CRITIQUE : Une Leçon d'Aloes, Théâtre Finborough ✭✭✭✭

Tim Hochstrasser critique A Lesson From Aloes d'Athol Fugard, actuellement à l'affiche au Finborough Theatre, Londres.

Dawid Minnar et Janine Ulfane dans A Lesson From Aloes. Photo : Alixandra Fazzina A Lesson From Aloes

Finborough Theatre

5 mars 2019

4 Étoiles

Réserver des billets Athol Fugard travaille dans le théâtre depuis plus de cinquante ans et son répertoire regorge de pièces prêtes à être revisitées et réévaluées. Ce printemps amène deux de ces pièces à Londres : Blood Knot du début de sa carrière, et cette pièce du milieu des années 1970, dans sa période intermédiaire en tant qu'auteur, mais juste avant sa percée internationale. A Lesson From Aloes n'est pas une pièce ouvertement conflictuelle, mais elle est symptomatique de l'époque où elle a été écrite, ayant failli être interdite par les autorités sud-africaines, alors en plein sommet de la répression de l'apartheid. C'est la première production londonienne depuis 35 ans.

David Rubin dans A Lesson From Aloes. Photo : Alixandra Fazzina

Il s'agit d'une pièce à trois personnages divisée en deux actes. Nous nous retrouvons dans une maison morne, délabrée et terne dans une banlieue de Port Elizabeth occupée par un couple d'âge moyen aux apparences excentriques. Nous sommes en 1963 et Piet Bezuidenhout (Dawid Minaar) et sa femme Gladys (Janine Ulfane) sont tous deux à bout de force pour différentes raisons. Piet, qui a grandi en tant qu'agriculteur afrikaner traditionnel, a été chassé de ses terres par des années de sécheresse continue et est devenu chauffeur de bus, s'impliquant légèrement dans la politique libérale et à la périphérie de la résistance au régime. Il trouve un réconfort symbolique dans sa collection d'aloès (succulentes) qui semblent représenter sa résistante obstinée aux temps difficiles et sa détermination à ne pas quitter ses racines. Sa femme Gladys, quant à elle, a une emprise bien plus précaire sur la vie quotidienne, revenant d'un séjour dans un asile psychiatrique, et montrant encore des signes d'anxiété nerveuse et de panique naissante.

Janine Ulfane dans A Lesson From Aloes. Photo : Alexandra Fazzina

La majeure partie du premier acte est expositive, et peut-être est-elle parfois trop lente à nous livrer le contexte, organisée qu'elle est autour des préparatifs pour l'arrivée d'une famille métisse, dirigée par Steve (David Rubin), qui sort tout juste de prison, après qu'un informateur a révélé à la police les opérations du groupe de pression auquel Piet et Steve adhèrent. Le second acte est construit autour de l'arrivée de Steve, seul, et de discussions, d'abord indirectes puis ouvertes, sur la question de savoir si Piet était l'informateur en question. Un autre thème majeur, d'autant plus pertinent en 1978, est de savoir si les opposants au régime devraient rester et se battre, ou partir, comme le fait Steve, après avoir obtenu un visa pour l'Angleterre.

Bien qu'il s'agisse manifestement d'une pièce politique, ce qui impressionne, et justifie pleinement sa reprise sous la direction sensible de Janet Suzman, est l'approche oblique et dramatiquement enrichissante qu'elle adopte envers son sujet. Ce qu'elle cherche à démontrer, ce n'est pas tant la malveillance de l'apartheid, qui même à l'époque n'avait pas besoin d'être directement réitérée, mais plutôt les conséquences insidieuses d'un régime oppressif sur ses sujets. La retraite névrotique de Gladys vers la folie est la réaction la plus directe à la peur induite par le régime, et la fuite de Steve vers ce qui est essentiellement un exil en est une autre ; et bien que Piet reste debout et défiant, il survit uniquement d'une manière impuissante et gestuelle, avec pour seule compagnie ses aloès.

Dawid Minnar et Janine Ulfane dans A Lesson From Aloes. Photo : Alixandra Fazzina Ce qui sauve la pièce du désespoir total auquel elle fait allusion, c'est la vivacité et l'humour de l'écriture, surtout dans la seconde moitié, lorsque Fugard accélère un peu. Et bien sûr, il faut ajouter la qualité de l'interprétation dans cette reprise où chacun des trois acteurs apporte une caractérisation riche et poignante qui, à certains moments, est presque trop grande et intense pour l'espace exigu du Finborough. Minaar capture à la fois l'individualisme robuste de Piet et sa compassion inarticulée pour les souffrances de sa femme et l'injustice qui l'entoure. Il y a aussi beaucoup d'ambiguïté présente pour que l'on puisse raisonnablement croire qu'il pourrait aussi être un informateur. Ulfane transmet une instabilité fragile de manière brillante, et les deux scènes où elle a essentiellement une crise sur scène, se terminant par une perte de contrôle baveuse, sont très douloureuses à regarder, comme elles sont censées l'être. Mais ce n'est pas un cliché de performance – il y a beaucoup de clair-obscur et une retraite nostalgique dans les souvenirs aussi, qui vous rappelle un des personnages féminins de Tennessee Williams. Rubin a peut-être le rôle le plus difficile de tous à jouer : il doit se présenter avec brio dans le second acte et ensuite développer des complexités rapidement. C'est une incarnation mercurielle, pleine de charme mais aussi de nuances de suspicion et de souffrance qui se déploient progressivement. Les trois acteurs accomplissent des miracles en générant beaucoup de mouvement avec peu d'espace pour manœuvrer (votre critique a fait de son mieux au premier rang pour garder ses genoux hors du passage !)

Comme souvent au Finborough, les contraintes de l'espace ont stimulé l'équipe créative à de grandes réalisations. Norman Coates a créé un décor superbement évocateur (d'autant plus difficile quand il s'agit d'évoquer la morosité). Cour et intérieur sont suggérés avec une grande économie et vivacité de moyens, et une place d'honneur spéciale est à juste titre réservée aux aloès eux-mêmes. La designer sonore Rachael Murray évoque une palette sonore délicate nous donnant le monde domestique de ce couple échoué et des bruits de rue plausibles, et le design éclairage de Mannie Manim fournit non seulement un sens du passage du temps de l'après-midi à la fin de soirée mais également l'impression de ce que ressent le soleil brûlant et le crépuscule persistant en termes sud-africains.

Dans l'ensemble, c'est une exploration émouvante et réfléchie de l'oppression politique et de ses conséquences humaines, même pour ceux à la marge du conflit, et de la façon dont la peur peut corrompre la bonté malgré les meilleures intentions. Il y a peu de nouveaux écrivains sur des thèmes politiques qui peuvent approcher le sens des nuances des ombres de Fugard, et pour cette seule raison, nous avons toujours beaucoup à gagner à renouer avec ses œuvres plus anciennes.

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