CRITIQUE : East Is East, Théâtre Churchill (En tournée) ✭✭✭✭

Pauline McLynn et Simon Nagra dans East Is East. Photo: Marc Brenner East is East

Théâtre Churchill

6 juillet 2015

4 Étoiles

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East is East se déroule au début des années 70, a été écrit dans les années 80 et sorti en film au milieu des années 90. Et pourtant, il est remarquable de voir à quel point il a peu vieilli. Depuis la sortie du film, nous avons vu le 11 septembre, la « Guerre contre le terrorisme » et la montée de l'État islamique, ce qui signifie que les questions d'identité parmi les musulmans britanniques sont aussi importantes et pertinentes que jamais.

George « Genghis » Khan, propriétaire d'une friteuse pakistanaise, est déterminé à donner à ses enfants une éducation musulmane stricte dans le contexte impitoyable du Salford des années 1970. La tension domestique atteint son paroxysme alors que leur mère anglaise, Ella, prise entre deux feux, voit ses loyautés divisées entre son mariage et le libre arbitre de ses enfants.

Une confession : je n'ai jamais vu le film East is East, et je n'en savais pas grand-chose avant de me rendre au Théâtre Churchill, plutôt modeste. Cependant, cela peut souvent être un avantage lorsqu'il s'agit d'adaptations théâtrales de films. C'est un excellent moyen de tester si la pièce se tient sur ses propres jambes en tant qu'œuvre théâtrale, plutôt qu'un simple calque survivant grâce à des éclats de reconnaissance de l'écran. East is East réussit certainement de ce point de vue ; elle a été initialement créée en tant que production théâtrale et ne perd rien de son impact lorsqu'elle est ramenée sur scène.

Salma Hoque, Ashley Kumar, Adam Karim et Darren Kuppan dans East is East. Photo: Marc Brenner

Il y a un certain nombre de thèmes pertinents et touchants ; identité, appartenance et respect sont habilement tissés à travers cette production. Il est déjà assez difficile de savoir qui vous êtes en tant qu'adolescent, sans les forces contradictoires d'une éducation occidentale et d'un père pakistanais strict. Devoir aller à la mosquée quand on veut sortir avec ses amis, ne pas pouvoir poursuivre ses désirs artistiques ou même manger un sandwich au bacon tant convoité – tout cela est mis en vie à travers le script chaleureux et amusant d'Ayub Khan Din. Din a donné à sa distribution surtout jeune beaucoup avec quoi travailler ; c’est incroyable combien de grands auteurs sont incapables d’écrire des dialogues réalistes pour les enfants et les adolescents. Malgré le contexte historique, la pièce reste fraîche et amusante tout en possédant une profondeur suffisante pour que les rebondissements plus sombres plus tard ne paraissent pas artificiels.

Le casting de Pauline McLynn a aussitôt suscité des interrogations; une star à l’humour incontestable qui a remporté des prix et des éloges pour son rôle de Mrs Doyle dans Father Ted. Elle est une brillante Ella Khan, capturant avec émotion sa dévotion à la fois pour ses enfants et son mari irritant. Le seul défaut est son accent ; parfois, il semblait assez éloigné des racines mancuniennes de son personnage. Simon Nagra était tout aussi convaincant en figure paternelle terrifiante, dont l'obsession pour sa patrie pakistanaise place lui et sa famille constamment sur ses gardes. Il est chaleureux et sympathique quand il le faut mais devient de plus en plus redoutable et sectaire à mesure que la pièce progresse ; c'est une interprétation forte et nuancée qui montre pourquoi son personnage est détesté et aimé à la fois par sa famille.

La performance la plus remarquable de la soirée vient néanmoins de Sally Bankes, qui, avec très peu de temps sur scène, fait crouler de rire la salle en tant que Tante Annie. Avec un timing comique explosif, un courage du Nord et un rire contagieux et bruyant, Bankes tire chaque goutte d'humour de ses scènes – ses conversations sincères mais décousues avec l’Ella de McLynn sont très amusantes. Les « jeunes » sont bien choisis, leur interprétation reflétant les différentes façons dont les membres de la famille réagissent aux problèmes à la maison. Tariq le rebelle (Ashley Kumar), Sajit le tourmenté (Adam Karim) et Maneer le diligent (Darren Kuppan) ont été particulièrement forts dans leur interprétation de jeunes garçons pris entre une culture occidentale étrangère, une mère autoritaire mais bien intentionnée et les attentes irréalistes et dépassées d’un père.

Le décor de Tom Scutt est un arrière-plan austère et sombre qui, au fil de la soirée, devient la maison des Khan, un fish and chips et un hôpital. Des changements de scène extrêmement rapides signifiaient que le décor polyvalent fonctionnait bien, soutenu par une musique d'époque funky et atmosphérique d'Alex Baronowski. Une décision de mise en scène légèrement étrange cependant ; Sajit, interprété par Adam Karim, est resté sur scène, perché en haut d’un bâtiment pendant tout l’entracte, pour ne sauter et disparaître dans les coulisses que lorsque la deuxième moitié a commencé – c’était un peu cruel de priver un acteur d’une pause pour une valeur théâtrale minimale !

Alors que le dialogue et l'intrigue coulaient généralement assez facilement, les fins des deux moitiés étaient étonnamment maladroites. La première moitié se termina par un bout d'exposition plutôt flagrant qui fit une entrée peu convaincante dans l'entracte. De même, sans dévoiler la fin, la conclusion de la deuxième moitié semblait un peu insatisfaisante ; sans que la plupart des fils n’aient été résolus et que la principale source de conflit de la pièce ait semblé complètement oubliée. Dans une pièce qui présente la violence domestique, les mariages arrangés et des opinions peu reluisantes, la fin n’a pas offert grand-chose en termes de résolution.

East is East est une sortie amusante et divertissante pour les fans du film et pour les personnes qui souhaitent simplement voir une œuvre théâtrale touchante et intéressante. Avec la diversité dans les arts étant un sujet brûlant, il est fantastique de voir une majorité de la distribution asiatique applaudi à tout rompre pour une production sur des « questions asiatiques ». Mr Khan aurait du mal à expliquer cela…

East Is East est actuellement en tournée au Royaume-Uni. Cliquez ici pour les détails de la tournée et une offre spéciale.