CRITIQUE : Foi, Espoir et Charité, Théâtre National ✭✭

Julian Eaves critique  Faith, Hope and Charity de Alexander Zeldin, actuellement joué au Dortmann Theatre au National Theatre.

Celia Noble dans Faith, Hope and Charity. Photo : Sarah Lee Faith, Hope And Charity

Dorfman Theatre, National Theatre,

17 septembre 2019

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Lord Cottesloe a autrefois prêté son nom à l’une des trois salles de spectacle du National Theatre sur le South Bank; il n’est maintenant présent que dans une salle de réception unique dans laquelle, lors de la soirée d'ouverture de cette nouvelle pièce écrite et mise en scène par Alexander Zeldin, la presse a été rassemblée à l'entracte.  Presque totalement non meublée, il y a une grande bibliothèque à une extrémité, sur laquelle sont empilés de nombreuses pièces de théâtre ainsi que des livres écrits par des dramaturges.  Parmi ceux-là, celui qui a attiré mon attention était le réfléchi et provocant 'As Much As I Dare' d'Arnold Wesker.  Je l’ai retiré de l’étagère et j’ai décidé de jouer « tirer les sortes » avec lui : le laissant aléatoirement s'ouvrir à un endroit et laissant mes yeux se poser librement sur les mots qui se trouvaient le plus près de l’endroit que je regardais, et de ces mots prenant une guidance spirituelle, afin de mieux naviguer dans mon voyage présent.  Curieusement, c'est ce que j'ai lu, des mots non pas de Wesker, mais cités par lui : '... éloignez-vous de la prose... restez fidèle à la poésie...'  C’étaient des conseils qui lui avaient été donnés lorsqu'il était un jeune écrivain.  Bien que je sois loin d’être du genre à soumettre le Tout-Puissant à une 'critique plus élevée', j’ai néanmoins senti que j'avais besoin d'une sorte de police d'assurance pour confirmer cette position : après tout, ce que j'avais lu n'était pas les mots de Wesker lui-même, mais des mots 'trouvés'.  J'avais besoin de quelque chose de sa voix.  Ainsi, j’ai pris un deuxième volume, une copie de ses 'Social Plays', et en est tombée cette ligne magique : 'La vérité est la vérité - dévastatrice'.

Photo : Sarah Lee

Avec ces réflexions résonnant dans mon esprit, je suis retourné à l'auditorium pour terminer de regarder la première de cette pièce avec un titre si religieux (tiré de 1 Corinthiens, 13:13, dans la Version Autorisée de la Sainte Bible : 'Et maintenant ces trois choses demeurent : la foi, l'espérance et la charité ; mais la plus grande de ces choses est la charité').  Le titre est à peu près la seule chose mystique de la pièce.  Tout le reste est une banalité réaliste brutale, où l'éclairage de type auditorium, sévèrement banal, de Marc Williams nous plonge dans le même monde sans charme que le décor ultra-naturaliste de Natasha Jenkins (elle habille les acteurs avec la même banalité impitoyable).  Cependant, parmi les parpaings et les panneaux de contreplaqué, Jenkins introduit une trinité de fenêtres de chapelles néo-néoclassiques non conformistes, suggérant (ce qui est plus que jamais fait le texte) une certaine religiosité perdue - celle au centre est légèrement plus haute que les deux autres.

Nick Holder et Dayo Koleosho. Photo : Sarah Lee

Quant au reste de la pièce, eh bien, il n'y a pas vraiment grand-chose, et elle est assez dépourvue d'inspiration poétique.  Une sorte de revisite des 'Bas-fonds' de Gorki - se déroulant dans un centre de jour pour les sans-abri, dépossédés et désemparés - c’est un parent pauvre en effet, manquant presque à tous égards.  Je ne sais pas combien de personnes dans le public avaient passé du temps à vivre dans les conditions décrites sur scène.  Je ne pourrais pas vous dire combien d'entre eux avaient personnellement expérimenté le sans-abrisme, la pauvreté, la faim, le froid et l'isolement, mais pendant de nombreuses années, ceux-ci ont été des caractéristiques dominantes de ma vie, et des vies de ceux avec qui je suis entré en contact.  Cette réalité, cependant, n’est pas quelque chose que j’ai reconnue dans la création de Zeldin.  Il a, semble-t-il, entendu les voix des personnes qu'il représente, il a vu leur société : c'est laborieusement et certainement sincèrement recréé ici.  Mais sans les tripes et sans l’esprit.  C'est un genre de théâtre 'halal' : une image de la vie prise et lentement saignée à mort avant d’être servie au public.  Superficiellement, cela semble plausible ; mais en y prêtant attention de près, cela se trahit bientôt comme une fraude.

Alan Williams. Photo : Sarah Lee

C’est un monde peuplé exclusivement de perdants.  Ayant connu seulement l'énergie et la vitalité chez les pauvres, désespérés et marginalisés, cela m’a vraiment choqué de devoir endurer deux heures et demie de faiblesse, plaintes et regrets, excuses, déni et blâme, encadré d'une manière consciemment sans artifices et prétendument convaincante, si sérieux est l’effort pour vous duper en vous faisant croire que c'est réel.  Les gens dans cette pièce s'asseyent et discutent et discutent avec un manque singulier de vivacité et de dynamisme d'une manière qui est si étrangère à ce que j'ai vécu, ici même à Londres, pendant tant d'années.  Les conversations banales sont presque interminables, racontant toujours des événements de seconde main qui auraient pu faire un drame captivant - si le metteur en scène avait permis cela.

En apparence, c'est le domaine de Hazel, le personnage de Cecilia Noble - la matrone - sans rien d'autre qu'un 'background' esquissé très tardivement - dont les saintes attentions maintiennent la soupe populaire améliorée en marche.  Sa performance, comme celle de la plupart des acteurs, est patiente et tolérante, elle s'efforce de ne pas trop attirer l'attention sur les déficiences lamentables du texte, de la construction, du style, de la manière, etc. de la production.  Cependant, dès la première scène, il est clair que son but dramatique est tout autre chose : c’est d’être l’une des nombreuses femmes qui orbitent autour d’une figure beaucoup plus importante, un homme, l’intervenant banalement officiel de Nick Holder, 'Mason'.  En théorie, il est là pour diriger un « chœur », et en un sens il y a un « complot » qui se construit jusqu'au point culminant fracassant où ils interprètent en fait quelques airs populaires (penchez-vous sur 'The Events' de David Greig, bien mieux réussi, et diluez avec 10 parties d’eau froide de fossé).  Mais je pense que sa raison d'être dramaturgico-esthétique est tout autre chose.  Dès le début, Hazel ne peut pas quitter des yeux Mason ; et bientôt Susan Lynch, mère ratée selon les manuels scolaires, 'Beth', lui pose les bras sans arrêt autour de lui, lui montrant ses seins nus, et l’embrassant de manière passionnée.  Quel homme.

Ayomide Mustafa. Photo : Sarah Lee

Pendant ce temps, Karl de Dayo Koleosho, Anthony de Corey Peterson et Nathan Armakwei-Laryea dans le rôle sans nom de 'Ensemble' sont tous ignorés.  C'est aussi le cas de Bobby Stallwood (admettons seulement âgé de 16 ans) 'Marc'.  En termes de politique sexuelle, c’est 'intéressant' de voir cela se produire.  Oh, quelqu'un a-t-il mentionné la politique ?  Vous savez, je pense, quelque part, derrière toutes les chaises en plastique et serviettes en papier, il est censé y avoir une certaine discussion « implicite » sur, euh, je crois que l’expression technique est 'sujets d'actualité brûlants' de nos jours.  Mais, et c'est un grand mais, Zeldin s'assure que personne n’est jamais autorisé à monter sur scène pour leur donner une forme physique, en tant que journaliste, ou conseiller - je pense que le programme les appelle 'conseillers' - ou toute incarnation d'autorité susceptible de détrôner le seul alpha mâle autorisé, 'Mason' (avec son nom qui résonne tellement comme 'maçon', 'membre d’une organisation secrète d'auto-assistance', etc.).  Hmmmm....

Le résultat est une pièce pleine de mots mais totalement dépourvue de drame.  Cela ne dérangeait pas le public de la première : la plupart d’entre eux riaient et gloussaient d'un bout à l'autre du talk-show sur scène, puis sautaient sur leurs pieds à la fin de la « représentation » pour applaudir jusqu'au dernier étage.  Et je ne pouvais honnêtement pas comprendre pourquoi.  Je ne sais pas.  Peut-être me suis-je totalement trompé.  Peut-être qu’ils savent tous ce que ce genre de monde est vraiment, et que c’est moi qui ne sais pas.  Je me tiens prêt pour toute correction.  Pendant ce temps, nous avons des rôles sous-écrits pour 'Tharwa' de Hind Swareldahab et son enfant sur scène, 'Tala' (Kamia Hunte, Ayomide Mustafa ou Ashanti Prince-Asafo), plus les supernuméraires gaspillés de Sarah Day, Shelley McDonald et Carrie Rock - tous des satellites en orbite plus lointaine.  Marcin Rudy contribue avec un tout petit peu de mouvement.  Et puis il y a les constantes plaintes et excuses d'Alan Williams dans le rôle de 'Bernard'.  Parmi toutes les choses dont je me souviens au sujet des personnes de ce milieu, jamais l'une d'elles ne s'est sentie obligée de dire 'désolé' pour qui elle était ou ce qu'elle faisait.  Et ainsi elles ne l'ont jamais fait.  Il y a quelques explosions sous-préparées, sous-puissantes ici, mais rien ne réussit jamais à accumuler l'impulsion nécessaire pour aller quelque part.

Bobby Stallwood. Photo : Sarah Lee

Cela fait paraître le tout très stérile et prédigéré, chaque potentiel élan de la force théâtrale étant contrecarré avant d’avoir la chance de se développer.  De mon point de vue limité et sans doute désespérément biaisé, c’est si décevant.  Ces gens des bas-fonds de la société sont ceux qui, dans mon expérience, perdent rarement du temps à aller droit au but, pourtant ici ils ne semblent jamais commencer à l'atteindre.  Je termine avec un dernier exemple : Une fois, en me faisant couper les cheveux, un jeune du quartier a fait irruption chez le coiffeur, désireux de vendre - rapidement, pour de l’argent liquide et sans poser de questions - un appareil photo coûteux qui venait juste de tomber en sa possession.  Il s’est approché de moi avec son offre.  J’ai posé quelques questions évaluatives sur l’appareil.  Il a tranquillement mais poliment écarté mes questions avec, 'Je suis un voleur, pas un photographe'.  Je suggérerais que cet individu avait compris plus sur le dialogue concis et spirituellement conçu qui a un impact dramatique soudain et indélébile que le soigneux, scrupuleux M. Zeldin ne le réalisera jamais.  La vérité est vraiment la vérité - et elle est dévastatrice.  Et c'est précisément ce que vous n'obtenez pas ici.  Il y a des contributions bien intentionnées de la part du casting et des créateurs, mais rien ne peut résoudre les lacunes d'un script verbeux, statique et sans vie.