CRITIQUE : Soirée d'Abigail, Queen's Theatre Hornchurch ✭✭✭✭

Mark Ludmon passe en revue la pièce emblématique de Mike Leigh, Abigail's Party, actuellement à l'affiche au Queen's Theatre, Hornchurch avant une tournée.

La troupe d'Abigail's Party. Photo : Mark Sepple Abigail's Party

Queen's Theatre Hornchurch, Londres

Quatre étoiles

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Depuis sa création en 1977, l'emblématique Abigail's Party de Mike Leigh a trouvé une nouvelle vie sur scène à Londres, à travers le Royaume-Uni et même off-Broadway, mais elle est enfin revenue à ses racines de l'Essex dans une nouvelle production réjouissante au Queen's Theatre à Hornchurch, juste à côté de Romford. Sur le décor minutieux et charmant d'époque de Lee Newby, elle explore le changement et les valeurs en mutation dans la société des années 1970 lors d'une soirée informelle autour d'un verre chez Beverly, qui aspire à monter socialement, et son mari stressé Laurence. Avec des amuse-gueules au fromage et à l'ananas et beaucoup de gin et Bacardi, ils divertissent leurs voisins : le jeune couple Ange et Tone et Sue, une mère divorcée qui évite la fête d'anniversaire de sa fille punk de 15 ans, Abigail.

Melanie Gutteridge et Liam Bergin dans Abigail's Party. Photo : Mark Sepple.

Les tensions au sein des deux mariages ne sont guère en surface et, à mesure que l'alcool coule à flots, des signes clairs de mécontentement, d'hostilité et de ressentiment émergent - mais le tout est à peu près maintenu sous contrôle par la courtoisie contrainte de l'événement. L'attrait durable de la pièce doit beaucoup à l'oreille de Leigh pour le langage quotidien, avec des répliques qui ont contribué à en faire un classique culte hautement cité, mais il y a des thèmes qui continuent de résonner au-delà des années 1970.

Quarante ans plus tard, l'obsession de Beverly et Laurence pour la classe sociale est encore pertinente aujourd'hui, où la mobilité sociale et les opportunités pour les classes ouvrières restent limitées. Bien que la race soit à peine abordée par les cinq personnages blancs, la pièce dépeint des gens continuant leur quotidien à une époque de bouleversements sociaux majeurs - quelque chose qui est tout aussi ressenti dans la Grande-Bretagne du Brexit. Située au faîte de la "libération des femmes", elle décrit des personnes essayant de trouver leur identité au sein du mariage, où les rôles traditionnels ont été remis en question par le féminisme. Il y a parfois une qualité inquiétante à la Pinter, surtout lorsque les personnages échangent leurs partenaires pour danser, mais, sous la direction de Douglas Rintoul, cette production met également l'accent sur la représentation par Leigh de la violence masculine, des vagues de rage frustrées de Laurence vers Beverly à l'exaspération furieuse de Tone face à l'Ange au grand cœur.

Amy Downham et Melanie Gutteridge dans Abigail's Party. Photo : Mark Sepple.

Malgré tous les thèmes plus sombres, le plus grand attrait d'Abigail's Party est sa comédie, et celle-ci est abondante sous la direction de Rintoul. Melanie Gutteridge surmonte les souvenirs des Beverly du passé, d'Alison Steadman à la plus récente Jill Halfpenny et Amanda Abbington, avec une performance inhabituellement sobre, évitant tout risque de camp des années 1970. Anxieuse de constamment affirmer son statut social ambitieux, elle n'apparaît heureuse et détendue que lorsqu'elle danse sur ses morceaux pop préférées. Et oui, nous avons encore Demis Roussos et d'autres tubes des années 70, y compris l'évocateur "Yes Sir, I Can Boogie" de Baccara.

Il est peut-être le visage de Beverly sur toutes les affiches, mais cette approche de son personnage permet à la pièce d'être encore plus un ensemble. Amy Downham brille en tant qu'Ange bienveillante, le seul personnage qui semble à l'aise dans sa peau. Dotée d'un accent de Romford parfait, son Ange n'est pas une simplette timide, mais une personne qui contrôle sa vie avec une colonne vertébrale d'acier et un sens pratique qui émerge vraiment quand cela compte.

Melanie Gutteridge dans le rôle de Beverly Photo : Mark Sepple

Christopher Staines est excellent dans le rôle de Laurence, un concentré d'anxiété recouvert d'un léger vernis de charme affable, tandis que Susie Emmett est parfaite en Sue de classe moyenne, inquiète et légèrement perplexe face au comportement de ses voisins. Liam Bergin est une présence maussade et renfrognée en Tone, un footballeur professionnel ayant échoué et forcé de travailler comme opérateur informatique, qui semble avoir peu d'amour pour son épouse volubile et socialement confiante. Bien que les personnages familiers soient tous là, Rintoul nous offre une perspective nouvelle sur eux, les rendant aussi vivants et réels qu'ils l'étaient il y a quatre décennies.

En programmation au Queen's Theatre Hornchurch jusqu'au 22 septembre 2018 et ensuite en tournée.

26 septembre-20 octobre : Derby Theatre 30 octobre-17 novembre : Salisbury Playhouse 27-29 novembre : Les Théâtres de la Ville de Luxembourg