CRITIQUE : Follies, National Theatre ✭✭✭✭✭

La distribution de Follies Follies

Théâtre National,

8 septembre 2017

5 étoiles

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La folie est un concept intéressant : elle a fasciné l'esprit occidental depuis la contemplation philosophique d'Érasme de Rotterdam, en passant par les constructions de paysage artificielles qui ornent les domaines de Stowe et Stourhead, Ermenonville et Versailles, jusqu'aux divertissements variés du Paris de la fin du XIXe siècle, et dans la zone qui concerne principalement ce grand divertissement musical épique basé sur l'idée : les revues coûteuses et spectaculaires du début du XXe siècle à Broadway de Florenz Ziegfeld.

Josephine Barstow (Heidi), Gemma Page (Sandra), Janie Dee (Phyllis), Geraldine Fitzgerald (Solange), Tracie Bennett (Carlotta) dans Follies

Etrangement, beaucoup de temps semble avoir été consacré à se préoccuper de savoir si ce spectacle, avec musique et paroles de Stephen Sondheim et un livre - ou du moins des 'scènes' - de James Goldman, est 'vraiment' une comédie musicale ou juste une sorte d'échec hybride étonnant : son producteur original Harold Prince l'a qualifié de 'flop de longue durée'.  Bien que ces questions pratiques soient valables, elles détournent de la discussion réelle posée par l'œuvre basée sur un impresario fictif, Dimitri Weismann.  Contrairement au grand Ziggi, qui est mort dans les années trente, il est autorisé à vivre jusqu'au début des années 1970, juste assez longtemps pour voir l'épave en décomposition de son ancien terrain de jeu une dernière fois avant qu'elle ne soit démolie pour faire place à quelque chose de plus contemporain.  Autour de lui, il rassemble sous son toit qui s'effondre une réunion de passés luminaires de sa compagnie pour une fête d'adieu, un geste légèrement macabre, peut-être, et pas exactement typique des gens du théâtre glamour.  Peu importe.  Personne ici ne va se précipiter pour laisser la réalité s'immiscer et gâcher notre délectation de cette étrange confiserie.

Imelda Staunton dans le rôle de Sally et Janie Dee dans le rôle de Phyllis dans Follies

Une éclatante réunion de talents a été agencée pour assumer les nombreux rôles requis.  Janie Dee est formidablement convaincante dans le rôle de la showgirl, Phyllis, qui s'est élevée jusqu'à de prestigieux sommets sociaux - et n'a jamais oublié que chaque instant de sa vie est, doit être, une performance.  Dans la magnifique chorégraphie de Bill Deamer, qui anime la scène avec des formes et des mouvements toujours appropriés et toujours surprenants, son grand numéro de 11 heures, 'The Story of Lucy and Jessie', s’approche de très près à voler la vedette.  Son triomphe s'oppose au sort banal réservé à la pauvre vieille Sally, donnée avec un bon cœur mais une vie fébrile par Imelda Staunton, qui a perdu le contact avec la magie du théâtre par d'autres moyens plus ordinaires.  Staunton chante le numéro le plus connu du spectacle, 'Losing My Mind', avec un éventail complexe d'émotions, laissant sa voix déraper dans une colère brutale, même si l'excellent orchestre de Nigel Lilley, dans les orchestrations somptueuses de Jonathan Tunick (quelque peu réduites par Josh Clayton), hurle avec passion et nostalgie, en quête du passé à jamais perdu.

Philip Quast dans le rôle de Ben Stone dans Follies

L'idée de vies parallèles, d'images-miroirs, de contrastes et de renversements traverse audacieusement le vaste ensemble de personnages.  Ainsi ces dames trouvent-elles leurs opposés dans une succession d'hommes : Phyllis a un mari politique à succès, Ben, qui est rendu attrayant et fascinant ainsi que délibérément brusque par Philip Quast, ainsi que de nombreux amants comme elle estime qu'il convient d'en avoir ; Sally est dévouée à son mari, Buddy, rendu inoffensif par Peter Forbes, mais elle est poussée vers un territoire beaucoup plus dangereux, notamment dans la personne de l'ancien collègue artiste du mari de Phyllis.  Cela pourrait sembler être un geste imprudent : en effet, c'est une pure folie.

Di Botcher dans le rôle de Hattie Walker dans Follies

Les autres personnages ne s'en sortent guère mieux.  La Hattie résolue et manifestement bien plus prospère de Di Botcher chante de l'optimisme invincible de la choriste solitaire et démunie dans 'Broadway Baby', tandis que la Carlotta Campion, star du cinéma de Tracie Bennett nous régale avec une liste alcoolisée de ses nombreuses luttes dans 'I'm Still Here'.  Chaque numéro, et il y en a plus de 20, est à peu près un moment autonome, où un personnage, avec ou sans soutien d'un duettiste, d'un groupe ou d'un ensemble, approfondit un aspect révélateur de sa vie, que ce soit dans le présent ou le passé.  Mais ce ne sont pas seulement deux époques qui se tiennent compagnie ici ; les zones temporelles produisent leurs propres personnages.  Ainsi la scène se remplit-elle des fantômes défilant et splendidement vêtus des anciens avatars des personnages : c'est un concept délicat à réaliser, et puisqu'ils doivent chanter, danser, et même interagir - en quelque sorte - avec les 'vivants', le spectacle est entraîné dans la direction d'une exploration du soi, de la mortalité, de la mémoire, de l'illusion, et bien plus encore.  En l'absence de tout point central, Goldman a du mal à maintenir le jeu à flot, mais il avance toujours vers de nouveaux territoires, même s'il ne parvient pas toujours à faire suivre docilement les scènes précédentes derrière lui.

Zizi Strallen dans le rôle de Phyllis jeune, Alex Young dans le rôle de Sally jeune, Fred Haid dans le rôle de Buddy jeune et Adam Rhys-Charles dans le rôle de Ben jeune dans Follies

Le chœur est loin d’être omniprésent, cependant.  Parfois il est là, et parfois il ne l'est pas.  Et ce n'est pas particulièrement clair pour moi pourquoi.  Cela n'a pas vraiment d'importance, mais cela reste l'un des grands mystères de cette œuvre : qui sont ces personnages - vraiment - et que font-ils dans le bâtiment?  Vous devez vraiment essayer de répondre à ces questions vous-même, ou les écarter de votre esprit.  Les deux réponses fonctionneront.  Mais vous devez être engagé dans le spectacle en tant que membre du public ; vous ne pouvez simplement vous asseoir là et le laisser vous submerger, comme un arrosage avec du gin et de l'eau de lavande.  De temps en temps, comme lorsque l'excellente Josephine Barstow - un excellent choix de casting en tant que Heidi Schiller - chante le faux grand valse Romberg, 'One More Kiss', et elle a l'occasion de duetter avec son alter ego, la somptueusement vocale Alison Langer, toutes les ficelles de l'intrigue se rejoignent, et - pour quelques instants - nous nous sentons entièrement 'comprendre' ce dont le spectacle traite.  Puis, comme toujours, le moment passe et le sortilège est rompu, mais nous conservons toujours la sensation pénétrante que, même brièvement, nous avons vraiment saisi quelque chose d'important.  Et cela pourrait bien être la clé pour comprendre cette pièce.

Emily Langham dans le rôle de Carlotta jeune dans Follies

Bien que ce spectacle soit venu et parti, comme tant de chefs-d'œuvre de Sondheim, encore et encore sur les scènes ici et aux USA, et bien que ses composants individuels aient ravi les publics, en tant qu'ensemble, il a taquiné ceux qui ont cherché à en faire un divertissement théâtral musical 'solide'.  Maintenant, dans la mise en scène expansive de Dominic Cooke au Théâtre Olivier, l'œuvre a l'occasion appropriée de nous engager dans des enquêtes plus profondes et plus pénétrantes ; elle est autorisée à être une pièce 'sous forme de pastiche de comédie musicale Broadway'.  Et ainsi elle nous emmène dans son voyage remarquable.  Avec des designs gargantuesques et des costumes somptueux de Vicki Mortimer, la scène est vivante avec des visions de gloires passées, admonestées par de sveltes indices du monde moderne qui est sur le point d'arriver et de l'engloutir : caméras TV, microphones, clipboards.  (Oui, la rotation peut probablement tourner quelques fois de trop, mais cela peut être ajusté.)

Tracie Bennett dans le rôle de Carlotta Campion dans Follies

Nous entendons tout magnifiquement bien dans le son de Paul Groothius, et voyons tout dans le merveilleux mélange de lumières et d'ombres conjurées par Paule Constable.  C'est une affaire intelligente, et une réalisation habile.  Alors que nous nous lançons vers un avenir incertain, démolissant la structure qui a apporté à ce pays la plus grande prospérité qu'il ait jamais connue, nous devrions réfléchir que, lorsque nous reviendrons sur nos carrières, serons-nous capables de le faire avec autant de verve et de panache que ces héros des Follies ?  Ou aurons-nous d'autres chansons à chanter ?

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