CRITIQUE : Et puis viennent les Nightjars, Théâtre 503 ✭✭✭✭

Et Puis Viennent les Engoulevents The Latchmere, Théâtre 503

07/09/15

4 Étoiles

Nous rencontrons plus souvent la campagne britannique à travers les feuilletons – Emmerdale et The Archers – que sur scène. C'est une occasion manquée pour les écrivains, et rien que pour cette raison, cette nouvelle pièce de Bea Roberts est un lauréat commun bienvenu et inhabituel du premier Prix d'Écriture Théâtre 503. Ce mois-ci, elle est présentée à Londres avant de se diriger vers le Bristol Old Vic, qui co-parraine la production.

La pièce se déroule entre 2001 et 2013 dans une ferme du sud du Devon et comprend six instantanés différents ou vignettes de la vie et de l'amitié de deux hommes – Michael Vallance (David Fielder) et Jeff Crawford (Nigel Hastings). L'action se déroule entièrement dans la grange de Michael, un intérieur réaliste, détaillé avec amour, plein de bric-à-brac, de sacs d'aliments pour bétail, d'anciens outils et de toiles d'araignée, création du designer Max Dorey.

Michael a dans la soixantaine lorsque la pièce commence, et Jeff environ vingt ans de moins. Michael est un agriculteur bougon et acariâtre qui a récemment perdu son épouse bien-aimée Sheila. Il est né et a grandi dans cette partie du Devon près de Tavistock, et parle avec l'accent chaleureux de la région. Jeff, en revanche, parle avec des tons des comtés du sud et est moins enraciné dans un cadre rural. Il est le vétérinaire local, et l'action commence avec l'apparition de l'épidémie de fièvre aphteuse lorsqu'il rend visite à Michael pour l'avertir d'une épidémie à la ferme d'un voisin.

Les deux hommes ont beaucoup en commun. Si Michael est solitaire parce qu'il a perdu sa femme, Jeff est solitaire parce qu'il est en train de perdre la sienne et sombre également dans la dépendance à l'alcool. Ils se rencontrent d'abord pour le travail – une vache est sur le point de vêler au début de la pièce – puis pour passer le temps, et finalement pour la compagnie, alors que le mariage de Jeff s'effondre finalement et qu'il s'installe pour aider à gérer la ferme. De nombreuses façons, c'est une pièce sur l'amitié masculine dans l'adversité, mais en même temps, elle offre une élégie nuancée pour la perte d'un mode de vie à la campagne. Les engoulevents du titre font quelques apparitions en fait réel mais président aussi plus généralement en tant que symbole de mort et de mauvaise chance planant sur tout le drame.

L'écriture est douce, subtilement humoristique et pleine de plaisanteries douces. Après le premier acte consacré aux conséquences de l'épidémie, la pièce n'est pas tant guidée par l'intrigue qu'une exploration du caractère. Le centre d’intérêt est mis sur les qualités de l'interaction entre les acteurs et le sens du lieu – ce dernier étant mis en œuvre très efficacement par un éclairage légèrement varié par Sally Ferguson. Ce qui est peut-être le plus impressionnant ici est la modulation de ton atteinte dans l'écriture – dans chaque scène, il y a des opportunités pour les acteurs d'afficher les résonances émotionnelles les plus grandioses et les plus nuancées. Qu'il s'agisse de la perte du précieux troupeau de vaches de Michael ou de l'auto-dénigrement de Jeff d'une part, ou de la légère irritation due aux réglementations MAFF et aux voisins sournois et ennuyeux d'autre part, il y a toujours un équilibre crédible entre passion audacieuse et observation satirique douce.

Une grande partie du mérite de cette réalisation pratique revient bien sûr aux acteurs. Il serait facile de présenter un portrait paresseusement généralisé de Michael en tant que stéréotype de paysan, mais Fielder puise dans son expérience étendue dans les rôles beckettiens pour présenter un schéma entièrement étoffé de contradictions ornées. Nous voyons l'amour de Michael pour ses vaches et sa loyauté ancestrale envers sa ferme, mais aussi une perspicacité et une compréhension profondément enracinées de la nature humaine qui, de nombreuses manières, sont plus subtiles que la lecture plus mondaine de Jeff. De manière poignante, pour quelqu'un d'aussi profondément enraciné dans la terre, il transmet et décrit également une compréhension de la sensibilité et de la vulnérabilité de la campagne face aux forces du changement et de l'éphémère de ce qui semble être permanent.

À bien des égards, Hastings a le rôle le plus difficile à jouer. Dans le premier acte, il doit finalement se ranger du côté des décrets du monde extérieur tout en prétendant être le même genre de défenseur des valeurs rurales que Michael. Il s'en sort bien en transmettant les dilemmes mentaux impliqués. Nous devons ensuite voir son propre monde se désintégrer dans un brouillard d'alcool et d'apitoiement, et l'acteur parvient à démontrer cela sans affectation ni exagération. Enfin, nous devons le voir reconstruire sa vie une fois de plus et apprendre à accepter lui-même à la fin de sa quarantaine et en tant que successeur de Michael, en tant que champion de la valeur de la continuité rurale dans un monde de conversions de granges, de spas et de lotissements insensibles construits sur d'anciennes terres agricoles.

Techniquement, c'est une production adroite, quelque chose que l'on peut facilement oublier dans une œuvre aussi à petite échelle et souvent en sourdine. En plus de l'excellent design et de l'éclairage, les changements de scène sont habilement gérés pour suggérer le passage du temps au fil des années, et le directeur conçoit un schéma continu de mouvements et d'activités sur scène qui empêchent l'action de devenir calme ou statique. Le tableau final a une lueur à la Rembrandt, mais au-delà de la sentimentalité d'une manière véritablement touchante.

Les portraits de la vie rurale peuvent facilement sombrer dans la caricature ou l'idéalisation rose, comme Cold Comfort Farm nous le rappelle toujours. C'est la grande réussite de cette pièce que de donner vie à la campagne sans explorer aucun des extrêmes. L'équipe créative et les acteurs ont conçu une production qui rend justice à la fois à la véritable beauté bucolique du monde agricole anglais sans esquiver la réalité que les taux de dépression, de suicide et d'alcoolisme sont généralement plus élevés qu'en milieu urbain britannique. Quand il y a souvent si peu de compréhension – dans les deux sens – entre la ville et la campagne, une pièce comme celle-ci peut fournir un moyen de combler ce gouffre au-delà de ses propres dimensions apparemment modestes.

Photos : Jack Sain

Et Puis Viennent les Engoulevents se joue au Théâtre 503 jusqu'au 26 septembre 2015