CRITIQUE : Lifeboat, West Yorkshire Playhouse ✭✭✭✭✭

Lois Mackie (Bess Walder) et Amy McGregor (Beth Cummings) dans Lifeboat. Lifeboat West Yorkshire Playhouse

Mardi 2 mai 2017

Cinq étoiles

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Prenez une histoire puissante (et vraie) explorée par un script fort, combinez-la avec une mise en scène physique imaginative, et le résultat est une pièce de théâtre vraiment formidable, tour à tour drôle, instructive, tendre, tendue et par moments déchirante. L'histoire du naufrage du bateau City of Benares en septembre 1940, avec ses 90 enfants évacués vers le Canada, a été un point particulièrement tragique de la Seconde Guerre mondiale. Le script de 2002 de Nicola McCartney raconte l'histoire de cet événement, et la production précise et énergique de Gill Robertson sert d'hommage et de mémorial aux 87 enfants qui n'ont pas survécu à leur épreuve, s'accrochant à des canots de sauvetage retournés dans les eaux glacées et tempétueuses de l'Atlantique.

Lois Mackie (Bess Walder) et Amy McGregor (Beth Cummings) dans Lifeboat. Photo : Anthony Robling

Lois Mackie et Amy McGregor incarnent (entre autres) les survivantes bien réelles, la cockney Bess Walder et la Liverpuldienne Beth Cummings, et en le faisant, elles évoquent énergétiquement des mondes d'enfance avec des frères agaçants, Judy Garland, des parents exigeants, ainsi que des rêves de voyages et de célébrité ; un monde qui, à travers des annonces radio et des sirènes, descend dans l'incertitude de la guerre quand, pour beaucoup, la seule chose sensée à faire pour protéger les enfants de la menace des bombes et des invasions était de les envoyer en Australie, en Amérique, en Afrique du Sud et au Canada. Nous sommes emportés avec les deux filles et leurs compagnons évacués dans un voyage fait de formulaires à remplir et d'examens médicaux, de planifications et de préparations, de séparations dans des gares bruyantes et de longs trajets en train avant d'arriver à l'équivalent en 1940 de la terre promise - le SS Benares avec ses stewards en turban distribuant du chocolat et des roulés au jambon dans un cadre luxueux au-delà de leurs rêves alimentés par le 'Magicien d'Oz'. Cette histoire est entrecoupée d'interludes chorégraphiés avec précision montrant le danger brut de leur situation alors qu'elles s'échappaient du navire torpillé et s'accrochaient avec des mains gelées à un canot de sauvetage renversé dans une mer en furie, regardant ceux autour d'elles faiblir et lâcher prise les laissant seules et laissant Bess affronter la pensée douloureuse de comment annoncer à leurs parents qu'elle avait perdu son frère. Telle était la puissance et la conviction des performances que cela a touché cette critique directement au plexus solaire.

Lois Mackie (Bess Walder) et Amy McGregor (Beth Cummings) dans Lifeboat. Photographie : Anthony Robling

La pièce a été mise en scène dans le studio Barber, l’un des espaces moins connus mais plus excitants du West Yorkshire Playhouse, qui s’est parfaitement prêté à la mise en scène traverse et à la physicalité de la pièce. La beauté de cette approche résidait dans le fait que par les dispositifs les plus simples - gestes minimaux des doigts, guirlandes de lumières clignotantes, valises manipulées - mon esprit saturé d'iPad et de smartphone était complètement engagé et incité à créer des images de garde-robes tombant, de ponts inclinés et de navires coulants plus puissantes que n'importe quelle image réelle ou représentation littérale. La seule telle image littérale est venue à la fin; une claque émotionnelle sous la forme d'un fil à linge de vêtements d'enfants imprimés avec une photographie des visages des jeunes gens alors qu'ils mettaient les voiles de Liverpool pour leur grande aventure; l'optimisme et l'excitation sur leurs visages offrant un rappel vif de la vérité derrière l'histoire.

Peut-être que le plus grand témoignage du sortilège jeté par cette production est venu du public d'enfants, assis en deux rangs soit côté opposé de l'espace de représentation, en tailleurs, immobiles, immergés et captivés. Il a dû traverser l'esprit de plus d'un membre du public qu'ils avaient exactement l'âge de leurs homologues sur le SS Benares.

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