CRITIQUE : Bend It Like Beckham, Théâtre Phoenix ✭✭✭✭

Les Hounslow Harriers dans Bend It Like Beckham. Photo : Ellie Kurttz Bend It Like Beckham

Théâtre Phoenix

25 juin 2015

4 étoiles

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Je ne sais pas s'il est ironique ou amusant (peut-être les deux) qu'à une époque où la Grande-Bretagne ne cesse de parler des maux de l'immigration, et que les partis politiques pontifient sur le fait de garder la Grande-Bretagne "britannique", le West End accueille une nouvelle comédie musicale qui déborde de l'enthousiasme, des possibilités, et de la joie pure du multiculturalisme. Car ne vous méprenez pas, Bend It Like Beckham, qui joue actuellement au Théâtre Phoenix, ne parle pas de football - il parle du creuset londonien, de la fabulosité inhérente des femmes, et des gloires des cultures qui apprennent des cultures.

Une adaptation du film de 2002 (notable surtout pour avoir présenté Archie Punjab au public mainstream) Bend It Like Beckham ne gagnera jamais de prix littéraires. Il est lourd, superficiel et sentimental - mais, dans une comédie musicale, cela n'est pas un handicap. Avec un livret de Paul Mayeda Berges et Gurinder Chada, des paroles de Charles Hart, et une musique de Howard Goodall, Bend It Like Beckham est à la fois familier et étonnamment nouveau. Heureusement, sans aucun doute, il déborde de cœur.

C'est une histoire simple. Jess est obsédée par le football et David Beckham en particulier. Sa sœur aînée, Pinky, va bientôt se marier et sa famille est une famille indienne traditionnelle, des Sikhs pendjabis, conservateurs mais chaleureux. Son père a fait des économies pour que Jess puisse aller à l'université : son avenir en tant qu'avocate est planifié, sa vie sera meilleure que la vie difficile que ses parents ont vécue depuis leur émigration en Grande-Bretagne. Jess est remarquée par Jules, une athlète farouchement déterminée qui veut jouer au football féminin professionnel, et elle est encouragée à rejoindre l'équipe de Jules. Elle fait cela sans être honnête avec sa famille, et l'entraîneur, Joe, réalise que Jess a du talent - et pas seulement avec un ballon rond.

S'ensuit une série de hauts et de bas alors que Jess tente de percer dans le monde du football, tombe amoureuse de Joe, se brouille avec Jules qui adore Joe, s'attire les foudres de sa famille pour sa tromperie, et doit être heureuse le jour du mariage de sa sœur alors qu'elle préférerait jouer la grande finale pour son équipe. Bien sûr, tout se termine bien à la fin, mais il y a des passages émouvants en chemin.

Chadha a co-écrit le film et dirige ici. Il ne fait aucun doute que la comédie musicale aurait eu plus de succès si des yeux et des mains fraîches avaient pris la responsabilité de la mise en scène. Le premier acte est trop long et trop compliqué - il doit être élagué et façonné. Plus important encore, il doit s'épanouir comme l'un des tirs de Jess.

Tout le sous-texte du mariage de Pinky annulé par ses futurs beaux-parents Margo et Jerry pourrait être éliminé facilement - c'est une impasse narrative car les parents cèdent inexplicablement dans le deuxième acte, donc tout le monde pourrait être épargné dix minutes sans difficulté. De cette manière et d'autres, ceux qui sont moins proches du film auraient pu garantir que la brièveté et le dynamisme étaient les maîtres-mots.

Cependant, le deuxième acte est pratiquement parfait. Il commence par un numéro fabuleux pour les filles, Glorious, et ne se retourne jamais. Il est rempli de la grande musique de Goodall et la gamme de styles qu'il couvre est significative. Il utilise efficacement les airs pendjabis, il y a un excellent solo pour la mère de Jules, There She Goes, un duo mélodieux qui est doux et joyeux, Bend It, puis un quintette entraînant et une pièce débordant de joie qui célèbre le mariage de Pinky et Teetu en tandem contrapuntal avec la célébration de la victoire de la grande finale de football. À la fin du deuxième acte, les longueurs du premier ont été laissées de côté, et le sentiment contagieux d'harmonie et de bonheur est irrépressible.

C'est l'une de ces comédies musicales où il est presque impossible de ne pas rire/pleurer à un moment donné dans les vingt dernières minutes, et où les applaudissements, les rires et la danse sont les réponses inévitables au final.

La scénographie de Miriam Beuther semble plus bon marché qu'elle ne devait l'être. Le centre commercial est particulièrement kitsch et la maison de Jess n'est pas suffisamment bien réalisée pour rendre un sens clair de sa vie et celle de sa famille. Mais, cela dit, tout est assez utilisable, et la séquence du mariage, qui doit être fabuleuse à tous égards, l'est vraiment. L'ouverture du deuxième acte est également bien mise en scène (la révélation du vestiaire est excellente) tout comme la fin culminante du premier acte. Mais un décor plus grand, plus lumineux, plus complexe aurait permis à l'histoire de s'épanouir et de grandir, comme elle pourrait si clairement le faire.

La famille Bhamra dans Bend It Like Beckham. Photo : Ellie Kurttz

Il y a une chorégraphie et des mouvements stylés et stylistiques d'Aletta Collins, dont beaucoup ont été inspirés et exécutés brillamment par la troupe en forme et attentive. Particulièrement bonnes étaient les routines dans UB2, Glorious et le final du deuxième acte. Étant donné que c'est une comédie musicale sur le football, il nécessite quelques coups de ballon, et les effets utilisés ont été réussis à des degrés divers, mais si vous adoptez l'absurdité inhérente à l'idée du football mis en scène au West End, vous ne serez pas déçu.

Il reste du travail à faire en termes d'équilibre entre chanteurs, orchestre et son dans l'auditorium. Pour une nouvelle comédie musicale, il était difficile d'entendre les paroles. Aucune n'était compréhensible dans les numéros d'ensemble ou lorsque les solistes chantaient avec le chœur en accompagnement/backup. Il n'y a pas d'excuse pour ce genre de problème d'équilibre ; ne pas pouvoir comprendre les paroles de nouvelles musiques est particulièrement décourageant.

Dans l'ensemble, le casting est en excellente forme et la scène est inondée de talent. Natalie Dew est vibrante et entièrement vivante en tant que Jess, la fille qui veut tout. Elle convainc en tant qu'obsédée du foot et en tant que jeune femme prise entre deux mondes. Ses amitiés avec Jules et Tony sont particulièrement bien définies et c'est touchant de la voir succomber aux charmes de Joe. De même, elle travaille dur pour être la sœur de Pinky et la fille de ses parents - et le lien familial est solide et crédible. Elle chante avec aisance et enthousiasme, une voix douce et vraie garantissant que la musique de Goodall est bien servie. Sa diction est excellente et sa compréhension des moments calmes, des battements plus lents dans l'histoire rapide, est bien évaluée.

Preeya Kalidas est superbe en tant que sœur de Jess, Pinky. Elle s'est assimilée à la vie de banlieue avec une intégrité alarmante ; elle dit 'tain' et se réjouit du bling aussi naturellement qu'elle prépare des currys traditionnels. Kalidas apporte de l'énergie et une exubérance sexy à son rôle ; elle crépite. Raj Bajaj essaie dur de suivre son niveau d'énergie, en tant que petit ami puis mari, Teetu, et réussit en grande partie. Il a un charisme conquérant.

Lauren Samuels se fait complètement sienne le rôle de Jules et c'est un témoignage de sa performance pleine d'esprit et entière, que lorsque sa mère la prend pour une lesbienne, certains spectateurs aussi. Mais elle ne l'est pas - elle est simplement une femme résolue et déterminée, en train de se construire une carrière, et son insistance acharnée à se rendre là où elle veut aller est formidable. Tout comme sa transition de garçon manqué à fille glamour après la victoire de l'équipe en Allemagne. Samuels est un package complet, et un plaisir à observer.

Sophie-Louise Dann est en superbe forme en tant que Paula, la mère "fit mais sans partenaire" de Jules. Semblant être sortie tout droit du Queen Vic dans Eastenders, Dann est une joie totale - drôle, chaleureuse et désespérément seule. Sa belle interprétation de There She Goes dans le deuxième acte vous restera bien après avoir quitté le théâtre.

Jamal Andréas dans Bend It Like Beckham. Photo : Elie Kurttz

Jamal Andréas offre une performance vraiment simple et finement nuancée en tant que Tony, le meilleur ami masculin de Jess. Il y a une qualité contagieuse à sa performance ; il illumine la scène chaque fois qu'il est là, et sa danse est particulièrement impressionnante. Il chante bien et de manière appropriée, est drôle et touchant à parts égales, et rayonne du cœur. Jamie Campbell Bower a peut-être le rôle le plus difficile en tant que Joe, l'entraîneur qui pousse Jess et Jules vers la grandeur. Le rôle n'est pas bien développé dans l'écriture et son solo dans le deuxième acte est le moins efficace des ballades de Goodall ici. Mais Bower travaille dur et est éminemment sympathique et suffisamment viril pour réussir.

En tant que parents de Jess, Tony Jayawardena et Natasha Jayetileke sont aussi bons qu'on peut l'attendre compte tenu des rôles plutôt stéréotypés et cliché qu'ils portent. Jayawardena apporte de la gravité et un véritable sens de la paternité à ce qu'il fait ; Jayetileke réussit à être brutalement rigide et chaleureusement attachante, un bel exploit. Ensemble, ils forment une unité parfaitement compréhensible.

Le reste de la distribution chante, danse et joue extrêmement bien, avec Sohm Kapila remarquable pour son rôle snob en tant que mère de Teetu. Les filles qui composent l'équipe de football sont féroces et féminines - un vrai groupe de femmes fatales, chacune étant une cracker. C'est formidable de voir une telle puissance féminine brute et sans complexe sur scène (et légèrement hilarant, mais tout à fait juste, d'avoir certains des hommes de l'ensemble objectifiés de manière délibérée). Il y a aussi de grands moments de plaisanteries avec les caméos de Posh et Becks, et peut-être un moment inspiré de La Cage Aux Folles à un moment donné (regardez bien).

C'est une comédie musicale qui monte lentement. Il faut presque tout le premier acte pour entrer dans le rythme mais une fois que c'est fait, cela décolle comme un feu d'artifice joyeux. Elle ne porte pas de grands messages sociaux, mais elle touche à plusieurs, et elle le fait avec une aisance et une élégance admirables. Il y a de la grande musique, de la grande danse, des costumes colorés, quelques larmes et des applaudissements - et la fusion de la séquence de mariage pendjabi traditionnel avec la célébration tribale de la victoire de football est l'une des séquences les plus remarquablement divertissantes à voir dans un musical original sur la scène du West End depuis quelque temps.

Bend It Like Beckham donne une bonne réputation aux comédies musicales multiculturelles - et à juste titre.

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