CRITIQUE : Cats, London Palladium ✭✭✭

Distribution de Cats. Photo : Alessandro Pinna Cats

London Palladium

27/10/15

3 Étoiles

Réservez des billets ‘C’est une expérience plutôt qu’une comédie musicale. Les personnes qui voient le spectacle pour la première fois ne peuvent pas vraiment le cerner. Elles viennent simplement de passer un moment merveilleux.’ - Cameron Mackintosh

On ne s'attendait pas à ce que Cats connaisse le succès en 1981 – Trevor Nunn était connu pour Shakespeare et non les comédies musicales, Cameron Mackintosh n'avait pas encore eu de véritable succès dans le West End, les travaux théâtraux de TS Eliot l'avaient emmené dans des directions très différentes, et Lloyd Webber proposait une comédie musicale essentiellement composée sans dialogue et avec seulement un vague fil conducteur. Et pourtant, d'une manière qui a défié toute explication complète, Cats ne s'est jamais retourné. Avec vingt et un ans d'affilée sur la scène londonienne seulement, ces yeux jaunes clignotants ont illuminé le globe entier comme l'une de ces photos des lumières de la ville sur terre vues depuis un satellite dans l'espace.

Comment ce phénomène des années 1980 se présente-t-il aujourd'hui ? Maintenant que la reprise de 2014 est revenue au Palladium pour une saison assez courte, nous avons une nouvelle occasion de porter un jugement. Il y a inévitablement quelques changements de distribution, mais c'est dans l'ensemble le même spectacle qui a été critiqué par Stephen Collins il y a presque un an. Nombre des points qu'il a soulevés alors s'appliquent également maintenant, mais il y a eu quelques détériorations dans l'intervalle.

Beverley Knight dans le rôle de Grizabella dans Cats. Photo : Alessandro Pinna

Le premier point à souligner est que le spectacle est naturellement adapté au Palladium. Bien que vous ne puissiez pas recréer le théâtre en ronde de la production originale, il y a encore de nombreuses façons pour les chats de se faufiler dans le public et de s'intégrer dans les allées. Les vues généreuses de Frank Matcham dans ce joli vieux théâtre garantissent que tout le monde a une bonne vue et est pleinement impliqué dans l'action. La célèbre mise en scène de John Napier parvient à transformer les déchets en bling de sorte que vous ne remarquez guère où se termine la poubelle et où commencent les loges du premier rang. Ainsi, même avant le début de l'action, et pendant l'entracte (avec Old Deuteronomy sur scène pour les enfants), tout le monde est réuni en une seule communauté partagée.

L'orchestre, de nouveau sous la direction de Graham Hurman, est une formation très impressionnante, avec un ensemble serré et quelques travaux de solistes virtuoses, surtout de la part des joueurs de bois, qui ont également de nombreux moments plaintifs et délicats à gérer. La qualité de l'ensemble a assuré une base solide pour les morceaux de danse chorégraphiés avec soin. Dans le 'Jellicle Ball', vous voulez que chaque moment culminant soit surpassé par le suivant, et grâce au rythme du chef d'orchestre et des musiciens, c'était le cas. La seule critique à faire, et elle est sévère, c'est que pendant toute la première moitié, le son était horriblement suramplifié. Quelqu'un a fait des ajustements à l'entracte, mais à ce moment-là, les dégâts étaient faits.

Cela importait plus qu'il ne l'aurait dû car la première moitié, et en effet le spectacle dans son ensemble, est tout simplement devenu trop long. Avec une durée actuelle de deux heures et cinquante minutes (avec l'entracte), il y a des moments où le matériel s'impose plus que nécessaire, surtout dans la séquence d'introduction et le 'Battle of the Pekes and Pollicles', qui pourraient vraiment être raccourcis pour en tirer profit. Les choses étaient nettement plus aiguisées dans le deuxième acte, où les épisodes sont plus variés et autonomes, et où la musique est tout simplement beaucoup plus forte, avec moins de dépendance à ce thème arpégié descendant sans fin qui prédomine ailleurs.

Avec peu d'intrigue au-delà de l'anticipation de l'apparition future de Macavity et l'histoire de Grizabella, tant repose sur la fluidité de la mise en scène et la variété et l'éclat des routines de danse. Trevor Nunn et Gillian Lynne ont revisité leur travail et en grande partie les choses se déroulent encore aussi bien qu'elles l'ont fait. Je suis à nouveau frappé par la façon dont la danse est informée de manière classique, et donc exigeante pour les interprètes. Il n'y a pas de place pour l'approximation, et la compagnie mérite beaucoup de crédit pour leur bravoure professionnelle dans ce domaine.

Cependant, j'ai quelques réserves. Il est possible que In the Heights joue encore dans mon imagination, mais franchement la routine rap pour Rum Tum Tugger semble assez fade par rapport à ce qui est maintenant réalisé ailleurs, et le texte n'est encore audible qu'à intervalles. De plus, je suis conscient après de nombreuses années loin de ce spectacle, que pour tous les aspects du comportement félin capturé dans la danse et la direction, il y a d'autres possibilités - des mouvements plus doux, plus décontractés, insinuants - qui manquent. Oui, nous sommes dans une décharge, avec des félins sauvages et non domestiques, mais même ainsi, je sens que nous n'avons qu'une partie de l'image, bien qu'une image complète et très excitante.

Les opportunités de caractérisation des chats individuels, et l'évocation des souvenirs (par opposition à ‘Memory’) sont pour la plupart bien prises. Ici, les honneurs d'acteur appartiennent particulièrement à Paul F Monaghan qui porte la responsabilité de Bustopher Jones (ici ressemblant à Diaghilev dans sa pompe ‘Ballets Russes’), Gus le Chat de Théâtre, et Growltiger. Ce sont trois rôles très contrastés et Monaghan apporte la suffisance, la dignité, le pathos et l'énergie déchirante à chacun comme il se doit. Ces scènes sont des moments forts du spectacle, et c'était un plaisir particulier d'avoir à nouveau la délicieuse parodie d'opéra italien dans ‘Growltiger’s Last Stand’ plutôt que le Ballad of Billy McCaw. Si seulement Lloyd Webber nous avait offert quelques touches supplémentaires de cette satire musicale mordante au fil des ans…..

Matt Krzan dans le rôle de Munkustrap dans Cats. Photo : Alessandro Pinna

Adam Linstead avait une présence vocale impressionnante en tant qu'Old Deuteronomy mais j'ai pensé qu'il aurait pu interagir plus pleinement avec le reste de la distribution malgré les restrictions du ‘costume de yéti’. Il y a eu un excellent travail de la part de Matt Krzan, qui en tant que Munkustrap, est vraiment l'impresario non chanté des opérations. Les vedettes de la danse Mistoffelees et Skimbleshanks ont toutes deux été exécutées avec panache par Mark John Richardson et Evan James, et Macavity punk-gingembre (Javier Cid) a vécu (ou pas) à la hauteur de sa réputation de ‘Napoléon du Crime’. Il y avait beaucoup de caméos bien conçus et bien chantés dans ce qui est une répartition très démocratique des rôles.

La grande déception était la performance de Beverley Knight dans le rôle de Grizabella, un autre cas de mauvais choix d'un chanteur dans un rôle qui doit être bien joué pour réussir. Le mouvement de Knight autour de la scène était hésitant et peu communicatif et – plus surprenant encore – elle n’a pas fait grand-chose avec ‘Memory’, jusqu’à finalement se lâcher dans le dernier refrain. Cela a dûment suscité un fort soutien de la part du public en quête d’âme, mais c’était trop tard pour récupérer ce qui avait précédé. Curieusement, elle était vraiment dépassée à chaque point par le soutien vocal de Jemima (Tarryn Gee), qui était excellente tout au long.

Ce qui fait que ce spectacle fonctionne en fin de compte, c'est la danse et les caractérisations individuelles livrées comme une série de scènes semi-opératiques. Ces caractéristiques sont toujours intactes et tant que c'est le cas le spectacle continuera à plaire. Jule Styne a dit une fois de Cats : ‘Vous pourriez jeter chaque chanson sauf ‘Memory’, et cela ne changerait rien.’ Trop sévère? Peut-être... mais il avait un point. C'est la chorégraphie et le caractère que vous emportez avec vous.

Le public lors de la soirée de presse - avec autant d'adultes maquillés que d'enfants – a tout aimé. Si vous recherchez une sortie théâtrale fiable avec le répertoire complet de la technique de comédie musicale à l’honneur, alors vous ne serez pas déçu.

Cats se joue jusqu'au 2 janvier 2016 au London Palladium. Réservez maintenant !