CRITIQUE : Martyr, Unicorn Theatre ✭✭✭

Daniel O’Keefe, Natalie Radmall-Quirke et Marcus Lockyear dans Martyr. Photo : Stephen Cumminskey Martyr

18/09/15

Unicorn Theatre

3 Étoiles

Martyr a été joué pour la première fois à Berlin en 2012, et depuis lors, a voyagé en France et plus récemment à Chicago, où il a été présenté plus tôt cette année dans une traduction de Maja Zade, également utilisée ici à l'Unicorn. Le dramaturge Marius von Mayenburg est dramaturge résident et metteur en scène au célèbre Schaubühnedepuis plus de dix ans, où il a produit dix de ses propres pièces et plusieurs adaptations notables. Ce dernier travail, comme la plupart de ses prédécesseurs, tente de confronter et d'explorer la portée de la brutalité humaine mutuelle mais dans le cadre d'un thème qui ne pourrait être plus d'actualité - quelles limites accorder à la tolérance ? Jusqu'où doit-on accommoder l'intolérance dans une société pluraliste ? Comment gérez-vous des individus déterminés à embrasser le martyre indépendamment des conséquences pour eux-mêmes et pour les autres ?

La pièce se déroule dans une école contemporaine où Benjamin Sinclair (Daniel O’Keefe), en pleine adolescence, décide de planter le drapeau de la rébellion sur le terrain des croyances religieuses. Il a entrepris de lire la Bible de son propre point de vue fondamentaliste, et au début de la pièce, il refuse de participer aux cours de natation en raison des vêtements légers portés par les filles. Il continue de s'opposer à la situation de sa mère, divorcée et célibataire, et se met à critiquer la plupart de ses professeurs et leur enseignement, exigeant qu'ils prennent en compte non pas ses opinions en tant que valeurs alternatives égales mais comme des choix préférables aux orthodoxies standard.

Ses protestations prennent la forme de plus qu'un simple retrait de la participation. Lors d'un cours d'éducation sexuelle, il se déshabille pour défier son professeur et la provoquer à une désapprobation morale et à l'application de limites qu'elle ne fournira pas pendant le cours lui-même. Dans un essai sur la Révolution Industrielle, il insère une diatribe non pertinente de sa part. Il se moque du bienveillant aumônier de l'école en tant que bureaucrate institutionnel plutôt qu'une personne de foi réellement authentique. Au fur et à mesure que la pièce progresse, l'action et le débat se concentrent de plus en plus sur son conflit avec une professeure, Erica White (Natalie Radmall-Quirke), qui devient obsédée à son tour à battre Benjamin à son propre jeu. Elle est la représentante et l'avocate du rationalisme et de la compréhension scientifique du monde, qui enseigne l'évolution, et prétend offrir des conseils aux étudiants perturbés. En allemand, le titre de la pièce est au pluriel plutôt qu'au singulier, et la question finale soulevée dans le drame est celle de savoir qui est le véritable martyr. Est-ce Benjamin ou est-ce Erica ? Ou les deux ? Existe-t-il en fin de compte une sorte d'équivalence morale entre eux ?

L'enjeu de la pièce repose donc autant sur les forces de l'autorité et leur choix de réaction que sur le provocateur. Sa mère Ingrid (Flaminia Cinque) tente de blâmer les autorités scolaires pour leur mauvaise gestion du problème du début à la fin - et ici elle a un bon point bien que pas pour les raisons que la pièce suggère. Le directeur, un bureaucrate lâche, tente de scinder la différence entre le rebelle et les enseignants, d'une manière qui ne fait qu'aggraver la situation, et les enseignants eux-mêmes réagissent soit avec fanfaronnade soit avec un engagement émotionnel inapproprié plutôt que par argument. Le dramaturge souligne particulièrement comment une position pluraliste moderne et moralement relative de tolérance est mal équipée pour faire face à l'intolérance. Si vous avez vous-même aboli les limites, ou ne savez plus où les placer, comment pouvez-vous vous disputer avec ceux qui ne reconnaissent pas ces termes d'argumentation mais ont des limites très claires et immuables pour leur propre compte ? De plus, le fondamentaliste est idéalement placé pour jouer à cache-cache avec les notions politiquement correctes de tolérance comme le fait Benjamin à l'effet dévastateur à la fin de la soirée.

Natalie Radmall-Quirke et Daniel O'Keefe dans Martyr.

Mais au-delà de ce point, le drame commence à perdre une certaine crédibilité. Il ne suffit pas de démontrer ce problème et de laisser les forces de la tolérance officielle et de l'autorité conventionnelle peu de recours supplémentaires. Dans tout cadre éducatif de mon expérience, il y aurait beaucoup d'autres étapes concrètes à entreprendre, soit en ignorant et en ne se levant pas aux provocations de Benjamin, soit en utilisant l'humour et la satire contre lui dans la tradition de l'anticléricalisme des Lumières. C'est une pièce où les acteurs trouvent de l'humour dans les situations jouées, mais où il y a très peu de lumière et d'ombre, de la satire ou de l'esprit dans le texte lui-même. Ces aspects ne sont pas explorés.

De plus, il existe de meilleurs arguments en faveur de la tolérance et de la diversité qui peuvent être faits ici, notamment à travers l'évocation des racines chrétiennes mêmes de la tolérance dans l'histoire européenne qui sont tout aussi importantes que l'histoire de la persécution chrétienne. Il est simplement contre-productif d'avoir l'opposition représentée par des figures qui entrent en bataille avec des armes brisées et une colère mal ciblée ou un relativisme moral. Cela peut être un commentaire juste sur une grande partie de la réponse actuelle au fondamentalisme de la part des gouvernements et des éducateurs contemporains, mais en tant qu'exploration dramatique du thème, cela est inutilement appauvri. S'il y avait une autre raison de raviver les pièces de Bernard Shaw et l'esprit de St Joan en leur sein, nous l'avons ici.

L'écrivain réussit davantage à explorer les relations de Benjamin avec ses camarades de classe, et en effet, nous pourrions et devrions en avoir davantage. Un des dialogues les plus efficaces au sein de la pièce est avec son ami George (Farshid Rokey), qui est physiquement handicapé. Il y a une excellente scène où Benjamin exploite les multiples vulnérabilités de George pour le recruter à sa cause fondamentaliste - cela exprime subtilement comment le recrutement fonctionne souvent, et le fait en nous montrant dans le drame sans nous dire dans un discours didactique. De même, il y a une véritable tension dramatique chaque fois que Benjamin rencontre la fougueuse Lydia Webber (Jessye Romeo) qui perçoit son insécurité et son anxiété sexuelle et joue dessus astucieusement et avec succès, prenant le contrôle des situations d'une manière perdue pour leurs enseignants maladroits.

Il y a un autre point général à soulever. Même il y a quelques années, avant que la question du recrutement à l'ISIL/ISIS ne devienne si importante, il était clair que le principal forum où ce débat particulier nous confronte aujourd'hui est dans les relations entre certains types de fondamentalisme islamique et l'Occident. Cette pièce n'aurait pas été écrite sans cette confrontation à l'esprit: le christianisme contemporain est trop fracturé et fragmenté par la sécularisation pour offrir ce genre d'exemple facilement sauf peut-être dans certaines parties des États-Unis. Bien que le dramaturge mérite des éloges pour avoir soulevé ces questions, la manière dont il le fait reste en fin de compte quelque sorte d'une activité de déplacement. Depuis l'époque des Grecs anciens, il a été une partie centrale du rôle du théâtre d'adresser et d'explorer les anxiétés partagées de la communauté. Tant que cela ne sera pas fait de front, avec toutes les difficultés qu'il comporte, alors le théâtre n'aura pas relevé le véritable et impérieux défi.

Il y a plusieurs très belles performances à travers la distribution et aucune qui ne déçoit. O’Keefe joue son rôle avec une intensité alarmante et fragile, et interroge ses adversaires avec une habileté et un mépris investigateur en couches. En tant que son principal adversaire, Radmall-Quirke trace un parcours clair de désintégration propre, facilité par les évasions particulièrement sournoises du directeur Mark Lockyer. Kriss Dosanjh tire le meilleur parti de l'argument anglican pour l'inclusion en tant qu'aumônier harcelé, et les deux amis d'école mis en avant profitent pleinement de leurs opportunités. Flaminia Cinque allège le ton de la pièce chaque fois que possible avec des moments comiques classiques mère-fils, et Brian Lonsdale complète la distribution en tant que partenaire d'Erica et professeur d'histoire et d'éducation physique qui résiste le mieux à Benjamin - un rôle qui semble plutôt sous-développé.

La scène de l'Unicorn offre un tableau très grand et caverneux pour ces conversations intenses, mais la mise en scène et le design de Ramin Gray maintiennent le mouvement et utilisent l'appareillage quotidien familier et les détritus de la vie scolaire avec un très bon effet inventif - nous passons sans couture de la salle de classe au bureau, au terrain de jeux, à la rive du fleuve, et aux intérieurs domestiques sans besoin de changement de scène.

C'est une soirée au théâtre déstabilisante plutôt que perturbante, qui soulève plus de questions qu'elle ne peut en répondre facilement, et en partie, le problème réside dans la façon dont ces questions sont posées. Cependant, c'est un terrain où peu de chemins convaincants sont actuellement discernables et où peu de dramaturges ont osé s'aventurer du tout. Le sujet et le thème attendent toujours leur Voltaire, leur Shaw ou peut-être même leur David Hare.

Martyr est à l'affiche jusqu'au 10 octobre au Unicorn Theatre