CRITIQUE : Cats, London Palladium ✭✭✭✭

Cats au London Palladium. Photo : Alessandro Pinna Cats

London Palladium

4 Étoiles

Il y a quelque chose d'indéniablement exaltant à pénétrer dans l'immense gouffre qu'est l'auditorium du London Palladium pour découvrir le décor extraordinaire de John Napier, maintenant enrichi d'un supplément de détritus et de bric-à-brac, pour la reprise de 2014 de Cats. C'est un décor merveilleux, plein de promesses et d'espièglerie, qui transforme sans effort le Palladium en un monde mystérieux, magique et burlesque habité par les chats titulaires.

Cette reprise est la première depuis un certain temps à réassembler la plupart des créateurs originaux. Ce n'est pas juste un gadget, car il y a une grande part de réinvention et de réimagination ici. Lord Lloyd-Webber fournit de nouveaux numéros musicaux; les paroles sont retouchées et Sir Trevor Nunn remonte la scène, et dans le cas du nouveau matériel, met en scène l'œuvre et Dame Gillian Lynne modernise la danse, la peaufinant ici, lui donnant un nouveau style là. L'amour, le soin et la conviction que ces artistes ont envers leur travail sont palpables.

Mais le meilleur aspect de cette production est la puissance, l'énergie et la pure musicalité que Graham Hurman apporte à la partition. L'orchestre crépite, diffusant une énergie musicale à travers chaque mesure de la partition riche et diversifiée de Lloyd-Webber. Le contrôle de Hurman sur le pouls de la musique est complet : il n'a pas peur des sections pianissimo, n'est pas intimidé par le nouveau matériel et est accompli à définir et maintenir des tempi précis et appropriés pour les grandes séquences de danse. Malgré le passage de plus de 30 années, la partition reste puissamment vivante et palpitante.

Dame Gillian a aussi travaillé dur et cela se voit. Une discipline, une sensualité, un vrai sens de la connexion tribale et une excellence acrobatique dans la danse ici; tout semble frais, précis et vigoureux. Les grands ensembles – l'Ouverture, The Old Gumbie Cat, The Jellicle Ball, Skimbleshanks – sont tout à fait fascinants. Les chats dansant donnent tout ce qu'ils ont. Et ici, cela représente beaucoup.

Le nouveau matériel obtient des degrés de succès variés. Rum Tum Tugger a été repensé comme « un véritable mauvais garçon d'aujourd'hui » (les mots de Sir Trevor). Cela signifie des pantalons baggy, des baskets, des tatouages, un chapeau et des chaînes – un chat coriace avec du respect dans la rue. Musicalement, la chanson est intéressante, et les parties de chœur fonctionnent étonnamment bien, mais l'ensemble et Tugger lui-même peinent avec l'élocution. Cela s'améliorera probablement avec le temps. Mais je ne suis pas convaincu que cette version soit meilleure que l'originale.

D'autre part, Growltiger’s Last Stand a également été régénéré. Adieu le déplorable Billy McCaw et la délicieuse parodie d'aria italienne (l'un ou l'autre faisaient partie de cette séquence selon la région du monde où vous avez vu Cats). Au lieu de cela, la section est considérablement raccourcie et avec un bon effet, en particulier l'ouverture où Growltiger et ses hommes, dans un genre d'hommage félin à Oliver, établissent le genre de types durs qu'ils sont. Cela était engageant et drôle de nouvelles manières et le nouvel air fonctionne très bien avec les (principalement en tout cas) anciennes paroles. Cependant, vers la fin de la chanson, lorsque les hordes siamoises envahissent, l'élocution était très médiocre et cette section doit être resserrée.

Le troisième grand changement musical a lieu dans Mr Mistoffelees, où l'air est modifié pour accueillir le rap et le style du nouveau Tugger. C'est une erreur sérieuse, risible : prendre l'un des meilleurs et plus connus airs et le fracasser contre le mur. Une erreur de jugement du compositeur au-delà de l'échelle de Richter.

Mais ce n'est pas la seule erreur de jugement du compositeur ici. Le choix de Nicole Scherzinger pour Grizabella remporte le prix. Ne vous y trompez pas – elle ne sait pas jouer. Sa « performance » n'a ni grâce, ni subtilité, ni chaleur intérieure. C'est agonisant à regarder. À un niveau fondamental, et c'est quelque chose avec lequel les créatifs ont honteusement colludé, sa Grizabella est toujours la Glamour Cat : elle a le meilleur et le plus élégant costume ; elle n'est pas en haillons et honte – elle est en Prada déchirée et bottes à talons avec de superbes jambes. Si vous étiez l'un des membres de l'ensemble de chats qui se demandent « qui aurait pu supposer que » la Grizabella de Scherzinger était autrefois « le Glamour Cat » alors non seulement vous étiez aveugle à la naissance, vous l'êtes encore. Elle EST la glamour cat – bien au-dessus de tout le monde. Ce qui tourne en ridicule tout son rôle dans le récit.

Nicole Scherzinger en tant que Grizabella. Photo : Alessandro Pinna

Il pourrait y avoir quelque chose à dire à ce sujet si son chant était phénoménal, si personne d'autre n'avait jamais trouvé la gloire dans la chanson Memory qu'elle fait. Mais, non. Ce n'est pas ça non plus. Le climax de Memory, la phrase électrique « Touch me », fonctionne non pas grâce à la technique ou au talent de Scherzinger mais parce que l'équipe de conception sonore de Greg Pink augmente le volume et la réverbération à des niveaux volcanopéraques. L'auditorium est empli d'un tsunami de sons, dans un vrai style X Factor, tout sens du drame ou du personnage s'envolant avec lui. C'est horrible – les fans des Pussycat Dolls dans l'auditoire ont adoré. Pour ainsi dire.

Pourtant, et c'est vraiment la chose extraordinairement remarquable de cette production, Grizabella n'a tout simplement pas d'importance. La plupart du reste de la distribution est si bonne, si engageante, si joyeuse qu'on en oublie le chat Scherzinger.

Callum Train est un Munkustrap grand, svelte et imposant et il a une voix agréable qu'il utilise avec un effet précis. Benjamin Yates est vraiment fantastique en Mungojerrie, tout charme et style, et il est parfaitement assorti par la joie vive qu'est le Rumpleteazer de Dawn Williams. Adam Salter fait tout son possible dans les acrobaties en tant que Bill Bailey et crée le portrait parfait d'un vrai chat, que ce soit en mouvement ou au repos.

Zizi Strallen fait une Demeter sensationnelle; elle chante magnifiquement et danse avec le raffinement sexuel approprié. En Bombalurina, Charlene Ford est absolument parfaite, excellente dans chaque partie de son rôle et constamment sur le qui-vive. Leur duo dans l'Acte Deux, Macavity, est un véritable moment fort. Laurie Scarth a apporté une joyeuse enthousiasme et une compétence sans limite à Jennyanydots et son solo dans l'Acte Un était un autre vrai point culminant.

Paul F Monaghan est superbe en Bustopher Jones, illustrant avec précision le sens du chat de St James' Street avec un penchant pour la bonne vie, puis offre un Gus poignant et parfaitement jugé, le chat de théâtre. Tout dans chaque performance était détaillé, mesuré, et débordant de plaisir. Pour un coup du chapeau, son Growltiger aussi était excellent, inattendu abrupt et tom-catreux. Il a reçu un soutien magnifique de Clare Rickard comme la bienveillante et attentionnée Jellyorum et la séductrice aguicheuse Griddlebone.

Skimbleshanks est un rôle exigeant et Ross Finnie a livré avec style et avec beaucoup d'aplomb. Son élocution était excellente, tout comme son sens de l'humour distillé et la précision au tic-tac. Natasha Mould a très bien chanté Jemima et a apporté un charme effervescent et assuré à tout ce qu'elle a fait. Joseph Poulton a tourbillonné et virevolté avec effet véritablement hypnotique dans le tour de force qu’est Mr Mistoffelees dans l'Acte Deux.

Il y a eu un travail particulièrement bon de la part d'Adam Lake (Alonzo), Joel Morris (Carbucketty), Benjamin Mundy (Coricopat), Cameron Ball (Admetus et Macavity), Stevie Hutchinson (Pouncival) Kathryn Barnes (Tantoumile) et Hannah Kenna Thomas (Chat Blanc). C’est vraiment merveilleux de voir les chats mâles très grands danser à l’unisson, les paires merveilleuses travailler ensemble de manière complexe et l'engagement et l'aisance que ces interprètes apportent à la production.

Tout n'est pas si bon. Nicholas Pound est lamentablement terne en Old Deuteronomy. Il n'imprègne pas le personnage de suffisamment de dignité ou de merveille; aucune des magies inhérentes au rôle ne s'attache. Et s'il doit s'asseoir sur le Tyre pendant l'entracte, alors il devrait vraiment rester dans le personnage – tout autre chose est impardonnable. Le chant de Pound n'est pas aussi bon qu'il devrait l'être, surtout lorsque la barre est ici fixée par Monaghan et Train et que le fantôme de Brian Blessed (pas qu'il soit encore mort) se sent toujours, même au Palladium.

Antoine Murray-Straughan a la tâche la plus difficile de toutes : livrer la marchandise sur le Rum Tum Tugger réincarné. En grande partie, il est incompréhensible, ce qui est un inconvénient important étant donné qu'il a de nouvelles paroles et airs à livrer. Murray-Straughan a un certain charme, mais il semble que le concept pour le personnage n'est pas correctement pensé et le résultat est trop hésitant, trop sans grâce. Peut-être que cela se raffinera et s'améliorera avec le temps.

Pour être scrupuleusement juste envers lui, il est difficile de croire que l'équipe sonore maîtrise encore les exigences du spectacle. L'équilibre entre le chanteur et l'orchestre n'est pas toujours là où il devrait être – et le nouveau matériel de Murray-Straughan a été particulièrement touché par ce problème.

Les passionnés remarqueront aussi des changements ailleurs – La Bataille épouvantable des Pekes et des Pollicles se déroule à un rythme nouveau, rapide; l'apparition de Macavity dans l'Acte Deux a été refaçonnée tout comme le parcours de Grizabella vers le Heavyside Layer.

Mais malgré les problèmes de distribution dans certains rôles clés, l'effet global de la production est aussi jubilatoire et débordant d'énergie que jamais. Cette reprise est une attaque sur les sens visuels et auditifs qui laisse une lueur enivrante. Au cœur, il y a une chorégraphie habile et exubérante, quelques airs merveilleux et la vision splendide de Graham Hurman pour la musique.

Cats est à l'affiche au London Palladium jusqu'au 1er mars 2015.