CRITIQUE : Into Battle, Théâtre de Greenwich ✭✭✭

Notre TheatreCat Libby Purves critique la pièce de Hugh Salmon, Into Battle, qui fait sa première mondiale au Greenwich Theatre.

Into Battle

Greenwich Theatre

3 Étoiles

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Une vieille histoire de jeunes hommes.

Balliol College Oxford, 1910. De jeunes Etonians pleins d'assurance lancent de la vaisselle dans les escaliers en criant “Je suis un bâtard, je suis un bâtard, mieux vaut être un bâtard qu'un homme de Trinity” et font la guerre à Keith, le boursier socialement conscient du Nord qui dirige un club de garçons pour les enfants affamés dont les pères sont grévistes. Le Doyen junior, l'anxieux Rev.Neville, n'ose pas renvoyer le chef de file Billy Grenfell car ses riches parents dînent avec Asquith, son frère aîné Julian est un héros du collège actuellement en proie à une dépression et à une dangereuse poussée de libéralisme social, et leur père Lord Desborough est un héros national du sport, de l'escalade, de la traversée de la Manche, etc.

Billy, jetant allègrement les possessions et le bureau de Keith par la fenêtre du troisième étage, explique "Je peux faire ce que je veux parce que je peux payer". Sa mère, célèbre pour sa richesse et sa beauté, est en train de séduire l'étudiant roux Patrick, mais prend un moment pour soudoyer Keith afin qu'il ne porte pas plainte pour agression contre Billy en offrant au Club de garçons un édifice.

C’est un moment brillamment malicieux pour une pièce historique sur des voyous Etonians horribles et privilégiés dans un club de restauration d’Oxford, qui tourmentent des animaux pour le plaisir dans le quad et provoquent des prolétaires du Nord. Sans oublier le bon moment pour le jeune Churchill en voix off de dire, comme il l'a fait :

‘Le plus grand danger pour le peuple britannique n'est pas parmi les énormes flottes et armées d'Europe. Non. Il est ici, parmi nous, tout près, très près, dans l'écart contre nature entre riches et pauvres'.

Mais ce n'est pas la Royal Court ou l'exagération hystérique des coups de Buller comme Posh. C'est une première pièce de Hugh Salmon, ancien cadre de la publicité qui l'a recherchée en convalescence parce que son grand-père jouait au rugby avec un des membres du club gastronomique, le grand international Ronald Poulton-Palmer, qui est l'un des Etonians bien que le moins toxique.

Et l'histoire vieille d'un siècle de ces jeunes hommes réels mérite d'être racontée, car quelques années plus tard, ils étaient tous dans les tranchées, côte à côte, aux côtés de Tommies adolescents de clubs de garçons. Ils sont morts ensemble, et il n'est pas inimaginable qu'avant cela, ils aient compris l'absurdité des attitudes antérieures.

L'histoire est racontée de manière imaginative sur un ensemble d'arcs gothiques déchirés et de livres éparpillés, tant les plaisanteries que les derniers moments de guerre sont vécants et brillamment mis en scène par la réalisatrice Ellie Jones et Steve Kirkham. Seul Neville, le doyen du collège souffrant et aumônier militaire décoré (magnifiquement joué par Iain Fletcher, l'éternel pacificateur tourmenté) a survécu à la guerre. Julian est mort de ses blessures, les vieux ennemis Keith Rae et Billy Grenfell ont péri le même jour en 1915, tout comme Ronnie Poulton qui avait essayé de contenir les vandales Etonians au collège. Patrick Shaw Stewart est mort aux Dardanelles, sa dernière lettre à des amis pleine de l'autodérision amusée. Alexander Knox est un délice dans le rôle, tout comme Nikolas Salmon en Billy musclé, d'abord odieux mais finalement valeureux; Molly Gaisford donne à Lady Desborough un joli cachet acide de la haute société, bien que chargée d'une scène de mort trop longue sur Julian. Joe Gill est un Rae honnête et solide qui transmet à la fois son indignation sociale et le fait que, comme tous, il est encore un enfant au collège. Et Anna Bradley, dans un premier rôle professionnel, fraîchement diplômée de l'école de théâtre, double habilement avec joie comme gamine devenue Tommy et femme de ménage impliquée avec Billy.

C'est une pièce qui pourrait encore bénéficier d'un peu de refinement, mais elle a un véritable sens historique réfléchi (les sources dans le programme sont abondantes et fascinantes). Et j'espère qu'elle perdure, rappelant que la masculinité juvénile la plus toxique pourrait se transformer en héroïsme désintéressé. Cela vous rappelle certains des héros courageux lors des récentes attaques terroristes. Le poème de guerre de Julian Grenfell avec l'héroïsme romantique de sa génération, donne à la pièce son titre et sa fin :

"La ligne tonitruante de la bataille se dresse,

Et dans l'air, la Mort gémit et chante;

Mais le Jour l'enlacera avec des mains fortes,

Et la Nuit le pliera dans des ailes douces"

Jusqu'au 31 octobre 2021 au Greenwich Theatre BOX OFFICE DU GREENWICH THEATRE Photos de production de Into Battle par Mark Douet