CRITIQUE : Afterglow, Southwark Playhouse ✭✭

Julian Eaves critique Afterglow de S. Asher Gelman actuellement joué au Southwark Playhouse, Londres.

Sean Hart et Danny Mahoney dans Afterglow. Photo : Darren Bell Afterglow Southwark Playhouse, Grand

11 juin 2019

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Il y avait autrefois un dessin animé dans le magazine satirique, Punch, datant de l'époque où fumer dans les espaces publics devenait une habitude antisociale : il représentait un restaurant rempli de couples à des tables, au-dessus desquels un panneau sur le mur disait : 'Merci de ne pas discuter de votre relation'.

Je souhaite souvent que Punch soit toujours en activité et diffuse son humour et sa sagesse au monde entier, car il est clair que certains en ont besoin. Une telle personne est S. Asher Gelman, l'auteur de cette épître pour la scène qui orne désormais la grande salle de Newington Causeway avec sa première européenne peu annoncée. C'est une histoire très simple, où trois types - quand ils ne s'évertuent pas à entrer et sortir de leurs nombreux, nombreux, nombreux changements de vêtements - passent 90 longues minutes à ne parler de presque rien d'autre que ce que ce panneau de bande dessinée dans Punch interdisait autrefois. La caractérisation est aussi légère que leur garde-robe, et toute personne ayant vu 'Inheritance' se demandera comment cette pièce a émergé de la même culture, de la même ville. Eh bien, ce n'est pas l'œuvre des mêmes mains, n'est-ce pas ?

Cependant, si vous pensez que cela va être votre genre de chose, vous pouvez probablement arrêter de lire à ce moment, car c'est là que vous et moi allons prendre des chemins différents. Mais, avant de me laisser emporter par l'invective, essayons de voir du point de vue de la pièce. Elle a de bonnes intentions. Un regard honnête sur la façon dont les gens structurent leur vie, poursuivant la promiscuité et les aventures d'un soir tout en convoitant nerveusement la fidélité et la monogamie. C'est un territoire familier mais qui pourrait être exploré pour quelque chose d'intéressant que nous n'avons pas tous entendu de nombreuses fois auparavant. Ou, si vous vivez sous une pierre, peut-être que vous ne l'avez jamais entendu. Tout ce qu'il aurait fallu, c'est que l'auteur ait un certain esprit ou perspicacité dans ce domaine qui le rende frais et engageant.

Jesse Fox, Danny Mahoney et Sean Hart dans Afterglow. Photo : Darren Bell

Ce qui est - initialement - plutôt attrayant dans ce spectacle, ce sont les corps dénudés des trois personnages masculins : un couple bourgeois, Josh (Sean Hart) et Alex (Danny Mahoney) pratiquant un coït simulé très rapide et très simulé avec celui que nous découvrons plus tard comme étant leur jeune recrue moins aisée, Darius (Jesse Fox). Ils ont des physiques très maigres, très clairement définis, avec des muscles finement dessinés, peu de poils, des visages attrayants (qui se ressemblent tous), et une manière athlétique et svelte de se mouvoir qui témoigne d'années et d'années de drill en salle de sport ou sur le terrain de sport ou de jeu, ou tous ceux-là. Ils sourient beaucoup, s'embrassent de manière démonstrative et ostentatoire, et s'embrassent - souvent sous l'eau courante dans une douche sur scène - avec une agression déterminée, qui parvient néanmoins à communiquer la consensualité ainsi qu'une impression d'affirmation de soi étudiée, calculée. Compris?

Danny Mahoney, Jesse Fox et Sean Hart dans Afterglow. Photo : Darren Bell

Si vous riez de cela, je vous assure que vous ne le ferez pas lorsque vous le verrez au théâtre, car tout le monde y prend cela très au sérieux. Bien sûr, la pièce - dans la production tout aussi posée et jolie de Tom O'Brien - veut clairement démontrer que ces vues ne nous sont pas présentées par un bas désir de titillation. Loin de là. Nous devons valoriser ces individus et prêter attention à la manière dont ils vivent leur vie. Ainsi, nous les voyons aussi - chaque fois qu'une scène s'interrompt - non seulement se mouiller mais aussi se sécher et entrer et sortir de umpteen tenues différentes (j'ai perdu le compte de combien - ce doit être un cauchemar pour les garçons de garder une trace des robes qu'ils sont censés porter à un moment donné dans ce drame banal). Pendant que ces changements sont en cours (et, honnêtement, ils devraient les annoncer avec des pancartes comme ils le font lors de matchs de boxe), pour garder notre esprit concentré sur le style de vie énergique de ces personnages, nous sommes bombardés par une musique club plutôt datée (pensez aux sons d'il y a 25 ans) qui s'infiltre dans notre ouïe avec un brio plein d'importance. Pour accompagner cela, les talents du concepteur d'éclairage expérimenté David Howe sont convoqués pour tourbillonner dans une floraison de style 'club'. Ce que M. Howe a pensé de devoir ressortir cet effet, je ne voudrais vraiment pas le savoir. Quoi qu'il en soit, pendant la course des 'scènes d'un trio' elles-mêmes, nous le voyons ne pas se tromper dans l'éclairage de tout, de manière exquise. Le sexe, comme l'a souligné une fois Noel Coward, est vraiment une question d'éclairage, et avec un concepteur de premier plan à portée de main, ça doit être bon !

Je voudrais en dire autant du remarquable design de Libby Todd. Ça a l'air génial : l'épitomé même d'un loft à la mode dans la ville de New York où (naturellement) ces âmes nues marquent leurs jours. Les problèmes commencent à surgir, cependant, avec les changements de décor fréquents et élaborés, où ses matériaux montrent qu'ils sont encombrants et longs à manipuler. L'approche de la fin de chaque scène successive (et elles deviennent de plus en plus faciles à prédire) est donc associée à une crainte égale et proportionnelle de l'ASM frénétique que ces garçons doivent également exécuter, dans une sorte de chorégraphie muette du surmenage, tandis que nous - le public trop patient - sommes à nouveau zappés par une autre dose de musique pop hideuse à la sauce CIA. (Attachez vos ceintures de sécurité, tout le monde... et mettez vos bouchons d'oreilles!) Joël Price est celui que nous devons remercier pour cet assaut dans le département du son. Que cela soit connu. Il ne fait que suivre les ordres du metteur en scène, naturellement.

Puis nous arrivons au sujet encore plus difficile des performances. Les accents semblent convaincants (à des oreilles non américaines comme les miennes), mais le scénario est écrit de cette manière évidente, superficielle, en contreplaqué de tant d'exercices de classe d'écriture créative, sans rien pour le distinguer des jacasseries sans conséquence des personnages de soap-opéra, remplissant de minutes entre de précieuses publicités. Cela rend la vie très difficile pour nos trois acteurs. Ils ne reçoivent pas beaucoup de matière à exploiter. Et l'instinct des artistes formés à la britannique est de faire confiance et de respecter le texte, qu'ils 'livrent' donc à la manière posée que les politiciens continuent à utiliser pour se référer au Brexit. Mais bien sûr, nous savons qu'il y a bien plus que cela. Et il y en a. C'est écrit pour des acteurs américains, qui sont formés d'une manière complètement différente : à leur meilleur, et cette pièce a connu une très longue course dans le petit Davenport Theater à NYC (je me surprends toujours à vouloir qu'il ait été nommé d'après Dawn Davenport, mais je vais probablement trop loin là...). Je peux imaginer des professionnels américains capables de creuser dans le sous-texte de chaque moment banal et de jouer cela, contrairement aux mots mous et incolores.

Danny Mahoney, Jesse Fox et Sean Hart dans Afterglow. Photo : Darren Bell

Mais ces trois gars ne travaillent pas comme ça. Ils le jouent avec un respect bien trop grand pour le mot en tant que mot. Chaque phrase est parfaitement prononcée, chaque syllabe givrée juste le bon poids et la bonne durée, chaque pause simplement jugée, et ainsi de suite. Ils sont une joie, en tant qu'artistes. Ironiquement, tout ce soin et cette diligence ne les rapprochent pas du cœur de ce que cette pièce est. Cela ne peut pas. Il faut oublier le script et juste jouer le ressenti du moment dans le drame américain, sinon, vous obtenez juste un défilé de mots, et c'est ce qui se passe ici, et je n'ai jamais cru à une seule minute de cela.

Cela rend l'expérience du théâtre vraiment torturante. Il est déjà assez pénible de devoir endurer ces changements de scène interminables et être assourdi par une collection de samples lugubrement étroite, mais il est vraiment dommage que ce type de script écrit en toute hâte ne puisse pas survivre au transport dans les rigueurs des bonnes pratiques théâtrales britanniques. C'est une simple contrariété. Si vous voulez vraiment apprécier cette pièce, je pense que vous allez devoir aller la voir faite par des Américains, car ces trois merveilleux acteurs sont malheureusement totalement mal choisis pour ce texte (casting, Anne Vosser) et non aidés par une production qui, bien que visuellement impressionnante, ne fait que leur barrer la route.

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