CRITIQUE : Jason Robert Brown en concert, Royal Festival Hall ✭✭✭✭

De gauche à droite : Caroline Sheen, Jason Robert Brown et Sean Palmer Jason Robert Brown en concert

Royal Festival Hall

26 mai 2015

4 Étoiles

Jason Robert Brown est comme le vilain petit canard des compositeurs de Broadway - certains l’aiment pour ses défauts ; d'autres le détestent pour cela ou pour d'autres raisons ; certains l'adorent déraisonnablement, de manière compulsive, simplement parce qu'il est le vilain petit canard ; mais la plupart des gens intéressés par Broadway le voient comme un cygne en devenir. Quand viendra son heure ?

C’est un homme qui a remporté trois Tony Awards, deux pour Bridges of Madison County (une partition magistrale à tout point de vue - lisez notre critique ici) et un pour Parade (autre chef-d'œuvre). Et pourtant... il est généralement considéré comme n'étant pas tout à fait dans la cour des grands. Probablement parce qu'il n'a pas eu de spectacles qui ont été à l'affiche pendant des années à Broadway - mais, après tout, Sondheim non plus et personne ne remet en question sa suprématie.

Brown a été une victime des circonstances. Ses spectacles complets n'ont jamais eu d'attrait immédiat ; ils ont mis du temps à séduire, accumulant des suivis comme des cultes au fil du temps. Parfois ses spectacles n'ont pas eu le bon metteur en scène, parfois pas la bonne distribution, mais la plupart du temps ils ont eu la bonne musique. Complexe, musicalement élaborée, avec des touches de jazz, blues et pop, parfois pastiche, parfois spécifique - Brown a écrit des chansons individuelles, des chœurs, des cycles de chansons et des spectacles complets. Et souvent de superbes paroles, pleines de perspicacité. Il a été prolifique en composant un excellent matériel et, à juste titre, il a une solide base de fans.

La branche londonienne de ces fans s'est manifestée en nombre à la Royal Festival Hall mardi pour un concert de l'œuvre de Brown. Sous la direction musicale de Brown et Torquil Munro, une orchestre de dix-huit musiciens (dont le batteur new-yorkais de choix de Brown) et une gamme éblouissante de talents britanniques, le concert promettait beaucoup et a offert une soirée de grande musicalité, y compris des moments de chant palpitants.

Voir Brown se produire avec un orchestre, entouré de formidables talents locaux, a cristallisé la raison pour laquelle il n'est peut-être pas aussi populaire qu'il le mérite. Brown est un compositeur doué, un orchestrateur exceptionnel, un accompagnateur sublime, un interprète perspicace et engagé de sa musique - mais, il n'a pas l'étendue vocale et la puissance qu'il pense avoir. Ses chansons sont toujours mieux comprises, ont plus d'attrait, lorsqu'elles sont chantées par d'autres.

Brown a commencé et conclu le concert par des morceaux qu'il a lui-même chantés. Le premier était I Love Betsy, le numéro d'ouverture de Honeymoon In Vegas, le dernier spectacle de Broadway de Brown. C'est une grande chanson, vive, drôle et romantique - et lorsqu'elle est chantée par Rob McLure à Broadway, elle était vraiment stimulante et engageante. Brown n’a pas pu la faire résonner de la même manière. Également, la fabuleuse chanson, Someone To Fall Back On, était le final de Brown. C’est l’enregistrement de cette chanson par Brown qui l’a d'abord mise en avant, mais quand vous avez entendu des interprètes comme David Burnham chanter la chanson, la version de Brown pâlit. Oliver Thomsett ou Sean Palmer, tous deux ayant partagé la scène avec Brown à divers moments, auraient pu livrer des versions vocalement plus puissantes. S’il y a eu une déception évitable dans la soirée, c’était Brown chantant ses propres chansons.

Le plus gros problème à cet égard concernait la performance de Brown d'une nouvelle chanson, Melinda, d'une comédie musicale encore sans titre sur la vie à New York dans les années 70, à une époque où différents styles musicaux (Disco et Salsa étant seulement deux d’entre eux) se heurtaient, créant ce que Brown a décrit comme un effet "Beyrouth". La chanson elle-même était formidable, une fusion de styles et d'énergies tout à fait différente de tout ce que Brown a écrit précédemment et annonce distinctement la possibilité d'une formidable comédie musicale dansante - mais il lui manque une ligne vocale plus claire et une diction plus nette.

Mais, dans l'ensemble, les émotions l'ont emporté sur l'effet légèrement décevant des compétences vocales de Brown, principalement parce qu'il est un artiste expérimenté qui sait comment puiser dans le tissu émotionnel de son matériel. Il sait vendre ses morceaux - c’est certain. Mais d'autres peuvent à la fois chanter et vendre, et ce concert était rempli de tels talents.

L’inarrêtable et extraordinaire Cynthia Erivo a prouvé, deux fois, quelle puissante combinaison peuvent être la musique et les paroles de Brown entre les mains d'une chanteuse dont la voix peut électriser chaque note. Son interprétation de Stars And The Moon était parfaitement jugée, poétique et magnifique en tous points, chaque mot flamboyant d'intense émotion, chaque note véritable et riche. Mais sa puissance stupéfiante avec I Can Do Better Than That a fait fonction de numéro 11 heures ici et, à juste titre, a fait crouler la salle sous les acclamations et a forcé Erivo à prendre plus de saluts qu'elle ne semblait penser mériter. Elle avait tort - sa prestation de cette chanson était le moment phare de la soirée, une soirée avec beaucoup d'autres moments supernova.

Amy Booth-Steel a offert un aperçu alléchant de Honeymoon In Vegas (un spectacle qui aurait mieux marché à Broadway avec une distribution meilleure) avec son interprétation touchante de Anywhere But Here. Oliver Thomsett, qui a gagné en confiance et en maturité vocale, a fait éclater sa partie du splendide The River Won't Flow. Il a eu un soutien formidable de choristes (y compris la talentueuse Claudia Kariuki) mais Matt Henry n'était pas tout à fait à sa hauteur en tant qu'autre soliste.

Malgré de nombreuses blagues de Brown sur le manque de temps de répétition et des plaintes selon lesquelles tout était mélangé, il n'y avait que peu de signes de cela dans les performances. Laura Pitt-Pulford, gracieuse et magnifique comme toujours, Bertie Carvel et Oliver Thomsett ont offert un parfait exemple de pourquoi Parade a valu à Brown un Tony Award. Leur travail sur The Old Red Hills Of Home, You Don't Know This Man, It's Hard To Speak My Heart et This Is Not Over Yet était saisissant et a mis fin au premier acte de manière superbe, dramatique et vocalement impeccable.

L'acte Deux a vu de merveilleux morceaux tirés du triomphe artistique de Brown, The Bridges Of Madison County, la source de ses autres Tony Awards. Cinq chansons ont été couvertes, le point culminant étant Sean Palmer et Caroline Sheen, déchirants et extraordinairement bons dans leur interprétation de Before And After You et One Second And A Million Miles. Le public a adoré ce matériel - espérons qu'un producteur avisé assurera à Londres une véritable production de The Bridges Of Madison County bientôt (idéalement avec Hannah Waddingham et Palmer).

Il y avait quelques extraits de la production de 13 par la National Youth Musical Theatre company, y compris une prestation exceptionnelle d'Eleanor Worthington-Cox (What It Means To Be A Friend) et, sans surprise étant donné la sortie du film, une partie du concert était consacrée à The Last Five Years, probablement le succès le plus durable de Brown à ce jour. Booth-Steel a scintillé avec Still Hurting et la prestation de Thomsett avec Moving Too Fast était magnifique. Il avait la tâche redoutable de suivre l’interprétation de Erivo avec I Can Do Better Than That, mais il s'en est parfaitement bien sorti.

L'ovation tonitruante et les longs applaudissements à la fin de la représentation ont produit un rappel de Brown - le classique Caravans Of Angels, dirigé par Brown avec le public joignant le chœur sur commande. Ce fut une finale chaleureuse et inclusive de ce qui a été une démonstration éblouissante de la qualité de la musique que Brown a produite et est capable de produire.

Brown a presque supplié tout jeune producteur dans le public de faire venir ses spectacles à Londres - il ne devrait pas avoir à faire cela. Le National pourrait et devrait monter The Bridges of Madison County; le Old Vic ou l'entreprise de Jamie Lloyd pourraient facilement faire Honeymoon In Vegas ; et n'importe qui peut faire Parade ou The Last Five Years car ce sont des œuvres établies. Tout ce qu'ils ont besoin, c'est d'un excellent casting.

Ce concert a montré à quel point la musique de Brown est satisfaisante entre les mains de véritables et talentueux chanteurs. Quel autre encouragement les producteurs ont-ils besoin ?