CRITIQUE : Des souris et des hommes, Théâtre Longacre ✭✭✭✭

Chris O'Dowd et James Franco dans Des souris et des hommes. Photo : Richard Phibbs Des souris et des hommes

Théâtre Longacre

11 avril 2014

4 étoiles

John Steinbeck a remporté à peu près tous les prix littéraires possibles. Ses romans et ses nouvelles sont des exemples parfaits du genre et, parmi eux, Des souris et des hommes est l'un de ses plus grands succès. Sa propre adaptation de ce chef-d'œuvre littéraire est actuellement relancée à Broadway au Théâtre Longacre et est maintenant en avant-première.

La publicité et la promotion de la production se concentrent principalement sur le casting, mais la véritable star ici est Steinbeck lui-même. Car il s'agit d'une excellente adaptation du roman, une pièce de théâtre singulière qui est tour à tour lyrique et poétique, réaliste et terre-à-terre. Il y a du symbolisme, de la préfiguration, une remise en question des concepts de bien et de mal, des personnages magnifiquement dessinés, une comédie douce et une tragédie profonde, le tout dans un cercle vicieux d'inévitabilité et de désespoir. Et cela vibre d'une véritable humanité, d'un grand cœur, d'un fort esprit.

De nombreux dramaturges passent une vie entière à écrire des pièces et n'approchent pas la forme parfaite que Steinbeck atteint ici. C'est une pièce merveilleuse.

Heureusement, il s'agit d'une production à la hauteur de la promesse du texte. Anna D Shapiro dirige avec une grande dextérité et une clarté redoutable. De la scène d'ouverture au climax tragique, tout avance inexorablement, la tension montant à travers la familiarité avec les personnages et la volatilité inhérente à la situation.

Todd Rosenthal propose un décor qui capture magnifiquement l'ambiance, la chaleur, l'enfermement et le désespoir de l'époque et les vies particulières que les ouvriers agricoles mènent. Vous pouvez presque sentir la chaleur sur les murs en tôle, sentir le foin et les animaux et entendre les sons de la campagne environnante. L'éclairage sensible de Japhy Weideman et la musique originale de David Singer assistent et accentuent les images visuelles que Shapiro peint soigneusement.

L'histoire concerne George et Lennie, deux vagabonds, qui viennent travailler au jour le jour à la ferme du Patron. Lennie est mentalement déficient, un gentil géant pour la plupart, mais sans conscience de sa propre force et incapable de contrôler ses propres actions, surtout lorsqu'il est sous pression. Il tue des animaux, des souris et des chiots, en les caressant trop fort. George est son protecteur et son ami, essayant toujours de rendre Lennie heureux mais sous contrôle. Le duo a dû fuir leur dernier lieu de travail lorsque Lennie s'est embrouillé avec une jeune femme et l'a blessée accidentellement.

Ils rencontrent une gamme de personnages étranges à la ferme et une situation potentiellement explosive. Le fils du Patron vient de se marier mais il se méfie de son épouse et la suspecte d'être une aguicheuse. L'épouse, de son côté, se sent négligée et a envie de compagnie, alors elle cherche constamment les ouvriers agricoles. Inévitablement, l'épouse entre en collision avec George et Lennie avec des résultats désastreux pour les trois.

James Franco est un George idéal, laconique, nerveux, déterminé et vigilant. Il a pris du poids pour le rôle et est chaque centimètre le redoutable ouvrier agricole endurci par le temps. Il est sincère dans sa préoccupation vigilante pour Lennie, mais établit également une relation facile avec Slim et Candy, les deux hommes les plus rationnels de la ferme. Il est absolument crédible en tant qu'adversaire dangereux et ami fidèle.

Dans le rôle de l'ami à la fois perturbé et perturbant, Chris O'Dowd est un véritable délice. Il crée minutieusement un portrait totalement cohérent et crédible d'un enfant perdu assez puissant pour tuer par un coup soudain et impulsif. Sa posture, la façon dont il tient ses mains, les tics, l'utilisation des registres supérieurs et inférieurs de sa voix, ses yeux égarés - chaque élément est soigneusement assemblé pour présenter le véritable tableau du fascinant colosse idiosyncratique qu'est le simplet Lennie.

Le rapport entre Franco et O'Dowd est remarquable. Il est facile de croire qu'ils partagent leur vie depuis des décennies. Leurs rythmes, leurs silences, leurs interruptions, leur fatigue, leur désir écrasant de stabilité et de liberté d'emploi, leur humour facile l'un avec l'autre, leurs tentatives frénétiques pour apaiser ensemble les eaux troublées dans lesquelles Lennie nage toujours - c'est un partenariat scénique délicieux et riche.

Tout cela a simplement permis de s'assurer que la fin tragique de la pièce était aussi horrible et bouleversante que Steinbeck l'avait prévue, tout en étant l'expression ultime de l'amour et de l'acceptation. Un théâtre puissant dans tous les sens.

Jim Norton est merveilleux en Candy, le vieil homme manchot qui craint d'être bientôt « mis à la porte » de la ferme. Il souffre de vulnérabilité et de difficultés accumulées. Le moment où son compagnon canin de nombreuses années est emmené et abattu est presque insupportable à regarder, tant Norton joue la scène avec une beauté véritable. Et la joie qu'il rayonne lorsque George et Lennie décident de l'inclure dans leurs plans pour leur « propre place » est aiguë et tangible. Norton contribue à rendre la tragédie encore plus touchante.

Il y a d'autres soutiens de premier ordre : Alex Morf est formidable en tant que lamentable avorton, Curley, dont le traitement idiot de sa femme et de tous les autres à la ferme déclenche la poudrière ; Jim Ortlieb rend le Patron convenablement inquiétant et pointilleux ; Jim Parrack est excellent en Slim, le réaliste sans chichis qui dit les choses comme elles sont mais qui est impartial et non vindicatif ou malveillant ; et Ron Cephas Jones incarne Criggs, le "nègre" de la ferme, avec une égale émotion de peur, de douleur et de fierté.

Le seul maillon faible est Leighton Meester, dans le rôle de la femme de Curley, opportuniste. Sa performance est trop légère, à la fois en termes de paramètres du personnage et de force du reste de la distribution. Elle doit être une égale fougueuse et dévergondée, mais elle est bien la pauvre cousine dans cette compagnie.

Cependant, ce maillon faible ne rompt pas la chaîne de complexité qui entoure, engloutit et, finalement, détermine ces personnages.

C'est une reprise magistrale d'une pièce parfaitement conçue.