CRITIQUE : First Daughter Suite, Théâtre Anspacher, The Public ✭✭✭✭✭

First Daughter Suite

Anspacher Theatre, The Public

11 octobre 2015

5 étoiles

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Une comédie musicale sur certaines des femmes - filles et mères - qui ont vécu à la Maison Blanche au cours des trente-cinq dernières années depuis que Richard Nixon a prêté serment semble être une affaire terriblement ennuyeuse. Et pourtant, la magnifique First Daughter Suite, une nouvelle comédie musicale de Michael John LaChiusa, mise en scène par Kirsten Sanderson, actuellement jouée au Public Theatre, démontre comment les stéréotypes peuvent être brisés et les genres revitalisés pour produire une joie théâtrale et musicale d'une qualité exceptionnelle.

Il ne serait pas surprenant que First Daughter Suite représente un succès notable pour le Public, suivant, comme il le fait, les traces de Fun Home (qui a gagné cette année le Tony Award de la meilleure comédie musicale) et Hamilton (qui, sûrement, gagnera ce Tony Award l'année prochaine). C'est une œuvre musicale mature, sophistiquée, joyeuse et stimulante, hilarante et déchirante à parts égales. C'est un triomphe, indéniablement.

Et la meilleure partie de tout cela, c'est qu'elle implique une distribution entièrement féminine : huit brillantes actrices chantantes, dont chacune serait une raison suffisante pour voir n'importe quel spectacle, où que ce soit. Les comédies musicales entièrement féminines sont rares, mais quand elles sont aussi bonnes que celle-ci, interprétées aussi bien, on se demande pourquoi elles ne sont pas de rigueur. Car le frisson créé par des femmes engagées dans le conflit et la réconciliation est singulièrement puissant, hypnotiquement captivant.

Dans le programme, Oskar Eustis, le directeur artistique du Public, déclare :

« First Daughter Suite, comme sa prédécesseure First Lady Suite, choisit de ne pas se concentrer sur les hommes élus à un pouvoir presque inimaginable, mais sur les femmes autour d'eux. Ces épouses et filles sont, dans le récit de Michael John, les protagonistes de leurs propres histoires, complexes et délicieuses et déchirantes. Paradoxalement, ces drames peintent également des portraits puissants des présidents absents qui épousent et engendrent ces femmes remarquables.

Voir le politique à travers le personnel, et voir les personnes à l'intérieur de la politique, est l'une des choses que le théâtre fait le mieux. L'imagination enchevêtrée de Michael John de ces vies privées, vécues si maladroitement en public, nous donne une image remarquable de ces femmes et de notre nation. »

Eustis a totalement raison. Une fois que vous aurez vu cette comédie musicale, quelles que soient vos convictions politiques, vous percevrez ces femmes et les hommes qu'elles ont épousés, qui ont occupé ce qui est sans doute le poste le plus important au monde, différemment. Plus important encore, la comédie musicale

vous fait accepter la vérité fondamentale : les politiciens et leurs familles sont, en fait, des êtres humains.

LaChiusa peut créer de manière imaginative les séquences et situations dans lesquelles ces femmes de la Maison Blanche sont révélées, mais la vérité est évidente dans chaque phrase, parlée ou chantée, et un grand soin et une grande habileté sont employés pour rendre les divers personnages distincts et distinctifs. La partition est riche, complexe et stimulante, mais elle est remplie de passages vibrants, de lignes mélodiques éclatantes et d'harmonies et de séquences intensément ressenties.

Aucun style musical unique n'est utilisé : tout comme les femmes des présidents sont différentes, la musique employée par LaChiusa pour animer leurs pensées l'est aussi. La musique délicieusement lumineuse et fantasque associée à Betty Ford est à mille lieues des sons presque wagnériens de l'opéra qui définissent Barbara Bush ici ; ce n'est pas appelé une Suite pour rien. La formidable plage de LaChiusa en tant que compositeur est mise en évidence avec brio.

L'œuvre se compose d'un prologue, dans lequel toutes les femmes apparaissent et donnent un avant-goût de ce qui est à venir, puis de quatre scènes. Chaque scène diffère en ton et réfléchit à une période séparée de l'administration de la Maison Blanche : les femmes Nixon sont centrées sur le prochain mariage de la fille aînée de Nixon ; les Carters et les Fords sont examinés alors qu'Amy Carter aspire à une mère « vivante » comme Betty Ford ; Nancy Reagan se prélasse au bord d'une piscine immaculée torturant sa fille rebelle avec gentillesse et sourires ; et Barbara Bush est défiante et maussade, défiant avec véhémence les souhaits de son fils, communiqués par sa femme, Laura, parce qu'elle a des pensées importantes à poursuivre.

Alors que chacune des quatre scènes est très différente, certaines sont méchamment drôles tandis que d'autres sont brutalement réelles, chacune est presque parfaitement écrite et réalisée. La mise en scène de Sanderson est brillamment efficace, le ton de chaque scène est précisément correct, le rythme de l'action est élégant sans être lent ; l'honnêteté est la clé, et l'ingrédient profond ici, et la principale raison du succès de Sanderson. Elle présente les personnages avec honnêteté et s'assure que chaque actrice joue avec une certitude intérieure et un réalisme extérieur. Même les comportements extrêmes sont totalement véridiques - produisant un théâtre captivant et puissant.

Le décor de Scott Pask est habilement simpliste, établissant instantanément les lieux très différents où se déroulent les quatre scènes. Le sentiment de perfection immaculée évoqué dans la scène Reagan est fragile et précis, tout comme l'espace océanique hanté et éthéré où les lignes de bataille Bush sont tracées, il semble glacial, balayé par le vent et cruel. Le mobilier présent a été sélectionné impeccablement, et le sol, une merveille de design ravissante, peut, avec l'aide de l'éclairage inventif de Tyler Micoleau, devenir n'importe quoi, n'importe où. Les costumes de Tony-Leslie James sont superbes et le maillot de bain rouge de Nancy Reagan à lui seul mérite une nomination aux Tony Awards.

Chaque élément du design et de la vision de la direction est minutieusement, passionnément détaillé, laissant la distribution talentueuse avec rien de plus à faire que d'être transcendante, un exploit que chacun et chacune de ces merveilleux acteurs parvient à accomplir sans effort apparent.

Si quelqu'un m'avait dit qu'on pouvait me faire éprouver de la sympathie pour Barbara Bush, je pense que je les aurais raillés. Cependant, je n'avais pas compté sur le pouvoir et l'habileté extraordinaires de Mary Testa, qui rend l'aînée Mme Bush une force avec laquelle il faut compter et qui la rend à la fois intensément émotive et intellectuellement agile. Testa imprègne le personnage d'une colère, d'une douleur et d'une obstination si compréhensibles et accessibles qu'il est impossible de ne pas aimer cette mère passionnée et déterminée. Vocalement, sa voix puissante et merveilleuse découvre chaque frisson que la musique offre, et elle en offre beaucoup.

Elle reçoit un soutien impeccable de Teresa McCarthy, en tant que Robin Bush avide d'affection, et Rachel Bay Jones en tant que Laura Bush sincère, déterminée et discrètement insistante. Ensemble, ce trio crée un théâtre musical superbe, douloureux et douloureusement vrai. Le moment où la Laura apparemment soumise tient tête à la torrentielle Testa interprétant Barbara et lui chante quelques vérités maison est aussi électrique qu'on peut espérer de la comédie musicale.

Jones est également vraiment excellente dans la scène Carter/Ford, et son interprétation des deux femmes est fascinante et captivante. Elle possède une voix luxueuse et pure qui est un pur délice pour naviguer dans la partition de LaChiusa. Elle n'est pas la seule actrice à jouer plus d'un rôle significatif : Caissie Levy joue à la fois une fille Nixon et une Reagan, tandis que Betsy Morgan incarne une autre fille Nixon ainsi qu'une Ford. Les deux actrices sont formidables, particulièrement bonnes en tant que sœurs Nixon se chamaillant à propos des préparatifs du mariage imminent mais, également, habiles à créer des caractérisations entièrement différentes pour leur autre scène. Ce sont aussi de merveilleuses chanteuses, claires de diction et d'une précision infaillible avec la mélodie.

Levy est totalement transformée en Patti rebelle et difficile ; le rôle est magnifiquement écrit et Levy en éclaire chaque aspect. Morgan tire beaucoup parti de son rôle de Susan Ford, un rôle qui pourrait facilement être éclipsé par les autres dans la scène. En l'exploitant à pleine valeur, Morgan montre ses compétences formidables. Elle est aidée, en grande partie, par la performance impressionnante de Carly Tamer en tant que la précoce Amy Carter.

Il y a aussi un travail formidable de Barbara Walsh (une Pat Nixon stoïque et majestueuse) et Isabel Santiago (l'aide de confiance de Nancy Reagan, Anita). Les deux sont habiles dans leur utilisation du silence comme un outil dramatique efficace et chantent magnifiquement.

Mais la performance de la soirée revient à l'incroyable et incroyablement polyvalente Alison Fraser. Son rôle en tant que Betty Ford pétillante, légèrement folle, peut-être en état d'ébriété, et absolument hilarante, dansante et virevoltante est une perfection comique, teintée, comme toute comédie, d'un pathos indéniable. Ensuite, en tant que Nancy Reagan, Fraser est effroyablement vile, une image de certitude machiavélique, belle et répugnante tout à la fois. Fraser est tout simplement phénoménale, avec des talents de voix et de danse incroyables. Son exécution de la chorégraphie de Chase Brock est merveilleuse à voir.

Il faut mentionner les remarquables perruques de Robert-Charles Vallance : chacune est parfaite, surtout pour les Premières Dames, les perruques Bush et Reagan étant presque des personnages à part entière.

Comme Hamilton et Fun Home avant elle, First Daughter Suite est une expérience unique de théâtre musical. Elle vous submerge par la qualité de sa partition, la richesse de ses personnages et l'artiste de ses interprètes. C'est l'essence même de la grandeur.

On peut seulement espérer qu'à l'instar de Here Lies Love, le National Theatre ait la clairvoyance de transférer cette production (avec cette distribution) à Londres.

First Daughter Suite se joue jusqu'au 15 novembre au Public Theatre