CRITIQUE : Blitz, Union Theatre Londres ✭✭✭

Union Theatre 7 février 2020 3 Étoiles Réservez des billets

S'il y a un domaine où le metteur en scène Phil Wilmott excelle véritablement, c'est dans sa capacité à prendre une histoire immense et à la présenter 'en miniature'.  C'est dans ce domaine que son talent est le plus sollicité, avec ce divertissement musical de Lionel Bart sur le Front intérieur, réputé pour son envergure et son coût exorbitant.  Écrit dans l'euphorie effrénée qui a suivi 'Oliver!', aucun budget n'était trop grand pour cette production potentiellement parmi les plus somptueuses que Londres ait jamais vues - cela inclut les grandes opérettes d'Ivor Novello à Drury Lane, avec des crashs de trains et des navires en perdition !  Maintenant, dans une version dépouillée - mais toujours avec l'un des plus grands ensembles que ce lieu de taille réduite ait jusqu'à présent reçu - elle nous fait passer avec brio d'une aventure à une autre tandis que les bombes de la Luftwaffe tombent, les hommes enrôlés désertent, et les voisins se disputent ou tombent amoureux.

Le problème que Bart a créé pour ses interprètes, cependant, c'est que sa partition n'est guère à la hauteur du matériel.  Les refrains banals et répétitifs sortent les uns après les autres de la bouche des personnages peuplant sa vision de Petticoat Lane (et ses environs) en temps de guerre.  Bien que l'objectif puisse être de montrer l'optimisme et la résilience de ces Londoniens, l'effet réel est de les rendre superficiels et trivials.  Il est plus à l'aise lorsqu'il façonne de manière convaincante des pastiches de ballades des années 1940 : 'The Day After Tomorrow' est un numéro parfaitement formé de type Vera Lynn, chanté par une actrice qui doit imiter la chérie des armées ; cependant, à chaque reprise, il devient de moins en moins impressionnant et l'on se demande pourquoi Bart - qui avait du génie - montre si peu de son talent dans cette partition.

Photo : Mark Senior

Il n'y a qu'un seul moment, en fait, où l'on peut dire qu'il fait confiance à son art - son art - et écrit quelque chose vraiment à la hauteur.  Pour le personnage central - une matriarche juive endurcie de l'Est End, Mme Blitztein - il a créé pour ce spectacle un soliloque vraiment remarquable, 'So Tell Me', qui est le seul numéro de toute la soirée qui ne se trahit pas et ne vous laisse pas deviner où il va avant même de commencer.  Ce numéro est la preuve que Bart pourrait - s'il le voulait - faire mieux.  Sa tragédie était qu'il a décidé de ne pas le faire, et peut-être que cela a conduit à son grand sentiment de déception et d'échec qui a hanté sa vie ultérieure solitaire et oubliée ?

C'est impossible à dire.  Néanmoins, lorsque vous entendez cela, il est difficile de ne pas penser à lui dans la même respiration que - sinon Rodgers et Hammerstein - au moins Harold Rome, l'Américain Kurt Weill, Harold Arlen et d'autres grands conteurs de Broadway.  Si le reste de la partition était du même niveau que ce numéro, ce serait l'un des plus grands musicals britanniques jamais écrits.

Jessica Martin et la troupe de Blitz. Photo : Mark Senior

Malheureusement, il ne l'est pas.  Le livret est une succession d'incidents bien connus.  Manquant de la vigueur authentique d'œuvres comme 'Happy As A Sandbag', cette abréviation musicalisée de la Seconde Guerre mondiale repose sur une exubérance Cockney laborieuse pour nous faire avancer.  Rosa Lennox, directrice musicale, maintient le groupe - et les acteurs-musiciens - actifs ; le chorégraphe Daniel Maguire peine un peu à trouver le langage adéquat pour certains intervalles de danse assez bizarrement placés (il est à son meilleur dans quelques beaux ensembles, et un solo formidable pour la conductrice d'ambulance extravertie Elsie : une énergique Beaux Harris, qui se distingue avec cette routine).  Le décor polyvalent de Reuben Speed (utilisé pour l'ensemble du cycle de 3 pièces de la Wilmott Company à cette adresse) fonctionne brillamment en créant d'innombrables décors différents, et Penn O'Gara fait beaucoup avec un budget modeste grâce aux costumes réalistes et informes ; l'éclairage de Harvey Nowak-Green s'adapte magnifiquement à chaque moment et Ralph Warman intègre quelques sons supplémentaires (les acteurs ne sont pas amplifiés).

Mais c'est dans l'immense performance centrale de Mme B que le spectacle tient ou tombe.  Sagement, Wilmott a choisi une interprète experte pour ce rôle, et en Jessica Martin trouve un cerveau exceptionnel ainsi qu'un talent de théâtre musical, une compétence et une intelligence pour embrasser ce rôle magnifique.  Combien de musicals ont une femme juive d'âge moyen - non spécialement liée avec quelqu'un - en tête d'affiche ?  Exactement.  Le génie de la performance de Martin est de vous convaincre que le livret parfois banal et maladroit est un bijou : il lui offre un vrai voyage émotionnel, en tant que mère et veuve, à parcourir, et elle est une actrice qui sait rendre ce voyage réel.  Chapeau bas au reste de la troupe, cependant, qui ont beaucoup moins de soutien du script pour traverser quelques rebondissements mélodramatiques.

Et globalement ?  Pour les complétistes de Bart, c'est une vision nécessaire ; pour les fans de son musical à succès, c'est une incursion intéressante dans quelque chose de complètement différent ; et pour tout le monde, c'est une leçon d'histoire animée avec quelques moments magiques occasionnels.  Non produit professionnellement depuis 20 ans, il reste à voir combien de temps les spectateurs devront attendre avant d'avoir une autre chance de le voir.

Blitz se poursuit jusqu'au 7 mars 2020