CRITIQUE : Pour Services Rendus, Théâtre Minerva ✭✭✭✭✭

Stella Gonet dans le rôle de Mme Ardsley. Photo : Richard Hubert Smith Pour services rendus

Minerva Theatre

15 août 2015

5 Étoiles

De nos jours, il est rare de voir une pièce de W Somerset Maugham dans le West End, et les gens peuvent être surpris de découvrir que Maugham a écrit plus de trente pièces, dont la plupart ont été jouées dans le West End, et qu'à un moment donné en 1908, il avait quatre pièces qui y jouaient simultanément. Il était un écrivain prolifique et l'un des plus grands auteurs anglais du vingtième siècle.

Comme les pièces de Terrence Rattigan, les œuvres de Maugham sont tombées en désuétude dans les dernières décennies du siècle dernier, l'idée étant qu'elles étaient trop "démodées" pour les spectateurs habitués à Pinter, Beckett, Stoppard, Brecht, Churchill et autres. Elles sont rarement remises en scène de nos jours, ce qui est triste pour tout le monde, mais surtout pour le théâtre.

Le terme "démodé" est utilisé, plus souvent qu'autrement de nos jours, de manière péjorative, comme s'il y avait quelque chose de mal à être démodé. En termes théâtraux, cependant, démodé est une indication de structure, de forme et d'une même importance accordée à l'intrigue et au personnage. Cela indique aussi une dépendance à la langue et au décor, et le moment historique où la première représentation a eu lieu. Cela évoque la notion de drame à l'époque pré-télévisuelle - lorsque les spectateurs étaient prêts à regarder et à écouter, et à s'immerger dans un monde différent. Lorsque le public était prêt à considérer et à réfléchir à ce qui se déroulait devant lui, plutôt que de simplement laisser le spectacle, le choc et l'émerveillement se substituer à l'illumination du texte.

Le théâtre n'est pas la télévision; ce n'est pas non plus le cinéma. Et bien que le théâtre cinématique et de grande envergure soit possible et souhaitable, il ne devrait pas être le seul type de théâtre proposé. Le drame théâtral à petite échelle, intensément ressenti et profondément émouvant, est tout aussi important que la réussite opératique dans le drame. L'essentiel est vraiment que le texte soit éclairé pour un public moderne et que le théâtre soit un lieu de variété constante et infinie : ces questions sont bien plus importantes que les tactiques de choc telles que la présentation d'un texte bien connu de manière inhabituelle (sauf si cette présentation ajoute quelque chose à la théâtralité de la production ou à la qualité et à la profondeur de l'illumination).

La production exquise d'Howard Davies de Pour services rendus de Maugham, actuellement à l'affiche au Minerva Theatre de Chichester, est un exemple de bon théâtre à l'ancienne. C'est une belle production, minutieusement pensée, d'une pièce sérieuse, écrite par Maugham manifestement en colère à propos de la situation des militaires revenus des tranchées de la Première Guerre mondiale et laissés à eux-mêmes.

Davies joue tout exactement à l'époque. À une exception près, les acteurs semblent tous tirés d'une époque révolue; il n'y a rien de moderne dans le jeu. Cette adoption totale de la période rend les croyances et les excentricités des personnages tout à fait plausibles et, très vite, par conséquent, on est perdu et intrigué par leur monde lointain.

Matilda Ziegler (Gwen Cedar) et Joseph Kloska (Sydney Ardsley). Photo : Richard Hubert Smith

En partie, il s'agit des accents, de la posture et de la façon dont la vie est donnée aux mots écrits par Maugham. Il y a une fragilité, un sérieux, une sophistication distinguée dans presque chaque phrase, qui vous situe beaucoup plus fermement dans le monde de la classe moyenne que Downton Abbey suggère mais n'explore jamais.

Bien sûr, Davies comprend parfaitement qu'en mettant tout fermement en mode capsule temporelle, et en adhérant au style et au type de présentation que Maugham aurait pu attendre lorsque la pièce a été écrite, le pouvoir de la pièce est déverrouillé pour les spectateurs modernes.

Les tensions qui sous-tendent le drame sont aussi actuelles aujourd'hui qu'elles l'étaient à l'époque : infidélité, mépris patriarcal pour la femme qui travaille, amitié contre affaires, sexe contre amour, sacrifice parental, indifférence parentale, sort des célibataires, riches contre pauvres, et le mépris continu des Gouvernements pour ceux qui partent en guerre à la demande de leur pays.

Voir ces enjeux se dérouler dans une scène domestique confortable, bien qu'irréconnaissable par rapport à toute scène domestique probable dans le drame télévisuel ou cinématographique moderne, souligne leur pouvoir plutôt que de les diminuer. Plus les choses changent, plus elles restent les mêmes.

Je doute que quiconque puisse espérer une production plus fine ou plus délicate de cette grande pièce. Elle est sincèrement drôle par endroits, pleine de touches mélodramatiques qui ne sont pas stupides mais perspicaces, et incroyablement émouvante lorsque les dernières scènes se déroulent. Davies est à son apogée ici - c'est une symphonie de plaisir théâtral. Elle devrait être transférée dans le West End et jouer et jouer. Les producteurs ne devraient pas avoir peur d'un bon triomphe à l'ancienne.

La conception du décor de William Dudley est excellente, évoquant à couper le souffle et entièrement le sentiment du temps arrêté à la campagne. L'arrière-plan montre les collines ondoyantes du domaine, mais il y a aussi du fil barbelé clairement visible : un clin d'œil à la fois aux horreurs de la guerre et au monde du travail à la campagne. Au départ, le fil barbelé semble trop, mais en réalité, alors que la maison familiale se révèle être le véritable champ de bataille ici et que les vies sont brutalement changées dans le salon, il sert de rappel que la guerre et ses victimes peuvent se trouver n'importe où.

Mike Henderson éclaire la scène à la perfection, et l'humeur dans l'éclairage souligne le flux du drame. Les costumes de Dudley sont absolument magnifiques et donnent l'impression trompeuse merveilleuse, avec le décor, qu'il pourrait s'agir d'une charmante bonne farce à la manière comique du salon. C'est un grand bluff.

Le casting est de premier ordre.

Samm Callis (Howard Bartlett), Justine Mitchell (Eva Ardsley) et Jo Herbert (Ethel Bartlett). Photo : Richard Hubert Smith

Stella Gonet est délicieuse en tant que matriarche avec une forte volonté et un corps faible ; Matilda Ziegler incarne merveilleusement bien une seconde épouse brisée, trahie et, en fin de compte, bileuses; et Anthony Calf montre un côté distinctement désagréable des personnages anglais de son registre, ce qui est fascinant à observer. Simon Chandler en avocat rural tendu, collet monté et pointilleux, père de famille, est un délice (il est si austère et affreux qu'il est hypnotique) et Nick Fletcher est tout à fait remarquable en tant que soldat revenu qui a tout perdu et ne peut pas se résoudre à faire la seule chose qui le sauverait.

Mais les meilleures performances viennent des trois sœurs très différentes du foyer : l'Eva parfaitement incarnée par Justine Mitchell, dont le prétendant a été tué à la guerre et qui a été laissée pour compte et se voyant attribuer des tâches de soins pour son frère blessé ; la pétillante et déterminée Lois de Yolanda Kettle, qui fera presque n'importe quoi pour échapper à l'avenir qu'Eva entrevoit; et l'Ethel pragmatique et futée de Jo Herbert dont le mariage n'est pas ce qu'il pourrait être. Ensemble, ces trois actrices merveilleusement talentueuses apportent un véritable sens de la sororité à ce qu'elles font, dépeignent brillamment les vies que Maugham avait en tête, mais reflètent également comment les tragédies de ces vies d'il y a longtemps ont encore une résonance aujourd'hui.

On trouve également un bon travail de David Annen en médecin tourmenté et Sam Callis en Howard vigoureux, qui regrette que la guerre ne continue pas car il pouvait avoir tellement de relations avec les filles simplement parce qu'il portait un uniforme. Il est difficile de jouer une personne aveugle sur scène, mais Joseph Kloska fait un effort déterminé. Il y avait un manque d'amertume constante dans son jeu, et cette absence a miné certaines de ses scènes. Mais c'est une petite critique.

La scène où l'Eva de Mitchell tente maladroitement de résoudre les problèmes de Collie de Fletcher est un moment extraordinaire à voir, superbement géré par les deux. Il est difficile de respirer quand c'est terminé, tant leurs performances sont puissantes. Et sa descente dans le désarroi est ancrée avec flair et subtilité. Tout à fait remarquable.

Le théâtre doit être une question de possibilité, d'imagination et d'implication. Toute personne qui n'est pas captivée par ces excellentes performances dans cette excellente production de cette excellente pièce doit vraiment se poser des questions sur ce qu'elle attend du théâtre.

Ce n'est peut-être pas une "grosse affaire", mais c'est certainement l'affaire du vrai.

Pour services rendus est joué jusqu'au 5 septembre 2015. Réservez maintenant