CRITIQUE : Lady Day au Bar et Grill d'Emerson, Théâtre Wyndham ✭✭✭✭✭

Audra McDonald dans Lady Day at Emerson's Bar and Grill. Photo : Marc Brenner Lady Day at Emerson's Bar and Grill Wyndham’s Theatre 27 juin 2017 Réservez maintenant

Audra McDonald fait ses débuts théâtraux à Londres, tant attendus et inexplicablement longs, de la manière la plus stupéfiante possible dans cette relecture dévastatrice de l'histoire de Billie Holiday. Pendant 90 minutes, elle tient le public dans le creux de sa main dans une recréation d'une convaincante et audacieuse exposition de la personne, des manières, de la voix et de la vision de la première dame du jazz, en se remémorant sa vie depuis le point de vue de son tout dernier concert dans un bar obscur de la ville où elle est née et a grandi, Philadelphie – berceau de la constitution américaine, pour ce que cela valait si vous étiez noire et femme dans la période de 1915 à 1959. Pourquoi il a fallu 23 ans pour passer du premier rôle principal de McDonald à Broadway (remarquablement par un casting sans distinction ethnique en tant que Julie Jordan dans Carousel) pour arriver à Londres reste un mystère. Eh bien, c'est la meilleure supposition de ceux qui s'y connaissent, disons-le, et pas mal de gens au théâtre hier soir pourraient être dits appartenir à cette catégorie : Cameron Macintosh; Nicholas Hytner; Michael Blakemore; Sir Ian McKellan; Noma Dumezwemi, et bien d'autres encore, dans un événement scintillant prêtant une grandeur appropriée à cet événement capital. Vous devrez leur demander ce qu’ils ont à dire ou non sur le sujet.

Tout ce que je peux dire, c'est à quel point cette performance est captivante. Le temps semble s'arrêter. Nous ne vivons pas seulement une heure et demie, mais toute une vie, toute une époque, et toute l'expérience de ce que c'est d'être (principalement) d'origine afro-américaine, et femme, et dotée d'une sensibilité qui perçoit toute chose dans la vie avec une intensité poétique, et dotée d'une âme qui peut oublier à travers de grandes souffrances et chercher à trouver une expression musicale exquise, et avoir vécu cette époque de changement, avec une grand-mère qui était esclave et devenir, entre autres, la première vocaliste afro-américaine avec un groupe blanc, Artie Shaw, rien de moins. Non, tout le monde ne se réchauffe pas – au début – à la voix miaulante de cette Pennsylvanienne de la classe ouvrière. Mais quand McDonald reste immobile sur le devant de la scène au début du spectacle, sous l'éclairage d'une confiance sans effort de Mark Henderson, resplendissante dans sa robe du soir en brocard blanc de gardénia, longue jusqu'au sol, les cheveux brillants et soignés, attachés fermement sur sa tête et tombant magnifiquement derrière (costumes, Emilio Sosa ; perruque et effets de maquillage spéciaux, J Jared Janas et Rob Greene), et ensuite elle vous frappe avec ‘ce’ son dans ‘I Wonder Where Our Love Has Gone’ de Buddy Johnson, immédiatement suivi de ‘When A Woman Loves A Man’ de Hanighen, Jenkins et Mercer, et bientôt poursuivant avec ‘What A Little Moonlight Can Do’ de Harry M Woods, la résistance est inutile. Elle ne fait aucun prisonnier.

Audra McDonald. Photo : Marc Brenner

Ce qui s’ensuit est une leçon magistrale sur la manière de tenir une scène et de fasciner un public, le tout fait avec une nonchalance apparemment imbibée d’alcool. Pourtant, il n'y a pas une seconde dans cette pièce qui n'étende et ne développe notre conscience du personnage et ne nous implique plus étroitement dans sa vie, ses sentiments et ses pensées. McDonald touche à peu près toutes les notes émotionnelles possibles – il y a de la gaieté, de la violence (d'autant plus marquante qu'elle survient quand on s'y attend le moins), de la comédie (avec un tout petit chien, rien de moins !), il y a de la politique (l'imitation d'un raciste du sud est hilarante de précision et brutalement réaliste), et il y a encore tellement, tellement plus. Il y a l'Amérique, toute entière, étalée devant nous. Il y a aussi le monde d'aujourd'hui, d'une manière plutôt inattendue.

Le réalisme du décor – par Christopher Oram – nous incite à nous sentir chez nous, surtout avec toutes les tables et chaises s'étalant à travers les premiers rangs et sur la scène elle-même ; comme dans un parc à thème, nous nous abandonnons à accepter et à nous ouvrir à ce monde. Et, sans nous en apercevoir, le piège se referme. Soudainement, en profitant du cabaret que McDonald présente, nous remarquons que tout ce qu’elle dit est toujours d'actualité aujourd'hui, aux États-Unis, ici aussi, et ailleurs. Où est la distance entre le récit horrible de la pendaison dans ‘Strange Fruit’ et le défilé apparemment interminable sur YouTube de meurtres policiers de fait, et massivement incontestés, d'Africains-Américains désarmés ? Quelle distinction faire entre les conditions de vie et de travail dans l'Amérique d'avant les droits civiques et, pour ne prendre qu'un exemple récent, les réglementations de sécurité incendie très différentes appliquées aux tours de luxe à Londres construites pour les riches et les blancs et celles tolérées à la tour Grenfell, et ses nombreuses, nombreuses parentes pièges à feu ?

Audra McDonald. Photo : Marc Brenner

Lanie Robertson, qui a écrit cette pièce remarquablement puissante, a libéré un monstre de véracité sur scène. Son écriture est toujours agile, jamais exposée, maîtrisant avec aplomb le ton désinvolte du numéro de cabaret ingratiant. Et pourtant, il n'y a pas un seul mot qui ne nous saute aux yeux chargé de sous-texte et plein de danger, de désespoir, de joie et de défi. Lonny Price met en scène – comme il l'a fait à Broadway – avec une brillance discrète; son contrôle est si complet que nous ne sommes pas conscients de regarder quelque chose qui n'est pas entièrement spontané et inventé dans l'instant par ceux sur cette scène. Mais le rythme, le timing, la coordination, la cohésion de tous les éléments ne faiblit jamais un instant. Le maître des grands spectacles vus récemment au Coliseum est ici le génie suprême du miniature.

De plus, en plus de l’art incroyable de McDonald – une recréation inexpliquée de la voix de Holiday qui est en même temps une performance complètement authentique, nous avons le trio de premier ordre de Shelton Becton (au piano et également directeur musical, avec quelques lignes à jouer aussi), avec un travail tout aussi expert de Frankie Tontoh à la batterie et Neville Malcolm à la basse. Ce répertoire ne pourrait souhaiter de meilleurs interprètes. Chaque chanson sort fraîche comme une rose, comme si elles avaient été écrites uniquement en pensant à eux comme interprètes. Et le design sonore soyeux de Paul Groothuis nous parvient avec un équilibre et une naturel sublimes : la grande salle du théâtre sonne comme Ronnie Scott.

Alors, valait-il la peine d'attendre, Mlle McDonald ? Nous sommes si heureux, si très heureux, que vous soyez ici et avec ce miracle d'un spectacle. S'il vous plaît, s'il vous plaît, ne restez pas loin aussi longtemps à nouveau ?

RÉSERVEZ VOS BILLETS POUR LADY DAY À EMERSON'S BAR AND GRILL