CRITIQUE : A Strange Loop, Barbican Theatre ✭✭✭✭

Tim Hochstrasser passe en revue le transfert londonien de la comédie musicale primée de Michael R Jackson, A Strange Loop, actuellement jouée au Barbican Theatre.

Kyle Ramar Freeman. Photo : Marc Brenner A Strange Loop

Barbican Theatre

29 juin 2023

4 étoiles

Réserver des billets Après un succès notable à Broadway l'an dernier et ayant décroché un Tony et un Pulitzer, cette nouvelle comédie musicale arrive au Barbican Theatre pour sa tournée britannique très attendue. Elle a été acclamée lors de la soirée de presse et sera sans aucun doute un grand succès public. Mais comment résiste-t-elle à l'examen critique ?

C'est une comédie musicale sur un écrivain de théâtre musical noir, queer et de taille plus à New York qui paie ses factures en travaillant comme ouvreur dans 'Le Roi Lion'. Cet homme, simplement appelé Usher, écrit à son tour une comédie musicale sur un écrivain de théâtre musical noir, queer et de taille plus à New York qui paie ses factures en travaillant comme ouvreur dans 'Le Roi Lion'. Et ainsi de suite. C'est « la boucle étrange » du titre. À ses côtés, six compagnons, tous projections de ses divers courants de pensée : haine de soi, ambivalence sexuelle, admonestation parentale, par exemple. Une grande partie de l'action est un dialogue confrontant entre eux dans lequel Usher explore à la fois sa propre identité et les identités urbaines noires en général. Un thème clé est la mesure dans laquelle la culture, la foi et la musique noires et l'expression sexuelle peuvent être libres, et dans quelle mesure elles sont ancrées dans la permission blanche ou limitées par les stéréotypes imposés par une autorité extérieure ?

La distribution de A Strange Loop.

La présentation de l'action a des forces extraordinaires et de l'originalité, mais également quelques faiblesses structurelles surprenantes. Le livret, la musique et les paroles sont l'œuvre de Michael R. Jackson, s'inspirant de sa propre expérience de vie. Bien que des hommages stylistiques soient rendus en cours de route à nombre des grands de la tradition musicale américaine, ce qui ressort, tout comme avec 'Hamilton', c'est à quel point l'écriture est libérée et indépendamment imaginative. Nous partons peut-être des lieux de New York – un théâtre, un appartement, le métro – mais bientôt nous évoluons vers des fantaisies de plus en plus baroques alors qu'Usher rencontre des personnages clés de l'histoire des Afro-Américains, confronte ses parents dans la maison familiale et – dans une anti-apothéose finale – utilise une séquence élaborée d'église gospel pour dramatiser sa propre haine de soi intériorisée.

La palette musicale est variée, avec beaucoup des chansons plus calmes résonnant plus longtemps avec ce critique, que les numéros de spectacle éclatants. Les airs sont mémorables et les paroles spirituelles mais verbeuses et élaborées d'une manière que Sondheim aurait probablement désapprouvée, mais qui convient à l'exploration de l'excès et à la douleur qui y réside, qui est au cœur de l'œuvre. Peut-être le plus remarquable est la nature graphiquement explicite et sans inhibition du dialogue. Mais comme c'est fait au service du projet plutôt que gratuitement, ça fonctionne, et on se laisse emporter.

Kyle Ramar Freeman et Nathan Armakwei Laryea. Photo : Marc Brenner

Les valeurs de production sont intenses et impressionnantes. Le décor de base propose six portes, une pour chacune des diverses 'pensées'; mais celles-ci cèdent vite la place à des structures de plus en plus élaborées parallèlement à l'imagination vertigineuse du protagoniste. On peut en dire autant des costumes – comment tout le casting gère-t-il le nombre de changements rapides défie l'imagination – il doit y avoir des mètres de Velcro déployés et une armée d'assistants en coulisses ! Je n'ai jamais vu le groupe, mais il y avait quelques solos gracieux aux côtés d'un ensemble incisif dirigé par Candida Caldicot. Raja Feather Kelly a conçu une chorégraphie délicieusement vive et complexe qui a développé le thème des 'boucles' pour permettre aux 'pensées' de tisser et d'entortiller leur chemin autour d'Usher suivant le cours de l'action.

Le rôle central est exigeant à tous les niveaux et Kyle Ramar Freeman le remplit avec délicatesse et vivacité. Usher oscille entre le doute auto-flagellateur et le mépris public féroce – Freeman trouve ces deux extrêmes avec dextérité et l'agilité verbale nécessaire. La performance est aussi émotionnellement centrée, de sorte que vous pouvez percevoir comment son propre esprit évolue vers une acceptation finale de soi.

Kyle Ramar Freeman et Danny Bailey. Photo : Marc Brenner

Autour de lui, les six 'pensées' accomplissent des miracles de chant et de danse, chacune étant fermement caractérisée et distinguée des autres. Ce sont des performances de haut vol qui livrent à tous les niveaux.

Mes doutes, s'il en est, tournent autour de l'intégrité structurelle de l'œuvre. Il y a pas mal de répétitions thématiques et de piétinement d'eau, surtout dans la section médiane. Bien que la soirée ne dure que 100 minutes, elle pourrait encore se permettre de perdre une ou deux scènes à son avantage, affinant l'impact de l'ensemble de l'œuvre. Ce n'est pas tellement une question de 'moins, c'est plus'; plutôt que lorsque chaque scène donne un coup de poing émotionnel aussi fort, vous ne voulez pas devenir enivré de coups.

Dans l'ensemble, cependant, ce spectacle est une réalisation majeure et originale qui gagnera sûrement une place durable dans le répertoire et l'histoire du théâtre musical. D'une certaine manière, c'est une version noire mise à jour de 'Company' - pas d'intrigue, et de nombreux personnages conseillant au protagoniste central comment changer sa vie pour le mieux. Mais peut-être doit-il encore évoluer vers sa meilleure itération finale ?

Passe jusqu'au 9 septembre 2023