CRITIQUE : An Octoroon, Orange Tree Theatre ✭✭✭✭

Emmanuella Cole, Alastair Toovey et Vivian Oparah dans Ocataroon An Octoroon

Théâtre de Orange Tree

24 mai 2017

Quatre étoiles

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À son époque, Dion Boucicault était l'un des dramaturges les plus connus en Grande-Bretagne et aux États-Unis, avec des succès tels que London Assurance, The Shaughraun et The Colleen Bawn. L'un des plus grands succès de cet Irlandais fut The Octoroon, joué pour la première fois en 1859 à New York, mais ce n'est pas une pièce que l'on voit habituellement ressuscitée. Sa représentation des esclaves noirs sur une plantation de Louisiane, avec un usage abondant du mot en N de manière péjorative, serait totalement inacceptable pour les publics modernes. En plus de cela, seuls les acteurs blancs pouvaient monter sur scène au 19ème siècle, ce qui impliquait un usage du blackface lors de ces premières représentations.

Le dramaturge américain Branden Jacobs-Jenkins a saisi ces difficultés et les a retournées pour créer un spectacle théâtral inventif qui explore l'héritage afro-américain, le racisme, l'esclavage et les conventions du mélodrame. Son adaptation libre signale sa déviation du texte original dès le début, avec l'auteur, interprété malicieusement par Ken Nwosu, se tenant seul sur la scène presque vide en sous-vêtements et chaussettes, accompagné d'une bande-son rap percutante de Snoop Dogg. Il est rejoint plus tard par Boucicault, joué de façon clownesque par Kevin Trainor, et ensemble, ils exposent le contexte de l'adaptation que nous sommes sur le point de voir. Le plus important, c'est qu'ils nous apaisent à propos des raisons pour lesquelles deux des personnages noirs sont joués par un acteur blanc en blackface et un amérindien par un autre homme blanc en red face - équilibré par Nwosu en whiteface, tant comme le héros, George, que le vilain, M'Closky, dans la pièce de Boucicault. La valeur de choc de ceci est atténuée par la nature théâtrale de la production, avec Nwosu et Trainor brisant souvent le quatrième mur pour expliquer ce qui se passe.

Celeste Dodwell et Vivian Oparah dans An Octaroon

Le cœur de la pièce de Boucicault reste, parlant d'un jeune homme retourné à la plantation familiale, faisant face à l'effondrement financier à cause des dettes. Il est déchiré entre son amour pour la jeune Zoe sans le sou et son devoir d'épouser la riche belle du Sud, Dora. Malgré le racisme des années 1850, la révélation que Zoe est une "octoroon" - une personne blanche avec un arrière-grand-parent noir - et donc toujours considérée comme une esclave, est présentée comme une injustice et aucun obstacle au mariage pour le héros fringant, George. Le maléfique propriétaire terrien M'Closky, avec sa moustache minuscule et son rire diabolique, cherche à contrecarrer les efforts de la famille pour sauver la plantation afin de pouvoir en prendre possession, y compris Zoe.

Jacobs-Jenkins sélectionne des répliques de la pièce originale mais, en plus d'arrêter l'action pour ajouter du contexte, il étend également deux des personnages d'esclaves mineurs, Minnie et Dido. À l'instar de Rosencrantz et Guildenstern de Tom Stoppard, ils commentent comment l'action principale les affecte, apportant des éclaircissements sur la vie réelle d'un esclave au-delà des stéréotypes du 19ème siècle. Vivian Oparah et Emmanuella Cole sont excellentes - souvent drôles, parfois émouvantes - en tant que ce duo de plaisanterie qui, avec un autre esclave Grace, interprété par Cassie Clare, sont les seuls personnages à sortir des stéréotypes conventionnels du mélodrame.

Iola Evans dans An Octaroon

La distribution forte est complétée par Alistair Toovey comme esclaves Pete et Paul en blackface, Iola Evans comme douce et noble Zoe, et Celeste Dodwell qui est hilarante en tant que Dora avide d'hommes. Dirigée avec tension par Ned Bennett, la production est vivante et divertissante tout en explorant son sujet plus sombre et en nous éduquant sur l'expérience afro-américaine et les conventions du mélodrame. Elle est dotée d'une énergie et d'une excitation supplémentaires grâce au design d'éclairage intelligent d'Elliot Griggs.

Rappelant le tout aussi impressionnant Yellow Face de David Henry Hwang à propos du casting asiatique oriental, An Octoroon est un début londonien glorieux pour Jacobs-Jenkins dont la seule autre pièce à avoir atteint le Royaume-Uni a été Neighbours au HighTide Festival - une pièce sur une famille de comédiens de minstrel, toujours avec blackface. Sa comédie dramatique sur la politique de bureau, Gloria, montrera un aspect différent de son écriture au Hampstead Theatre à partir de juin, démontrant qu'il n'écrit pas uniquement sur "l'expérience afro-américaine". Comme An Octoroon le démontre avec grand effet, il s'intéresse à explorer l'expérience théâtrale, nous divertissant avec son énergie débridée tout en abordant des questions inconfortables et difficiles.

Jusqu'au 24 juin 2017

Photos : The Other Richard

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