CRITIQUE : Girl From The North Country, Théâtre Old Vic ✭✭✭✭✭

La troupe de Girl From The North Country. Photo : Manual Harlan

Girl From The North Country

The Old Vic

26 juillet 2017

5 Étoiles

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J'ai toujours su qu'il y avait beaucoup d'O'Casey chez Conor McPherson, l'écrivain des mythes irlandais modernes, mais en voyant sa production de sa propre pièce, inspirée par les chansons de Bob Dylan, je constate qu'il y a peut-être encore plus de Tchekhov en lui. Il prend un groupe de personnages mal assortis, les place ensemble dans un cadre temporaire et précaire, et observe comment ils échouent à maîtriser les défis que la vie leur impose - et surtout - échouent à se voir tels qu'ils sont vraiment. Ce privilège, il l'accorde au public. Et, en même temps, comme l'a dit l'un des producteurs extérieurs assistant à la première, il 'nous dit qui nous sommes' : une déclaration empreinte de sagesse. Car c'est là le don du poète, et dans cette nouvelle œuvre de McPherson, lui et Dylan montrent précisément qu'ils possèdent ce don.

Sam Reid (Gene Laine) et Ciaran Hinds (Nick Laine) dans Girl From The North Country. Photo : Manual Harlan

Nous sommes dans le Minnesota hivernal, en 1934, dans un hôtel délabré et bon marché (une conception artistique ingénieuse de Rae Smith, superbement éclairée par Mark Henderson), où le propriétaire, Nick Laine (Ciaran Hinds), s'efforce de maintenir son entreprise à flot durant la Grande Dépression, tandis que sa femme éloignée, Elizabeth, s'enfonce davantage dans la démence, avec des comportements inappropriés. Curieusement, elle est interprétée par la jeune Shirley Henderson, qui a élevé le bébé trouvé, Marianne (Sheila Atim), comme sa propre fille : on nous demande ici de suspendre notre incrédulité, mais c'est un peu difficile; Atim dépasse Henderson, alors qu'elle s'active autour de l'hôtel, son allure longiligne athlétique et puissante, et sa couleur la rendant encore plus distinctive. L'un des principaux fils de l'intrigue est de la voir rejeter la relique fortunée d'un pharmacien, Mr Perry (Jim Norton), au profit de la robustesse masculine du bagnard en fuite Joe Scott (Arinze Kene) - un geste très 'rock'n'roll', que l'on découvrira ensuite, accompli avec succès, faisant d'eux les seuls vrais vainqueurs à émerger du naufrage du rêve américain présenté ici.

D'autres réfugiés d'illusions brisées, réunis sous le toit des Laine, sont les Burke (Stanley Townsend et Bronagh Gallagher, un couple mal assorti, condamné - comme beaucoup - à rester ensemble) et leur fils dangereusement puéril comme Lennie, Elias (Jack Shalloo, à qui est donné l'un des moments vocaux les plus brillants menant à 'Duquesne Whistle', l'un des nombreux événements d'ensemble magnifiques du spectacle). Les Laine ont également un fils, Gene (Sam Reid, suintant d'une sorte de glamour fané), dont les ambitions littéraires frustrées le marquent comme un autre archétype de l'époque - et de ce genre de drame - il aurait pu venir tout droit d'une pièce de Cliff Odets ou de quelque chose d'O'Neill, surtout compte tenu de sa faiblesse pour l'alcool. Il a une prétendante, Katharine Draper (Claudia Jolly, assumant presque visiblement plus de responsabilités à chaque instant sur scène), dont l'action principale est de le rejeter au profit d'un meilleur pari qui peut lui offrir une nouvelle vie à Boston, très loin. Et il y a Mrs Neilsen (Debbie Kurrup), qui se présente éponymement avec 'Went to See The Gypsy', et qui reflète également beaucoup de la qualité vagabonde de cette compagnie jusqu'à la fin.

Arinze Kene en Joe Scott dans Girl From The North Country. Photo : Manual Harlan

D'autres victimes de désillusion sont l'Église, en la personne du faux Révérend Marlowe (Michael Schaeffer), dont l'extorsion servile et le vol proclament une haine furieuse pour l'hypocrisie, et la médecine, à travers les observations impuissantes de l'ultime Dr Walker suicidaire (Ron Cook). Il y a un ensemble de Kirsty Malpass, Tom Peters et Karl Queensborough, dont les vies ne sont pas examinées, mais nous ne pouvons imaginer qu'ils ne soient moins en fuite que les autres dans ce casting de marginaux. En effet, telle est l'étrangeté de la troupe, qu'il semble parfois que nous ayons dérivé vers une halte nocturne des bizarreries de Todd Browning, mettant en scène un spectacle de leurs nombreuses étrangetés. À d'autres moments, il y a une âpreté et une morsure à l'écriture si tranchante et claire qu'on dirait que nous sommes quelque part près de Key Largo, où une gaieté forcée masque une pourriture hideuse au cœur de la société.

Claudia Jolly (Katherine Draper) et Sam Reid (Gene Laine) dans Girl From The North Country. Photo : Manual Harlan

Au Dr Walker, incidemment, est attribué le rôle supplémentaire de médiateur entre la mise en scène et les personnes rassemblées de l'autre côté du proscenium. Il nous dit beaucoup de choses. Se tenant à un micro des années 30, de la même manière que bon nombre des chansons sont interprétées, il est avunculaire, digne de confiance, parle doucement et - contrairement à la plupart des autres personnages présentés - n'est pas enclin à l'auto-dramatisation ni à la commisération. Il ressemble souvent un peu à l'avocat dans 'A View From The Bridge'. Mais McPherson est trop, trop astucieux pour se laisser tomber dans une tragédie prédictible, aveuglément pat : sa vision est vraiment beaucoup plus complexe, et vraiment tchékhienne, en ce sens qu'il peut voir une totalité de la vie que les dramaturges atteignent rarement. La subtilité de son esprit englobe trop d'imprévisibilité du comportement et des réponses des gens, tout en ayant un cœur qui peut empathiser avec apparemment n'importe quelle tonalité de personnalité, n'importe quelle disposition d'esprit, n'importe quel tempérament.

Jim Norton (Mr Perry) et Sheila Atim (Marianne Laine) dans Girl From The North Country. Photo : Manual Harlan

Autour de cette vision s'entrelace la toile de tous les autres événements musicaux (conception sonore exceptionnelle de Simon Baker). À mesure que les jours et les semaines passent, de peu avant Thanksgiving jusqu'à l'arrivée de l'Avent, nous parcourons une série de chansons de Dylan, avec de magnifiques nouveaux arrangements de Simon Hale, et données en mouvement avec verve intelligente par Lucy Hind. En plus du groupe de quatre musiciens dirigé par Alan Berry (piano), avec Charlie Brown (violon et mandoline), Pete Callard (guitares et résonateur), et Don Richardson (basse), le casting s'illustre - triomphalement - en se jouant les uns des autres avec une gamme d'instruments que l'on pourrait raisonnablement trouver dans la salle commune de l'hôtel. Ce sont des performances à couper le souffle, provoquant des frissons et arrachant des larmes, dans des expressions d'un tel pathos, et d'une beauté si surprenante et inattendue, que l'on pourrait presque oublier que Bob Dylan est vraiment l'un des plus grands auteurs-compositeurs de tous les temps. Ces chansons semblent venir à nous comme de nouvelles découvertes palpitantes de secrets puissants sur la condition humaine, parfaitement données en forme et en texture de voix et d'instrumentation qui les feront résonner dans votre esprit longtemps après avoir quitté le théâtre.

Ce n'est pas pour rien que le public se lève à la fin de la représentation. Car il sait qu'il n'a rencontré aucun étranger durant le spectacle. Il s'est rencontré lui-même.

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