CRITIQUE : A Strange Loop, Barbican Theatre ✭✭✭✭

Tim Hochstrasser passe en revue le transfert londonien de la comédie musicale primée de Michael R Jackson, 'A Strange Loop', actuellement à l'affiche du Barbican Theatre.

Kyle Ramar Freeman. Photo : Marc Brenner A Strange Loop

Théâtre Barbican

29 juin 2023

4 Étoiles

Réservez vos billets Après un succès notable à Broadway l'année dernière et avoir remporté un Tony et un Pulitzer, cette nouvelle comédie musicale arrive au Barbican Theatre pour sa série britannique avec beaucoup d'attente. Elle a été accueillie avec enthousiasme lors de la soirée de presse et sera sans doute un grand succès auprès du public. Mais comment résiste-t-elle à l'examen?

C'est une comédie musicale sur un écrivain de théâtre musical noir, queer et de grande taille à New York, qui paie ses factures en travaillant comme ouvreur pour 'Le Roi Lion'. Cet homme, simplement appelé Usher, écrit à son tour une comédie musicale sur un écrivain de théâtre musical noir, queer et de grande taille à New York, qui paie ses factures en travaillant comme ouvreur pour 'Le Roi Lion'. Et ainsi de suite. C'est 'le cercle étrange' du titre. À ses côtés se trouvent six compagnons, toutes des projections de ses différentes branches de pensées – aversion de soi, ambivalence sexuelle, réprimandes parentales, par exemple. Une grande partie de l'action est un dialogue confrontant entre tous, dans lequel Usher explore son identité propre ainsi que les identités urbaines noires en général. Un thème clé est dans quelle mesure la culture noire, la foi, la musique et l'expression sexuelle peuvent être libres, et dans quelle mesure elles sont ancrées dans la permission blanche ou limitées par des stéréotypes imposés par une autorité extérieure?

Le casting de A Strange Loop.

La présentation de l'action possède des forces et une originalité extraordinaires, mais aussi quelques faiblesses structurelles surprenantes. Livre, musique et paroles sont l'œuvre de Michael R. Jackson, inspiré par sa propre expérience de vie. Bien que des dettes stylistiques soient payées en cours de route à de nombreux grands de la tradition musicale américaine, ce qui ressort vraiment, tout comme avec 'Hamilton', c'est à quel point l'écriture est libérée et indépendante. Nous pouvons commencer dans des lieux new-yorkais – un théâtre, un appartement, le métro - mais bientôt, nous nous étendons vers des fantasmes de plus en plus baroques alors qu'Usher rencontre des figures clés de l'histoire afro-américaine, confronte ses parents dans la maison familiale, et – dans une anti-apothéose finale – utilise une séquence complexe à l'église Gospel pour dramatiser sa propre haine de soi intériorisée.

La palette musicale est variée, avec beaucoup des chansons plus calmes résonnant plus longtemps avec ce critique que les grands numéros brillants. Les airs sont mémorables et les paroles spirituelles mais verbeuses et élaborées d'une manière que Sondheim aurait probablement désapprouvée, mais qui convient à l'exploration de l'excès et de la douleur qui se trouve derrière cela, cœur de l'œuvre. Peut-être le plus remarquable est la nature sans inhibitions et explicite du dialogue. Mais comme cela est fait au service du projet plutôt que gratuitement, cela fonctionne, et vous vous laissez emporter par cela.

Kyle Ramar Freeman et Nathan Armarkwei Laryea. Photo : Marc Brenner

Les valeurs de production sont intenses et impressionnantes. Le décor de base offre six portes, une pour chacune des « pensées » diverses ; mais celles-ci cèdent rapidement la place à des structures de plus en plus élaborées parallèles à l'imagination vertigineuse du protagoniste. On peut en dire autant des costumes – comment tout le casting gère les nombreux changements rapides défie l'imagination – il doit y avoir des mètres de Velcro déployés et une armée d'assistants hors scène! Je n'ai jamais vu le groupe, mais il y avait des solos gracieux à côté des ensembles incisifs dirigés par Candida Caldicot. Raja Feather Kelly a conçu une chorégraphie délicieusement vive et complexe qui s'est appuyée sur le thème des « cercles » pour permettre aux « pensées » de tisser et d'entrelacer leur chemin autour d'Usher en accord avec le fil de l'action.

Le rôle central est exigeant à tous niveaux et Kyle Ramar Freeman le remplit avec à la fois délicatesse et verve. Usher oscille entre un doute auto-critiquant et un mépris public féroce – Freeman trouve ces deux extrêmes avec dextérité et l'agilité verbale nécessaire. La performance est également émotionnellement centrée, de manière à ce que vous puissiez sentir comment son propre esprit évolue vers une acceptation finale de soi.

Kyle Ramar Freeman et Danny Bailey. Photo : Marc Brenner

Autour de lui, les six « pensées » accomplissent des miracles de chant et de danse, chaque une étant fermement caractérisée et distinguée de l'autre. Ce sont des performances de haut vol qui livrent à tous niveaux.

Mes doutes, s'il y en a, tournent autour de l'intégrité structurelle de l'œuvre. Il y a pas mal de répétitions thématiques et de piétinement de l'eau, surtout dans la section du milieu. Bien que la soirée dure seulement 100 minutes, elle pourrait encore se permettre de perdre une ou deux scènes à avantage, affinant l'impact du travail global. Ce n'est pas tant une question de « moins c'est plus »; plutôt que lorsque chaque scène porte un coup émotionnel si lourd, vous ne voulez pas devenir étourdi par les coups.

Globalement, cependant, ce spectacle est une réalisation majeure et originale qui gagnera sûrement une place durable dans le répertoire et l'histoire du théâtre musical. D'une certaine manière, c'est une version noire mise à jour de 'Company' – pas de complot, et de nombreux personnages conseillant au protagoniste central comment améliorer sa vie. Mais peut-être a-t-il encore besoin d'évoluer vers sa meilleure et dernière itération?

Se termine le 9 septembre 2023