finalement fou et qui était sur le trône lorsque l'Amérique se sépara de l'Empire britannique.

Foote précède et préfigure la carrière et la chute dévastatrice d'Oscar Wilde (les parallèles sont assez surprenants). Bien que Foote soit fils de Cornouailles, non d'Irlande, et ait une famille intéressante (« Mon oncle a tué mon autre oncle, mon père a épousé ma tante, nous sommes une famille proche ») il croyait au théâtre et le défendait, obtenant une licence royale du Roi George pour son Théâtre Royal Haymarket, qui était un bâtiment légèrement au nord de l'endroit où le Théâtre Royal Haymarket d'aujourd'hui se dresse majestueusement.

Le décor et les costumes de Tim Hatley garantissent brillamment que le sens du théâtre est constamment visible. Tout est effectivement placé en coulisses, apportant immédiatement des ombres, des ragots et une attente tendue à tout ce qui se passe. Répétitions, drames en coulisses, bribes de performances, combats, tendresse silencieuse et même une amputation sous le genou – malgré la richesse des différentes situations narratives, Hatley s'assure que tout est vu dans un contexte théâtral mais ne sacrifie jamais la clarté du cadre pour la progression du thème. Vous savez toujours où vous êtes et ce que vous voyez, et les costumes d'époque somptueux (parfois hilarants) sont superbes. L'éclairage exquis de Peter Mumford évoque parfaitement l'époque éclairée à la bougie où Foote et Garrick travaillaient, et joue aussi avec la notion de l'électricité de Franklin et l'obscurité sauvage qui régnait partout à Londres, attendant apparemment de fondre sur les imprudents.

La mise en scène d'Eyre rassemble tous les éléments avec une aisance miraculeuse et attrayante. C'est une production somptueuse, des tissus des costumes à la délicieuse jouissance du langage évidente dans les performances. Les personnages sont habilement et de manière convaincante établis, et la détermination dans la mise en scène est vraiment impressionnante.

Lorsque Foote est blessé et souffre d'une blessure au genou flottant, sa jambe gauche doit être amputée, sans anesthésie, et le processus est joué directement sur scène. Comme pour le meilleur de l'horreur, la séquence est discutée, décrite et suggérée mais pas réellement montrée, excepté dans les expressions et les attitudes et les cris de ceux impliqués, donc l'impact est profondément perturbant – c'est presque comme si l'amputation se produisait à vous. Cette séquence fut si efficace que les deux spectateurs à côté de moi ont fui à l'entracte, incapables de supporter plus de gore implicite.

Si Eyre trébuche ici, c'est seulement sur un point. La pièce semble trop longue. Cela ne veut pas dire qu'elle n'est pas constamment intéressante, elle l'est, mais il y a certaines questions abordées qui ne sont pas strictement nécessaires. Plutôt que de permettre à l'œuvre de risquer de dépasser son accueil, une coupe judicieuse pourrait servir un meilleur objectif. La séquence où Foote humilie, puis se force sur, son valet/assistant « noir » Frank est troublante et inconfortable mais elle emmène la pièce dans des eaux qu'il n'est pas forcément nécessaire de parcourir dans ce contexte.

Un des résultats de la performance est un vif désir de lire (ou de relire) le livre original de Kelly ; ce résultat digne est suffisant pour permettre à la pièce de se concentrer uniquement sur les éléments essentiels à la jouissance du spectacle – le détail médicolegal de la vie de Foote peut rester le domaine du roman.

Dans le rôle de Foote, Simon Russell-Beale s'amuse énormément et s'assure que le public aussi. C'est une performance riche, pleine d'assurance et plus grande que nature, regorgeant de regards insinuants et de mots d'esprit lubriques, riches et juteux. Il se délecte du langage, s'assurant que chaque rire est extrait de la veine riche que Kelly a fournie – provenant principalement, semble-t-il, des écrits de Foote lui-même. Tout aussi bien, Russell-Beale livre le côté brut, émotionnel, du personnage et impressionne par sa capacité à changer de ton pour souligner et accentuer les moments dramatiques.

Il y a quelque chose de profondément triste dans les numéros de travesti de Russell-Beale au second acte alors que la fusion brutale des désirs et des compétences du personnage produit des moments perspicaces qui sont fragiles et humbles, ainsi que mordants et indéniablement tristes. Un détail intéressant implique l'acteur regardant fréquemment le public pour une réaction ; au début cela semble indulgent, mais à mesure que le récit se déroule, cela se révèle comme un tic de caractère incroyablement précis : Foote est précisément le type, rongé par le doute de soi et le dégoût de soi, à constamment chercher l'attention et l'approbation. C'est l'une des nombreuses façons dont Russell-Beale expose habilement Foote.

Il y a d'autres performances tout aussi impressionnantes. L'auteur Kelly est de premier ordre en Prince puis Roi George, affablement arrogant, né pour régner, mais légèrement détaché et distant. Son irritation face à la presse couvrant la disgrâce de Foote au détriment des troubles en Amérique est un moment comico-tragique magnifiquement jugé. Jenny Galloway offre une Mrs Garner merveilleusement grossière et loyale, sa livraison percutante dans la scène d'ouverture du musée anatomique établissant le ton des réflexions licencieuses à venir : « Rien contre eux. Des zizis dans des bouteilles. Leur meilleur endroit...Chemin de mémoire. »

Joseph Millson est suave et totalement convaincant, retraçant avec autorité l'ascension de David Garrick d'étudiant en droit à dieu du West End. Lui et Russell-Beale établissent un rapport formidable en tant que rivaux sur scène et amis. Dervla Kirwan complète le trio central ici en tant que Peg Woffington, amante occasionnelle de Garrick et muse de Russell-Beale. Après un début difficile, Kirwan parvient à une performance douce et sensuelle qui est totalement captivante, et elle fournit les moments les plus tristes et les plus sobres de la soirée grâce à la profondeur qu'elle confère à Peg. Kelly la dépeint comme une actrice qui fut l'une des grandes Desdémonas face à l'Othello de Garrick - et le sort de ce personnage est reflété dans la propre relation de Peg avec Garrick et Foote.

Forbes Mason, en tant que chirurgien écossais rusé, dur et curieux, John Hunter, est délicieusement acerbe et froidement curieux. Son travail dans la scène où se déroule l'amputation est exceptionnel, glacial dans sa franchise, et il rend l'imagination du chirurgien vivante et éveillée. Micah Balfour est magnifiquement sobre en tant que serviteur de Foote, Frank Turner, et il crée un personnage très mémorable à partir de peu de matériel.

Tous les personnages sont mémorables et l'entrelacement de leurs histoires et destinées est totalement divertissant, surprenant et inattendu touchant. Pour une pièce avec autant de rires, elle déborde aussi d'aperçus et d'observations fascinantes sur la culture et la politique, tant personnelles que publiques.

La saison au Hampstead est presque complète, sinon effectivement complète. Faites tout pour attraper un retour. La production devrait vraiment être transférée au West End et tourner, de préférence au Théâtre Royal Haymarket. Voir cette riche pièce poudrée au théâtre qui est le plus proche de l'endroit où Foote a œuvré, et qui porte le nom de la propre passion de Foote, serait vraiment quelque chose.

La Jambe Gauche de Mr Foote est à l'affiche au Hampstead Theatre jusqu'au 17 octobre 2015