CRITIQUE : An Octoroon, National Theatre ✭✭✭✭✭

Paul T Davies critique An Octoroon de Dion Boucicault adapté par Branden Jacobs-Jenkins, actuellement joué au National Theatre.

Ken Nwosu dans An Octoroon. Photo : Helen Murray An Octoroon.

Le Dorfman, National Theatre.

19 juin 2018

5 Étoiles

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Dion Boucicault était, entre 1840 et 1880, le dramaturge le plus célèbre et le plus prolifique de la scène mondiale, avec la reine Victoria parmi ses nombreux admirateurs, et il a établi, entre autres, le système de droits d'auteur pour les dramaturges. Maintenant largement oublié, sa pièce de 1859, The Octoroon, basée sur les horreurs de l'esclavage auxquelles il a assisté à La Nouvelle-Orléans, a été accueillie à la fois par des critiques élogieuses et un scandale, offensant les deux camps sur la question de l'esclavage. Aujourd'hui, Branden Jacobs-Jenkins présente son adaptation de la pièce, et le prologue d'ouverture prononcé par un dramaturge noir sur ce que signifie être noir donne le ton de manière brillante. Bien sûr, à l'époque de Boucicault, les acteurs blancs se noircissaient pour jouer des esclaves noirs. Lorsque nous voyons un acteur noir se blanchir, un acteur blanc se maquiller en rouge pour jouer un Amérindien et un acteur asiatique se noircir, nous savons que nous sommes devant une œuvre qui va droit au cœur du racisme. Ce qui n'est pas connu au début, c'est à quel point la pièce sera divertissante et originale.

Vivian Oparah et Celeste Dodwell dans An Octoroon. Photo : Helen Murray Cela est dû à la direction novatrice, énergique et étonnante de Ned Bennett qui embrasse le mélodrame de l'original et le joue, autant que possible, dans le style du XIXe siècle. Initialement mise en scène au Orange Tree Theatre, conservant son intimité, le quatrième mur n'est pas seulement brisé, il est détruit, avec des adresses directes et les mécaniques du théâtre exposées au public. Le dramaturge noir et Boucicault se disputent sur les approches du théâtre et comment les choses étaient “mieux avant”. Le théâtre méta s'accumule alors que nous regardons l'équipe effectuer un changement de décor pendant que Jacobs-Jenkins explique pourquoi nous ne pouvons pas avoir le final de l'Acte Quatre avec un navire en feu. Pourtant, nous avons des flammes, nous avons des scènes d'action pleine de panache et la production frappait constamment d'audace et d'ambition.  Dans une séquence efficace, Jacobs-Jenkins se plaint à Boucicault que le dispositif de l'intrigue d'une photographie est une révélation inutile à notre époque des selfies. Puis il nous montre juste une photographie qui marque à jamais l'horreur du racisme sur votre rétine.

Iola Evans dans An Octoroon. Photo : Helen Murray.

L'ensemble est formidable. Jouant le dramaturge, le “héros” George et le “méchant” Closky, Ken Nwosu offre une performance incroyablement physique, énergique et puissante, sautant littéralement d'un personnage à l'autre dans la seconde moitié. S'il doit y avoir une meilleure performance masculine que la sienne à Londres cette année, alors je voudrais la voir. Kevin Trainor est superbement espiègle et sardonique en tant qu'habitant de Boucicault, et Alistair Toovey transmet parfaitement le racisme interne en tant qu'esclave domestique Pete. Les femmes, avec encore plus de couches d'oppression sur elles, sont excellentes. Iola Evans est d'une vulnérabilité poignante en tant que métisse Zoe, Celeste Dodwell une Grace brillamment gâtée et Vivian Oparah et Emmanuella Cole commentent et narrent les événements avec des observations ironiques et de l'humour. Chaque coupure laisse se demander ce que l'on va voir ensuite, et Br’er Rabbit, (superbe Cassie Clare dans sa performance physique), est le truc de cauchemar. La pièce est accompagnée en direct par le violoncelliste Kwesi Edman, et l'éclairage et le son deviennent des personnages eux-mêmes.

Ken Nwosu et Alastair Toovey dans An Octoroon. Photo : Helen Murray Mis en scène en rond, le génie de la pièce est que nous rions simultanément du mélodrame tout en étant pleinement engagés avec l'impact et l'héritage du racisme. Certes, l'acte final semble en baisse après les immenses effets théâtraux du quatrième, mais cela a peu d'importance lorsque vous êtes confronté à une telle originalité et style. Avec la bonne nouvelle que Nine Night doit être transféré au Trafalgar Studios en décembre, je ne peux qu'espérer qu'An Octoroon suivra le chemin vers un plus grand théâtre ou une nouvelle série de représentations. Jusqu'à ce moment-là, battez-vous pour un siège pendant ces représentations à guichets fermés. C'est extraordinaire.

Jusqu'au 18 juillet 2018

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