CRITIQUE : Pères et Fils, Donmar Warehouse ✭✭✭

Joshua James & Seth Numrich. Photo : Johan Persson Pères et Fils Donmar Warehouse 25 juillet 2014 3 étoiles

Il y a un moment dans le premier acte de l'adaptation scénique de Brian Friel du roman de Tourgueniev, Pères et Fils, actuellement joué au Donmar Warehouse, où la princesse Olga, irascible et délicieusement décalée, raconte une histoire sur comment son père « apprivoisait » les chevaux en les frappant sur la tête avec un pied-de-biche. Susan Engel, en délicieuse forme dans le rôle d'Olga, assure par sa prestation que le public rit, que la véritable horreur de l'histoire est occultée.

Et, en un mot, cela résume ce qui ne va pas avec l'adaptation de Friel.

À la fin de la représentation, on a l'impression d'avoir été frappé avec un pied-de-biche, tant certains traitements des questions centrales sont laborieux (et banals). Oui, il y a de l'humour et de l'intrigue en cours de route, mais les points du célèbre roman de Tourgueniev semblent perdus parmi cela. Les changements de Friel à l'intrigue n'aident pas non plus à cet égard.

En substance, le roman est une œuvre sur « l'état de la Russie », mais il examine attentivement des questions de classe, les changements alors en cours en Russie (milieu du XIXe siècle), la clash entre tradition, influences occidentales et esprit révolutionnaire, et le pouvoir de l'amour. C'est une étude détaillée de deux hommes, qui affirment tous deux défendre le nihilisme et qui viennent de milieux différents : Arkady d'un foyer de libéraux démocrates et Bazarov d'une famille traditionnelle religieuse orthodoxe.

Dans le roman, les deux hommes disent être opposés à l'amour en raison de leur adhésion au nihilisme, une doctrine qui ne croit en rien (essentiellement). Bazarov croit absolument au nihilisme et pense qu'il deviendra un grand homme important grâce à ses convictions et à ce qu'il fera (jamais précisé). Arkady est un croyant plus par la passion flamboyante et le magnétisme de son ami proche pour la cause.

Ils arrivent chez Arkady et l'oncle d'Arkady développe une aversion intense pour Bazarov en raison de ses attitudes et son impétuosité. Dans une tentative de faire comprendre à Bazarov son oncle, Arkady lui raconte comment son oncle a perdu le grand amour de sa vie et l'effet que cela a eu sur lui. Bazarov ridiculise l'oncle, disant qu'il était un imbécile d'avoir laissé l'amour détruire sa vie.

Mais ensuite, Bazarov se retrouve à tomber irrépressiblement amoureux d'une riche jeune veuve, Anna. Il ne peut pas s'en empêcher. Il déclare son amour et elle le rejette.

Quelque peu désolé et distrait, il voyage avec Arkady pour rendre visite à la famille de Bazarov, mais Bazarov est difficile avec eux, à cause du rejet d'Anna. Ils retournent dans la maison familiale d'Arkady et, inévitablement, il y a un autre combat entre Bazarov et l'oncle d'Arkady, Pavel. Mais ce combat est causé par un baiser entre Bazarov et Fenichka, la servante devenue maîtresse puis mère du demi-frère d'Arkady.

Bazarov l'embrasse sur un coup de tête, cherchant à se rassurer que l'amour n'existe pas. Pavel adore Fenichka et défie l'upstart en duel. Mais Pavel rate sa cible et Bazarov blesse Pavel.

Bazarov quitte la maison d'Arkady et retourne au village de ses parents. Arkady est tombé amoureux de la sœur d'Anna, Katya, et décide de l'épouser. Toujours distrait par ses sentiments pour Anna, Bazarov commet une erreur en pratiquant une autopsie sur une victime du typhus et contracte la maladie fatale. Avant de mourir, il demande à Anna de lui rendre visite et elle le fait. Il lui demande de l'embrasser et elle le fait. Puis il meurt.

Arkady épouse Katya et hérite du domaine de son père. Pavel se retire en Allemagne pour vivre une vie tranquille et noble ; il a gagné à la fin. Son amour l'a soutenu à travers la vie, même s'il a été perdu. La passion de Bazarov pour Anna, quelque chose qu'il croyait ne pas pouvoir exister, le détruit. Arkady abandonne le nihilisme et embrasse l'amour.

Mais c'est le roman.

La version de Friel emprunte de nombreuses voies différentes. Notamment, Bazarov meurt héroïquement, attrapant le typhus en raison de son travail incessant avec les personnes infectées dans le village. Anna se précipite vers Bazarov mais ne lui parle jamais car il est trop proche de la mort. Elle pense avoir commis une erreur qui aurait enrichi sa vie et sauvé la sienne. Pavel est blessé dans le duel, mais accidentellement parce que Bazarov rate son coup. Bazarov est rejeté par Anna après sa visite chez ses parents avec Arkady et son comportement inhabituel avec eux n'a pas de véritable fondement. Le baiser avec Fenichka vient directement après le rejet de Bazarov par Anna. Arkady ne semble pas très intéressé par Katya, mais finit par l'épouser.

Aucun de ces changements n'améliore quoi que ce soit ; la plupart d'entre eux rendent les personnages plus difficiles à comprendre et éloignent davantage la pièce du chef-d'œuvre de Tourgueniev pour s'approcher davantage d'une tristement banale tragédie pseudo Tchekhovienne de bas étage.

C'est le jeu d'acteur qui sauve les choses. Enfin, surtout.

Seth Numrich est excellent dans le rôle de Bazarov, effronté, arrogant et impétueux. Il a un véritable charisme scénique et énergise chaque scène dans laquelle il se trouve. Son meilleur travail se déroule dans les scènes avec Tim McMullen dans le rôle impeccable du "mannequin de tailleur" Pavel, et dans les scènes avec Elaine Cassidy, délicieuse, espiègle et zestée Anna.

Il est facile de comprendre pourquoi Arkady l'idolâtre et pourquoi la délicieuse servante Dunyasha (un charmant tour comique de Siobhán McSweeney) veut embrasser ses pieds. Il gère un rôle difficile, rendu encore plus difficile par l'adaptation ici, mieux qu'il ne le devrait vraiment. Malgré la belligérance de Bazarov et ses croyances erronées, Numrich l'embellit de style pour que, lorsque son moment arrive, sa mort soit très émouvante.

Karl Johnson est très bon dans le rôle du père de Bazarov, le médecin de campagne qui ne comprend pas son fils mais l'adore malgré tout. Anthony Calf est légèrement trop bruyant trop souvent, mais dépeint un portrait clair du père d'Arkady, un homme pris entre son frère et son amante et ce qu'il craint que son fils ne pense.

Mais la majorité du cœur de la pièce repose sur les épaules d'Arkady - et Joshua James n'est tout simplement pas à la hauteur de la tâche ici. C'est une performance véritablement étrange, manquant de cohésion. Parfois, il est difficile de savoir s'il est amoureux de Bazarov ou de Katya et, vraiment, il n'y a aucun sens de progression, de changement ou de développement à travers son interprétation capricieuse, pétulante et erratique.

Caoilfhionn Dunne est tout à fait épouvantable en Fenichka, la bonne qui a donné à Arkady son demi-frère. Presque inaudible tout au long, elle joue le rôle plus plat qu'un pain roti et il est presque impossible de comprendre pourquoi quelqu'un s'embêterait avec elle, en tant qu'amante ou amie. "Ennuyant" n'est pas une description assez précise.

Mais il y a un excellent travail de l'inlassable David Fielder et Phoebe Sparrow est assez une douce Katya.

Lyndsey Turner met en scène. Le décor de Rob Howell est d'abord très impressionnant - tout en bois, lattes et plates-formes et mobilier rustique. Mais à mesure que la pièce se déroule, il devient clair que le décor est simplement "astucieux" ; il n'éclaire en rien les endroits où l'action est censée se produire et parvient même à rendre les différentes zones presque identiques, si bien que les contrastes marqués clairs du roman passent inaperçus.

Il y a du travail élégant impliqué dans les changements de scène, et l'éclairage (James Farncombe) et les costumes sont bons. Alex Baranowski fournit également de la musique efficace.

Mais finalement c'est décevant.

Il y avait une fois un feuilleton TV appelé Sons and Daughters et cette production de Pères et Fils ressemblait plus à certains épisodes historiques de cette série qu'à une adaptation réfléchie de Tourgueniev.