CRITIQUE : Girl From The North Country, Théâtre Old Vic ✭✭✭✭✭

La troupe de Girl From The North Country. Photo : Manuel Harlan

Girl From The North Country

The Old Vic

26 juillet 2017

5 Étoiles

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J'ai toujours su qu'il y avait beaucoup d'O'Casey dans Conor McPherson, l'auteur des mythes irlandais modernes, mais en voyant maintenant sa mise en scène de sa propre pièce, inspirée des chansons de Bob Dylan, je constate qu'il y a peut-être encore plus de Tchekhov. Il rassemble un groupe de personnages mal assortis, les place ensemble dans un cadre temporaire et précaire, et observe comment ils échouent à surmonter les défis que la vie leur jette, et - surtout - échouent à se voir tels qu'ils sont. Ce privilège, il l'accorde au public. Et, en même temps, comme l'un des producteurs extérieurs qui assistait à la première pour la presse l'a dit, il 'nous dit qui nous sommes' : une parole sage en effet. Car c'est le don du poète, et dans cette nouvelle œuvre de McPherson, lui et Dylan démontrent que c'est précisément ce qu'ils possèdent.

Sam Reid (Gene Laine) et Ciaran Hinds (Nick Laine) dans Girl From The North Country. Photo : Manuel Harlan

Nous sommes dans le Minnesota hivernal, en 1934, dans un hôtel décrépit et bon marché (design artistique par Rae Smith, éclairé magnifiquement par Mark Henderson), où le propriétaire, Nick Laine (Ciaran Hinds), essaye obstinément de maintenir son activité en marche malgré la Grande Dépression, tandis que sa femme éloignée, Elizabeth, sombre davantage dans la démence, avec toutes sortes de comportements inappropriés. De manière confuse, elle est interprétée par la jeune Shirley Henderson, qui a élevé le bébé trouvé Marianne (Sheila Atim) comme sa propre fille : nous sommes vraisemblablement invités à suspendre notre incrédulité ici, mais c'est un exercice inconfortable ; Atim surplombe Henderson, alors qu'elle s'affaire autour de l'hôtel, sa silhouette longiligne athlétique et puissante, et sa carnation la rendant encore plus distinctive. L'un des 'intrigues' principales est de la voir rejeter la relique aisée d'un pharmacien, M. Perry (Jim Norton), en faveur de la virilité robuste du forçat en fuite Joe Scott (Arinze Kene) - un mouvement très 'rock'n'roll', et - nous apprenons finalement - réussi, faisant d'eux à peu près les seuls vrais succès à émerger de l'épave du rêve américain exposé ici.

D'autres réfugiés d'illusions brisées rassemblés sous le toit des Laine sont les Burke (Stanley Townsend et Bronagh Gallagher, un couple mal assorti, voué - comme tant d'autres - à rester ensemble) et leur fils, semblable à Lennie, danger enfantin Elias (Jack Shalloo, à qui l'un des moments vocaux les plus splendides est donné, menant 'Duquesne Whistle', l'un des nombreux événements d'ensemble magnifiques du spectacle). Les Laine ont aussi un fils, Gene (Sam Reid, dégageant une sorte de glamour délavé), dont les ambitions littéraires frustrées font de lui un autre archétype de l'époque - et de ce type de drame - il aurait bien pu déambuler dans une pièce de Clifford Odets, ou quelque chose de O'Neill, surtout étant donné sa faiblesse pour boire. Il a une amoureuse, Katharine Draper (Claudia Jolly, presque visiblement assumant plus de responsabilités à chaque moment où elle est sur scène), dont l'action principale est de le rejeter en faveur d'un meilleur parti qui peut lui offrir une nouvelle vie très loin à Boston. Et il y a Mme Neilsen (Debbie Kurrup), qui se présente éponyme en chantant 'Went to See The Gypsy', et qui reflète aussi beaucoup de cette qualité vagabonde de la compagnie à la fin.

Arinze Kene dans le rôle de Joe Scott dans Girl From The North Country. Photo : Manuel Harlan

Les autres victimes de la désillusion sont l'église, en la personne du faux révérend Marlowe (Michael Schaeffer), dont l'extorsion lâche et le vol clament une haine enragée de l'hypocrisie, et la médecine, à travers les observations impuissantes du Dr Walker finalement suicidaire (Ron Cook). Il y a un ensemble de Kirsty Malpass, Tom Peters et Karl Queensborough, dont les vies ne sont pas examinées, mais nous ne pouvons imaginer qu'ils soient moins en fuite que les autres dans cette troupe de marginaux. En effet, telle est la bizarrerie de la bande, que nous semblons parfois avoir pénétré dans une halte nocturne des bizarreries de Todd Browning, mettant en scène un spectacle de leurs nombreuses singularités. À d'autres moments, une acidité et une morsure se manifestent dans l'écriture si tranchantes et claires qu'il semble que nous soyons quelque part près de Key Largo, où la joie forcée masque une pourriture hideuse au cœur de la société.

Claudia Jolly (Katherine Draper) et Sam Reid (Gene Laine) dans Girl From The North Country. Photo : Manuel Harlan

Au Dr Walker, d'ailleurs, est dévolu le rôle supplémentaire de médiateur entre la mise en scène et les personnes rassemblées de l'autre côté du proscenium. Beaucoup de choses nous sont dites par lui. Debout à un micro des années 30, de la même manière que sont délivrées beaucoup des chansons, il est avunculaire, digne de confiance, parle doucement et - contrairement à la plupart des autres personnages à l'affiche - pas enclin à se dramatiser ou s'apitoyer sur soi-même. Il semble souvent un peu comme l'avocat dans 'Vu du Pont'. Mais McPherson est trop, trop rusé pour se permettre de tomber dans quelque prévisible, servile tragédie simpliste : sa vision est vraiment bien plus complexe, et vraiment tchékhovienne, en ce sens qu'il peut voir une totalité de la vie qui rares sont les dramaturges à atteindre. La subtilité de son esprit englobe trop d'imprévisibilité dans le comportement et les réponses des gens, tout en ayant un cœur qui peut empathiser avec apparemment toutes les nuances de personnalité, toute disposition d'esprit, tout tempérament.

Jim Norton (M. Perry) et Sheila Atim (Marianne Laine) dans Girl From The North Country. Photo : Manuel Harlan

Autour de cette vision s'entrelace la toile de tous les autres événements musicaux (conception sonore remarquable par Simon Baker). Au gré des jours et des semaines, depuis juste avant Thanksgiving jusqu'au début de l'Avent, nous défilons au son d'une série de morceaux de Dylan, magnifiquement réarrangés par Simon Hale, et animés avec une verve intelligente par Lucy Hind. En plus du groupe de quatre musiciens, dirigé par Alan Berry (piano), avec Charlie Brown (violon et mandoline), Pete Callard (guitares et résonateur) et Don Richardson (basse), la distribution s'épaule mutuellement - triomphalement - pour s'accompagner d'une gamme d'instruments probables traînant dans la salle commune de l'hôtel. Ce sont des prestations à couper le souffle, envoyant des frissons dans le dos, et arrachant des larmes aux yeux, en expressions d'une telle pathos, et une beauté si surprenante, inattendue, que vous pourriez presque être pardonné de ne pas réaliser que Bob Dylan est vraiment l'un des plus grands songwriters de tous les temps. Ces chansons semblent nous être livrées comme de nouvelles découvertes palpitantes de secrets puissants sur la condition humaine, parfaitement données sous forme et texture de voix et instrumentation qui les feront résonner encore et encore dans votre esprit longtemps après avoir quitté le théâtre.

Ce n'est pas pour rien que le public se lève à la fin de la représentation. Parce qu'il sait qu'il n'a rencontré aucun étranger durant la représentation. Il s'est rencontré lui-même.

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