CRITIQUE : It's Only Life, Union Theatre ✭✭✭

Julian Eaves passe en revue It's Only Life, une critique mettant en vedette les chansons de John Bucchino, actuellement à l'affiche au Union Theatre.

La distribution de It's Only Life au Union Theatre. Photo : Pamela Raith It's Only Life Union Theatre

15 juin 2018

3 Étoiles

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John Bucchino est un auteur-compositeur américain peu connu ici, et d'après les preuves visibles dans cette compilation de 23 de ses chansons, il est assez facile de comprendre pourquoi. Il démontre toutes les vertus - et les défauts - de l'écriture de théâtre musical américain qui sont les moins appréciées ici, tout en ne possédant que peu des forces que le public britannique admire le plus dans ce genre. Indomptable, Aria Entertainment de Katy Lipson apporte ce montage de son œuvre à l'intime Union Theatre, parfaitement synchronisé pour répondre à la demande d'une fête estivale légère et feel-good, sans aucune référence gênante au Brexit, à la Coupe du Monde, ou à tout - presque - ce qui concerne le monde contemporain. Nous pourrions tout aussi bien être de retour à Greenwich Village, vers 1958 : rien ne semble avoir beaucoup changé depuis dans la vision du monde offerte dans cette revue. Initialement amené sur scène par Daisy Prince - fille du légendaire Harold - cela aurait facilement pu être produit une ou deux générations plus tôt ; peut-être, puisque son crédit reste sur le programme actuel, nous pourrions supposer que les exigences en matière de licence rendent pratiquement impossible pour toute production successeur de changer ce qu'elle et Bucchino lui-même (co-concepteur de cette œuvre) ont inscrit dans la pierre contractuelle.

Photo : Pamela Raith

Leur goût est clairement pour des chansons raffinées, bien conçues, qui ne sont jamais moins qu'irréprochablement bien stylées, avec rarement des excès d'émotion dans un sens ou dans l'autre, et une tendance marquée à la 'ballardisation' : le mode lent et réfléchi est préféré ici, avec beaucoup d'introspection en apnée, les cœurs fermement accrochés aux manches et toutes les génuflexions caractéristiques du genre de cycle de chansons américaines bien en vue. Prince a également dirigé les premières représentations de 'The Last Five Years' et 'Songs For A New World' de Jason Robert Brown ; Bucchino est une version un peu plus petite et moins tapageuse de cette ancienne école. Il a la passion du Maître pour l'accompagnement de piano élaboré, voire symphonique (merveilleusement rendu ici par les mains infatigables du directeur musical Nick Barstow, qui maintient tout le monde magnifiquement ensemble, même lorsqu'il doit tout diriger dans leur dos !). Mais Bucchino n'a pas le don de JRB pour les accroches mélodiques, ni sa gamme émotionnelle, ni son instinct dramatique pour les situations comiques, ni - finalement - n'a-t-il une voix aussi bien définie ou aussi clairement articulée : plutôt que de créer son propre chemin, il semble toujours déterminé à nous rappeler qu'il suit là où d'autres sont passés avant. Cela semble central à sa raison d'être ; cela peut être admirable et digne, mais cela ne semble jamais vraiment frais. De plus, Bucchino semble séduit par des opinions et des croyances très particulières, et celles-ci prennent une grande place dans ses textes : pensez à un Sondheim évangélique, et vous comprendrez presque où il veut nous emmener. Dans la prière. Cela peut bien le rendre cher aux publics américains, pour lesquels Dieu est souvent un voisin chaleureux, mais les Britanniques plus sceptiques pourraient le trouver un peu trop pieux pour leurs appétits eschatologiques. En l'état, nous sentons que nous obtenons plus de sermons que de théâtre.

La distribution de It's Only Life au Union Theatre. Photo : Pamela Raith

Nous devrions donc considérer la directrice Tania Azevedo comme faisant de son mieux avec un matériau qui résiste assez à l'excitation dramatique. Azevedo a impressionné la scène londonienne avec sa brillante production de 'Hello Again' au Hope Theatre il n'y a pas si longtemps, et avec une qualité comme celle-là - certaines des meilleures œuvres de Michael John LaChiusa - elle s'envole. Bucchino, hélas, semble vouloir garder tous ses interprètes non seulement terre-à-terre, mais presque statiques. Pire encore, la séquence de chansons n'a aucune logique discernable, permettant au directeur de ne rien trouver qui approche une forme théâtrale dans la présentation : cela doit être très frustrant pour un directeur dont les forces résident justement dans ce domaine. Et, même lorsque la chorégraphie de William Whelton injecte du mouvement et de l'énergie dans l'action sur scène, il semble devoir lutter contre, plutôt que de travailler avec, le texte et la partition eux-mêmes, une impression renforcée par les efforts acharnés de la distribution dynamique, qui ont un certain nombre d'autres obstacles délicats à surmonter (plus à ce sujet dans un instant). Ajouté à cela, bien que Justin Williams et Jonny Rust fassent tout leur possible pour créer encore une réinvention de l'espace théâtral (ils sont les designers les plus fréquents et les plus imaginatifs à cette adresse), avec un magnifique appartement blanc et pastel-candystripe de Greenwich, complet avec un sol hollywoodien laqué brillant des années 40, et un bar à damiers, cette inventivité même semble toujours implicitement suggérer que plus de choses devraient se passer qu'il n'en est effectivement.

La distribution de It's Only Life au Union Theatre. Photo : Pamela Raith

Il en va de même pour les performances. Jordan Shaw résume les problèmes de cette œuvre dans un beau numéro, délivré d'une chaise au centre de la scène, un moment transformé en événement par le design d'éclairage toujours actif de Clancy Flynn : c'est une exploration entièrement intérieure d'une humeur, et par la force même de sa volonté, il la fait jaillir comme si elle était créée de son cœur ; mais, écoutez attentivement les paroles et il est difficile de trouver autre chose que des expressions conventionnelles mises dans sa bouche. Une complication supplémentaire est apportée - une fois de plus - par l'acoustique bizarre de cet espace. Déjà notée et commentée par de nombreux autres visiteurs de cet espace, les voix non amplifiées des interprètes (et même si en cette occasion je m'asseyais à la deuxième rangée de ce lieu de théâtre légèrement dimensionné) semblent aller droit dans sa voûte cavernée, où la plupart de leur intensité disparaît pour toujours. En revanche, l'accompagnement musical résonne horizontalement vers nous, faisant souvent paraître les voix des acteurs presque inaudibles. Jennifer Harding, malgré un équipement vocal formidable, a été également frappée par cette affliction, même si elle faisait de son mieux pour donner vie aux chansons. Noel Sullivan, avec un côté vraiment charnu rock-and-roll dans sa voix, a eu du mal à faire rester son son merveilleux avec nous - le bâtiment semblait simplement l'engloutir, ne permettant que peu de sa magie d'atteindre le public. Sammy Graham n'a pas été mieux lotie, malgré sa clarté de diction précise et ses caractérisations finement nuancées. Et le doux, doux ténor de Will Carey a été presque supprimé par une pièce apparemment dédiée à engloutir sa performance.

La distribution de It's Only Life au Union Theatre. Photo : Pamela Raith

C'est un véritable dommage. Un cycle de chansons - de toutes formes - se mesure à sa capacité des interprètes de se faire entendre. Et cet emplacement, il faut le dire - encore et encore, jusqu'à ce que quelque chose puisse être fait à ce sujet - semble tout simplement être un poison dans ce domaine. Cela est profondément injuste tant pour les interprètes que pour le public. Quelqu'un peut-il aider ? En attendant, nous devons faire face au fait que Bucchino veut que nous le reconnaissions - en tant qu'auteur-compositeur - comme l'élément le plus important de cette œuvre. Malheureusement, le public est sûr de le sentir, et je me demande combien nombreux seront ceux qui s'y réchaufferont. Nous allons au théâtre pour être emmenés dans un voyage par les interprètes. Tout le reste est l'artisanat, et cela doit être maintenu aussi discret que possible, et toujours mis au service de l'histoire. Ici, M. Bucchino semble vouloir subvertir cette tradition et se mettre lui-même, et son ambition de devenir auteur-compositeur, au premier plan de nos esprits. S'il avait quelque chose de plus substantiel à dire, cela serait peut-être plus excusable, mais malgré toute sa posture prétentieuse, c'est léger. Il a peut-être reçu - comme l'une de ses chansons nous le dit, à plusieurs reprises - une note de Stephen Sondheim, mais une note n'est pas une critique élogieuse.

Et ce n'en est pas une non plus.

Jusqu'au 7 juillet 2018

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