CRITIQUE : Albion, Almeida Theatre Londres ✭✭✭✭

Julian Eaves critique la pièce Albion de Mike Bartlett qui se joue actuellement au Almeida Theatre, Londres.

Victoria Hamilton et Nicholas Rowe dans Albion. Photo : Marc Brenner

Albion Almeida Theatre, 

5 février 2020

4 Étoiles

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C'est une reprise bienvenue de la méditation profondément tchécovienne de Mike Bartlett sur le gouffre béant entre les « élites métropolitaines » du Royaume-Uni et les masses provinciales qu'elles ne connaissent ni ne comprennent ni n'aiment.  C'était un succès il y a trois ans, et maintenant - légèrement ajustée pour s'adapter à notre Zeitgeist marginalement modifié - elle est de retour, avec presque exactement le même casting, pour une autre courte durée à Islington.  Contrairement au National, qui a amélioré l'original en donnant aux personnages quelque chose de plus grand qu'eux-mêmes à traverser, ce groupe bourgeois n'a rien d'autre à combattre qu'eux-mêmes, et c'est donc ce qu'ils font.  Et comment.   

Audrey, matriarche intelligente de 55 ans, a pris possession d'un vaste manoir en ruine situé au milieu de nulle part, consommée par une passion de restaurer ses jardins autrefois vastes, la création légendaire du jardinier oublié des années 1920, Wetherbury. Son nom évoque un parallèle horticole intéressant avec la blonde condamnée et la plante homicide nommée d'après elle dans 'La Petite Boutique des Horreurs', et il y a quelque chose d'aussi tragique et terrible chez elle.  

Angel Coulby et Wil Coban. Photo : Marc Brenner

Autour de cette apprentie se regroupe un assortiment hétéroclite de types sociaux que Tchekov aurait adoré : le deuxième mari faible et indolent mais satisfait de lui-même, Paul (un Nicholas Rowe calmement désinvolte); la jolie mais déjà amèrement déçue et cassante fille, Zara (nommée délibérément d'après une boutique de vêtements bon marché ?... Daisy Edgar-Jones); les fidèles mais décrépits vieux domestiques, Matthew (Geoffrey Freshwater) et Cheryl (très commune, Margot Leicester); le jeune maladroit-avec-du-talent-mais-sans-volonté-de-s'en-sortir, Gabriel (comment angélique, Donal Finn); le voisin bienveillant mais inefficace, Edward (tout en tweed et gentry de second rang, Nigel Betts); et l'intruse et effrayante employée étrangère efficace, Krystyna (Edyta Budnik).  Sur le feu généré par cette foule se déversent trois autres éléments : la mystérieuse et obsédante présence d'un fils muet mort, tué dans une guerre lointaine et inutile, James (Wil Coban, faisant également doublon - un peu confusément, en tant que Weatherbury lui-même, et encore une autre figure dans cette toile emmêlée, Stanley); puis il y a sa fiancée endeuillée, devenue folle de plantes comme Ophélie, Anna (Angel Coulby); et - enfin - le coup de grâce de l'observatrice et commentatrice puschkinienne détachée, auteure célèbre et ancienne meilleure amie de l'hôtesse, Katherine Sanchez (Helen Schlesinger, examiner le public aussi intensément que ses pairs).  

Piégée dans la pelouse ovale d'un lozange surélevé de Miriam Buether, le script de Bartlett divise l'action des deux moitiés en quatre actes en peuplant d'abord puis dépeuplant ses franges de rangées entières d'arbustes en pot, ponctuant ce monde étouffant et oppressant avec à peu près sa seule action.  Autrement, nous avons deux heures et demie d'écoute d'une dispute après l'autre, atténuées par des excursions de plus en plus brèves dans des sujets plus heureux.  Bien que cela impose des exigences considérables à la patience du public, la persévérance est amplement récompensée par le point culminant de chicane à trois - un exercice modèle d'agression passive - dans lequel la mère, la fille et la meilleure amie et maintenant amante lesbienne de la fille (ne vous inquiétez pas, vous ne le manquerez pas) se battent pour le contrôle de ce qui, sinon en hauteur morale, reste d'importance élevée.  C'est une scène magnifique qui nous rappelle le génie de cet écrivain. 

Si seulement la pièce entière fonctionnait à plein régime comme cet échange.  Malheureusement, le reste du script, bien rempli de commentaires fascinants sur le monde d'aujourd'hui, politique, société, richesse et pauvreté, jeunesse et âge, politique sexuelle, ne trouve pas un point d'appui aussi sûr que dans ce moment d'honnêteté émotionnelle dévoilée.  Les choses sont encore compliquées par un complot contenant plus de trous que les bordures d'herbacées vidées, mais je conseillerais aux spectateurs envisageant d'assister à cette production de ne pas se préoccuper de questions triviales comme : 'Mais une femme de ses capacités n'aurait jamais fait une erreur aussi élémentaire que de ne pas avoir fait faire une enquête appropriée sur une grande vieille maison comme ça, n'est-ce pas ?'  Il n'y a souvent aucun avantage au théâtre à être plus intelligent que les personnages sur scène.  

Daisy Edgar Jones dans Albion. Photo : Marc Brenner

Au lieu de cela, je vous demanderais de réfléchir à quel point il est incroyablement difficile (a) de donner un sens à ce qui se passe dans cet 'Albion' de nos jours (une création poétique pour l'Angleterre), et (b) combien il est plus délicat de tenter d'amener notre pagaille nationale sur une seule scène et de la placer dans un cadre temporel restreint.  Bartlett, et son directeur délicatement maître, Rupert Goold, ont fait de leur mieux et ils atteignent autant de cibles qu'ils en ratent.  Le casting est vraiment très bon, et Hamilton continue de trouver de nouvelles choses à penser, faire et ressentir en tant qu'Audrey, une femme qui visiblement connaît à peine qui elle est.  L'éclairage astucieusement nuancé de Neil Austin et le design sonore vif de Gregory Clarke donnent encore plus de consistance à cet univers, lui conférant un attrait qui - presque - convainc.  

Mais si l'impact global de cet Albion ne sonne pas tout à fait vrai, alors nous devrions chercher des explications à l'extérieur : convenu, il n'est pas facile d'écrire comme Tchekhov, mais il est bien plus difficile de devoir vivre - et de tenter de faire quelque chose de valable de soi-même - dans un empire autrefois grand qui vit ses dernières étapes de décadence. 

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