CRITIQUE : Absolute Hell, National Theatre ✭✭✭

Paul T Davies passe en revue la pièce de Rodney Ackland, Absolute Hell, actuellement à l'affiche du National Theatre

La troupe de Absolute Hell au National Theatre. Photo : Johan Persson Absolute Hell

National Theatre

26 avril 2018

3 Étoiles

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La pièce de Rodney Ackland a une histoire difficile probablement aussi connue que la pièce elle-même. Présentée pour la première fois en 1952 sous le titre The Pink Room, sa représentation d'un bar bohème délabré à Soho a choqué les spectateurs avec sa description d'alcooliques, d'homosexuels et de prostitution. À une époque de reconstruction et d'optimisme, personne ne voulait voir le revers de la société. Les critiques sévères ont plus ou moins assuré la fin de sa carrière d'écrivain, jusqu'à ce qu'elle soit relancée sous le titre Absolute Hell au début des années 90 et serve de tremplin à Judi Dench, jouant le rôle principal de Christine Foskett au National en 1995. Situé dans les derniers jours après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le club La Vie En Rose ressemble beaucoup aux légendaires Colony Rooms, fréquentés par des personnages comme Francis Bacon et dirigés par Muriel Belcher. C'est un monde parfaitement dépeint dans le décor en ruines de Lizzie Clachan, et pourtant la production n'arrive pas à pénétrer au cœur du texte d'Ackland, trop dépendante des artifices pour détourner l'attention du public du texte.

Aaron Heffernan (Butch) et Kate Fleetwood (Christine) dans Absolute Hell. Photo : Johan Persson

Heureusement, la pièce regorge de personnages superbes et une excellente distribution profite au maximum des rôles qui leur sont offerts. Christine est un rôle magnifique, et Kate Fleetwood s'en empare avec délectation, activant la scène, poussant désespérément les membres de son club à “s'aimer les uns les autres”, s'accrochant à tout homme en uniforme pour compagnie, sa solitude n’étant que partiellement atténuée par l'éclairage rose. Son Absolute Hell, c'est d'être laissée seule, ce qu'elle est dans son club condamné à la conclusion, pleurant dans le noir - une performance saisissante. Charles Edwards est excellent dans le rôle de l'écrivain raté Hugh Marriner, quémandant des cigarettes, se chamaillant avec sa mère, (excellente Joanna David), fauché et vivant de prêts, rompt avec son partenaire Nigel, un homosexuel détestant de lui-même magnifiquement joué par Prasanna Puwanarajah, leurs scènes étant particulièrement émouvantes. Excellente Sinead Matthews incarne la mondaine fatiguée Elizabeth Collier, la guerre brisant sa bulle protectrice lorsqu'elle voit des photos de son ami emprisonné dans les camps de concentration nazis - Ackland est un écrivain courageux en portant la Shoah sur scène en 1952. Jonathan Slinger est volubile dans le rôle du réalisateur de cinéma vicieux Maurice Hussey, se réjouissant des malheurs des autres, rendant son canapé de casting hideux on ne peut plus évident. Il y a une multitude de personnages divertissants dans le casting de soutien, notamment le peintre à la Bacon de Lloyd Hutchinson, la Madge d’Eileen Walsh et le Siegfried touchant et loyal de Danny Webb.

Charles Edwards (Hugh Marriner) et Jonathan Slinger (Maurice Hussey) dans Absolute Hell. Photo : Johann Persson

Pourtant, le directeur, Joe Hill-Gibbins, semble incapable de laisser la pièce parler d'elle-même, imposant inutilement sa vision directoriale sur ce qui est, essentiellement, un drame dirigé par des personnages. Cela est signalé dès le début lorsque la distribution s'aligne devant le rideau pour chanter un couplet et un refrain de La Vie En Rose de Piaf, juste au cas où nous n'avions pas compris le nom du club. Le chœur bouge comme un troupeau de moutons, grondant sur la scène, éclipsant l'action principale, et, le plus distrayant de tout, est le traitement de la prostituée Fifi, Rachel Dale étant forcée de parcourir la scène tout au long de la soirée. Peu importe ce qui se passe au centre de la scène, qu'il s'agisse d'une scène hilarante de méchanceté, d'une séquence d'exposition nécessaire, ou d'une révélation déchirante, voici Fifi, attirant l'attention loin de l'action – irritant et inutile.

Patricia England dans le rôle de Julia dans Absolute Hell. Photo : Johan Persson

Avec une pièce regorgeant d'énergie, je suis à court d'explications pour expliquer pourquoi la production a pris trois heures frustrantes à être jouée. La pièce d'Ackland est comme une capsule temporelle du Soho oublié, découverte lors d'un désamorçage. Pourtant, cette production ne laisse pas la pièce parler d'elle-même. Pas tout à fait l'enfer absolu, mais elle ne s'envole jamais assez vers le paradis théâtral.

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