CRITIQUE : Salut les vieux amis, Theatre Royal Drury Lane ✭✭✭✭

Bonnie Langford et les danseurs dans Hey Old Friends Hey, Old Friends

Theatre Royal Drury Lane

25 octobre 2015

4 étoiles

Si une preuve était nécessaire, et je doute sérieusement qu'elle le soit, que le West End n'est pas actuellement surchargé de stars masculines du théâtre musical, alors le Charity Gala Performance au profit de The Silver Line et de la Stephen Sondheim Society, Hey, Old Friends, un hommage pour le 85ème anniversaire de Stephen Sondheim, qui s'est joué hier soir au Theatre Royal Drury Lane l'a certainement fourni.

En tant qu'éloge du fabuleux éventail de talents souvent sous-utilisés du théâtre musical féminin à Londres, Hey, Old Friends a été difficilement mieux conçu. La gamme et la polyvalence des femmes à l'œuvre sur scène étaient en effet impressionnantes, encadrées par une superbe interprétation de Beautiful Girls (Joseph Shovelton restaurant la foi dans cette chanson après la sortie désastreuse qu'elle avait eu lors du concert Follies au Royal Albert Hall plus tôt cette année) qui a lancé les festivités proprement dites, et la prestation impeccable et passionnée de Michael Xavier de Being Alive (qui devait être la meilleure audition de Bobby dans Company que ce soit partout dans le monde).

Ces types de concerts de levée de fonds sont très difficiles à réaliser, en partie parce qu'ils ont tellement de maîtres à servir : les œuvres de charité qui méritent le soutien ; les fans qui veulent voir leurs stars préférées en action (généralement en chantant ce qu'ils les ont vus chanter il y a vingt ou trente ans) ; la musique et la théâtralité des compositions présentées ; les passionnés qui veulent voir "des interprétations fraîches" et pas seulement "les classiques" ; et l'éclat nostalgique des précédents concerts et productions.

Hey, Old Friends a réussi l'équilibre mieux que la plupart et, bien qu'il y ait eu trop de discours sur les causes (principalement livrés par le charmant, mais maintenant très lent, Nicholas Parsons, mais aussi par Dame Esther Rantzen qui, sans surprise, était une oratrice étincelante) il y avait aussi, et surtout, un accompagnement musical superbe de Gareth Valentine et son habile Concert Orchestra.

La musique de Stephen Sondheim est complexe et souvent difficile, non seulement à chanter mais aussi à jouer, et Valentine a assuré que le constant de la soirée était une texture orchestrale exceptionnelle et un soutien. Heureusement, le design sonore de Gareth Owen a assuré un équilibre presque uniformément bon tout au long parce que, bien sûr, les paroles sont aussi importantes chez Sondheim que les mélodies.

Il y avait également un mélange charmant de révérence et d'irrévérence, faisant sentir au public qu'il était spécialement diverti et complice des plaisanteries internes. Le prélude échauffant, People Who Like Sondheim (interprété avec dynamisme par Kit et McConnel) était amusant et le duo est apparu tout au long comme une sorte de Statler et Waldorf de Sondheim avec des répliques spirituelles et acérées. Dans le second acte cependant, l'une des sensations surprises indiscutables de la soirée était une cavalcade de cinq minutes à travers 33 compositions de Sondheim, "Mesdames et messieurs, pouvons-nous avoir votre attention, s'il vous plaît..." présentée avec un vrai style et panache par Martin Milnes et Dominic Ferris. Ces contributions de cabaret ont fourni un contenu innovant dont on avait bien besoin.

La contribution de Milnes et Ferris a cependant soulevé une question qui surgit souvent dans ces concerts de célébration Sondheim : Sondheim a lui-même supervisé un medley de certains de ses plus grands succès, la remarquable Conversation Piece de Side By Side By Sondheim et pourtant cela n'est presque jamais entendu en concert. Pourquoi ? Et surtout dans un concert comme celui-ci, qui a ramené deux des stars originales de Side By Side By Sondheim, Julia McKenzie et Millicent Martin, ramenant ainsi les pensées de ce spectacle au premier plan.

Millicent Martin dans Hey Old Friends.

Millicent était en splendide forme, livrant une joyeuse reprise de I Never Do Anything Twice qui a, à juste titre, renversé la salle et fait rêver de la voir prendre le rôle de Madame Armfeldt dans A Little Night Music. McKenzie, malheureusement, n'a pas chanté une seule note en solo, mais sa présence digne et sa référence hilarante à la marche de Martin toujours "sans aide" ont ajouté un plaisir nostalgique et évoqué de très chauds souvenirs de ses associations de carrière avec Sondheim.

Il faut dire que certains choix de chansons étaient très étranges. Les douceurs semblaient peu nombreuses et éloignées dans le premier acte, mais quand elles sont apparues, elles étaient particulièrement gratifiantes : le soprano libre de Marianne Benedict dans Comedy Tonight ; Rosemary Ashe et Laura Pitt-Pulford prenant plaisir à libérer leurs salopes intérieures dans There's Always A Woman ; Ashe, encore une fois, triomphalement puissante dans un fracassant Last Midnight ; Anna Francolini, tendre et concentrée dans Move On ; un dimanche choral inspirant ; et ensuite la brillante et imperturbable Sally Ann Triplett dans un vibrant et impertinent Lucy and Jessie.

L'acte deux était beaucoup plus engageant et constamment amusant, malgré également la présence des points les plus bas de la soirée : un Old Friends ennuyeux et parfois faux chanté par sept anciens lauréats du Sondheim Society Student Performer Of The Year Award ; un Come Play Wiz Me déséquilibré et surtout peu drôle (Tiffany Graves gâchée mais néanmoins délicieuse) ; et Rula Lenska démontrant pourquoi Ah! But Underneath n'est pas le plus grand travail de Sondheim et le théâtre musical pas sa spécialité.

Lenska était particulièrement courageuse de prendre ce numéro, venant, comme il l'a fait, dans le sillage de la spectaculaire prestation époustouflante de Bonnie Langford, complète avec Anton Du Beke comme accessoire maladroit, Can That Boy Foxtrot! Langford était magnifique, chantant, dansant et agréablement acrobatique en continu - des jeunes de vingt ans auraient du mal à égaler l'endurance et la compétence de Langford telles qu'elles étaient présentées ici.

Le programme s'est terminé par un ensemble de chansons surnommées "11 O'Clock Numbers" - Broadway Baby, Send In The Clowns, Losing My Mind, I'm Still Here et Being Alive. En fait, aucune de ces chansons n'est vraiment un "11 O'Clock Number" bien que chacune soit capable de stopper des spectacles. Et chacune a reçu des interprétations mémorables ici.

Tracie Bennett, en mode pile énergisante, s'est frayée un chemin à travers Broadway Baby, affichant des tuyaux aussi féroces que des épingles. Son cri "Cash Only" était électrique. Haydn Gwynne a essayé sans succès de chasser la notion de Judi Dench chantant Send In The Clowns en concert, mais a quand même réussi une interprétation unique et sincère qui a montré, encore une fois, le pouvoir inhérent de la composition de Sondheim.

Charlotte Page était palpitante et vocalement assurée dans le très difficile Losing My Mind (et observait de manière aiguë l'autre côté de Sally des Follies, précédemment caractérisé par Lorna Dallas dans un In Buddy's Eyes profondément ressenti); Kim Criswell, avec ses pyrotechnies vocales habituelles, a pulverisé I'm Still Here. Cinq talents impressionnants et largement différents, suivis par le puissant final de Xavier, Being Alive. À la fin de cette séquence, la variété et la suprématie de Sondheim en tant que compositeur étaient manifestement établies.

Michael Xavier dans Hey Old Friends

Tout au long de la soirée, les stars ont reçu un soutien vocal et chorégraphique substantiel de la part des étudiants de l'École de Théâtre Musical, Arts Ed. Vocalement, il n'y avait aucune plainte, avec la masse assemblée des artistes-en-devenir vêtus de noir fournissant un excellent soutien harmonique et mélodique. Huit jeunes hommes, peut-être plus, ont également fourni un soutien de danse en ensemble, particulièrement dans des numéros spectaculaires comme Can That Boy Foxtrot! et Lucy and Jessie. Ces routines, chorégraphiées par le réalisateur du concert, Bill Deamer, auraient bénéficié d'être plus masculines et moins jazzy, mais toutes ont été exécutées avec un degré de précision et de synchronisation qui est un véritable témoignage de l'habileté des jeunes interprètes.

C'était un concert de célébration détendu qui a mis en valeur la compétence tangible de nombreuses femmes qui n'ont pas été vues dans les théâtres du West End autant qu'elles auraient pu l'être. Cela faisait penser à ce que pourrait être la prochaine production à Londres d'un musical de Sondheim ? Michael Xavier dans Company ? Un Follies à grande échelle ? Ashe et Pitt-Pulford dans Putting It Together ? Le long attendu Sondheim on Sondheim ? Une nouvelle revue écrite par Milnes et Ferris ?

Comme le disent presque les chansons : Sondheim est toujours là ; pas besoin de Move On ; There's Always A Woman pour vous rappeler, vocalement et théâtralement, de vivre Being Alive.