CRITIQUE : Antoine et Cléopâtre, Théâtre National ✭✭✭✭

Mark Reed critique Ralph Fiennes et Sophie Okonedo dans Antoine et Cléopâtre de William Shakespeare, actuellement à l'affiche au National Theatre.

Ralph Fiennes et Sophie Okonedo dans Antoine et Cléopâtre. Photo : Johan Persson

Avant que les premières lignes ne soient prononcées, je pouvais sentir un silence excité tomber sur le public. Nous étions tous au bord de nos sièges, impatients de voir deux titans du monde du théâtre s’attaquer aux rôles principaux dans Antoine et Cléopâtre – sans doute le couple d'amoureux le plus fascinant de Shakespeare. Ils n'ont pas déçu.

Dès que Sophie Okonedo est sur scène, on ne veut pas qu'elle parte une seconde. Son Cléopâtre est une perfection absolue. Elle est enjouée, joyeuse, jalouse et extrêmement divertissante – elle garde ses deux pauvres servantes incroyablement occupées tout au long. Okonedo exploite tout l'humour des répliques de Cléopâtre, et les premières scènes où elle attend le retour d'Antoine sont parmi les plus divertissantes. Le public était pris de fous rires lorsqu'elle gronde le pauvre Eros (à la fois physiquement et verbalement) pour avoir apporté la nouvelle du mariage d'Antoine avec Octavia. Okonedo trouve aussi un grand pathos, et voir le monde de la grande Reine s'effondrer est une expérience déchirante.

Ralph Fiennes et Alexander Cobb. Photo : Johan Persson

Ralph Fiennes nous offre un Antoine magnifiquement complexe et plein d'âme. Contrairement à d'autres figures tragiques du canon de Shakespeare, tout ce qu'Antoine fait est motivé par son adoration pour Cléopâtre. Fiennes nous emmène dans un voyage vivant, passant d'un homme ivre d'amour à quelqu’un désespéré de ne pas perdre tout ce qui lui est cher. Avant la bataille finale, il invite ses serviteurs à s'asseoir sur le sol avec lui – ils pleurent de voir leur maître si abaissé. Il y a des éléments de Lear dans sa performance alors qu'il vacille sur la scène lors des derniers moments de la pièce – confus, abattu et l'ombre de son ancien moi sans sa bien-aimée Reine à ses côtés.

Georgia Landers, Sophie Okonedo et Gloria Obianyo. Photo : Johan Persson

Les moments où Fiennes et Okonedo sont ensemble sur scène sont les plus mémorables de la production. Leur relation oscille entre les extrêmes alors qu’Okonedo et Fiennes se taquinent, flirtent, se battent et se désirent. Ils nous emmènent de l'opulence et de la désillusion à l'intimité et au chagrin – et tout le reste.

Il y a beaucoup à admirer ailleurs dans la magnifique production de Simon Godwin. Il a modernisé l'action, cependant la musique et la mise en scène suggèrent quelque chose de plus classique. Plutôt que d'enlever à la production, cela ajoute au drame – l'élevant d'un conflit moderne à quelque chose de plus intemporel. Le décor large et spacieux est circulaire et tourne – nous transportant de l'excès luxuriant d'Égypte, aux salles de guerre en Italie, au champ de bataille et au feu et fumée. La musique est utilisée efficacement pour intensifier la tension dans les changements de décor et les scènes de bataille. Elle enfle à des moments cruciaux, ajoutant à la sensation d'une grande tragédie qui se déroule progressivement devant nos yeux.

Tim McMullan et Alan Turkington. Photo : Johan Persson

La distribution de l'ensemble est un groupe talentueux. Tim McMullan apporte un humour sec et un charme au rôle d’Enobarbus et son dégoût de soi pour avoir trahi Antoine lors du dénouement de la pièce est émouvant. Georgia Landers et Gloria Obianyo donnent de fortes performances en tant que servantes aimantes de Cléopâtre. Elles sont incroyablement tendres envers elle, et les moments qu'elles partagent vers la fin de la pièce sont très touchants.

On oublie parfois que cette pièce n'est pas seulement une histoire d'amour, mais aussi une histoire politique. Malheureusement, les premières scènes entre les trois dirigeants de l'empire romain sont moins chargées. Bien que nous sachions que Pompée et la guerre imminente sont un moment crucial de l'histoire, les enjeux ne semblent pas assez élevés. J'étais toujours impatient de retourner à la décadence somptueuse de l'Égypte, et ce n'est qu'au moment où la rupture entre Octave et Antoine a lieu à bord du bateau de Pompée que la tension commence à monter.

Fisayo Akinade dans Antoine et Cléopâtre. Photo : Johan Persson

La production dure trois heures et trente minutes, et vous le ressentez certainement vers la fin. Bien que ce soit un spectacle brillant, il pourrait bénéficier de quelques coupes judicieuses – enlever une quinzaine de minutes environ de la seconde moitié ferait une réelle différence.

J'ai été surpris de lire dans les notes du programme qu'il n'y a pas une seule scène entre Antoine et Cléopâtre qui se déroule en privé. Avec les manipulations de Cléopâtre et les éclats de Antoine, on pourrait penser que leur amour n'est qu'une simple infatuation – un drame joué devant leurs serviteurs et followers. D'autres personnages le suggèrent même. Mais leur amour est inimitable, un amour vécu devant les yeux du monde et pas moins réel pour ses extravagances.

Antoine et Cléopâtre sont à l'affiche au National Theatre jusqu'au 19 janvier 2019

RÉSERVEZ MAINTENANT POUR ANTOINE ET CLÉOPÂTRE

Antoine et Cléopâtre sera diffusé au cinéma par National Theatre Live le jeudi 6 décembre.