CRITIQUE : Une Demoiselle en Détresse, Théâtre du Festival de Chichester ✭✭✭✭✭

Matt Wilman, Sally Ann Triplett et Matthew Hawksley. Photo : Johan Persson A Damsel In Distress

Théâtre du Festival de Chichester

6 juin 2015

5 Étoiles

La « nouvelle » version sur scène de la comédie musicale A Damsel In Distress (à l'origine un roman, puis une pièce à succès, ensuite un film muet et enfin un véhicule pour Fred Astaire) pose la question de ce que le public moderne attend de ce genre. Si la réponse est des ballades époustouflantes ou des hymnes chantés à plein poumons dans la nuit, des solos de bravoure, peut-être agrémentés de grands numéros de danse d'ensemble ou d'un effet scénique spectaculaire, alors le dernier spectacle à Chichester risque de décevoir.

Mais si vous souhaitez que votre comédie musicale soit accompagnée d'histoires, de personnages, de mélodies, de chants et de chorégraphies qui sont pratiquement toutes de première classe, et que vous êtes prêt à accepter la beauté et la gentillesse comme paramètres, et que vous ne vous attendez pas à ce qu'un numéro particulier soit bientôt interprété dans Britain's Got Talent, alors Chichester est l'endroit où aller. Et rapidement.

En avant-première au Théâtre du Festival de Chichester, la production de Rob Ashford de A Damsel In Distress (livret de Jeremy Sams et Robert Hudson ; musique et paroles de George et Ira Gershwin), un véritable délice musical, à l'ancienne, est incroyablement divertissante, vraiment drôle et touchante de la manière que seules des intrigues loufoques et des performances talentueuses peuvent l'être.

C'est une histoire folle d'amour poursuivi, d'amour non partagé, d'amour perdu, d'amour trébuché, d'amour réciproque et d'amour qui éclot, se déroulant entre les mondes curieusement similaires du Théâtre Savoy, où une nouvelle comédie musicale est en répétition, et des nobles Tours de Totleigh dans le Gloucestershire. Les deux endroits sont pleins de confusion et de tromperies alors que certaines personnes – Perkins au Savoy et Lady Caroline Byng aux Tours – cherchent à imposer leurs souhaits pour obtenir un résultat qu'ils jugent le plus approprié.

Perkins souhaite que son talent créatif, l'Américain George Bevan, abandonne ses grandes idées sur le spectacle qu'ils montent et se contente de s'amuser et de se laisser aller sur scène. Lady Caroline veut que Maud Marshmoreton épouse Reggie, son fils, pour assurer l'avenir du domaine. Fuyant sa tante, Maud rencontre George et il l'aide à tromper Lady Caroline, tombant éperdument amoureux de Maud au passage. Il la suit aux Tours de Totleigh et découvre que Reggie ne veut pas épouser Maud - il est désespérément amoureux d'Alice, un membre de la classe des serviteurs. Comment les deux Roméos potentiels obtiennent leurs demoiselles constitue l'essentiel du récit, et beaucoup de plaisir et de romance.

Mais ce n'est pas leur seul voyage romantique – révéler beaucoup sur les autres gâcherait cependant l'effervescence sentimentale dans laquelle leurs histoires s'épanouissent. Suffit de dire que l'amour se présente sous toutes les formes, toutes les tailles, tous les âges et tous les types ; parfois doux-amer, parfois hilarant, parfois simplement adorable. Mais toujours captivant.

Christopher Oram fournit des décors et costumes merveilleux. La tour rappelant celle de Raiponce est particulièrement impressionnante, et les costumes démontrent en quoi il était digne de recevoir un Tony Award pour ses costumes pour Wolf Hall. Rien ne cloche dans l'apparence et l'ambiance des lieux où l'action se déroule, ce qui est impressionnant compte tenu de la scène caverneuse du Théâtre du Festival de Chichester. Aucun doute que cette production serait mieux à sa place dans un théâtre traditionnel avec arche de scène, mais elle est très bien ici.

Ashford dirige et chorégraphie avec un objectif clair et une parfaite compréhension de l'époque et du lieu de la pièce. Le choc entre les cultures et types américains et anglais est habilement et charmant dépeint. George est très américain et Reggie est très anglais - ensemble, ils sont de formidables copains et conspirateurs. Ce qui aurait pu facilement être ennuyeux et fade est vif, joyeux et merveilleusement ajusté pour produire des rires, des sourires et un plaisir total. Les numéros de danse dans Nice Work If You Can Get It, Stiff Upper Lip, I Can't Be Bothered Now, French Pastry Walk et Fidgety Feet sont captivants sans effort et excitants à regarder. En sortant de l'auditorium, il est impossible de ne pas être de bonne humeur.

Richard Fleeshman et Richard Dempsey dans A Damsel In Distress. Photo : Johan Persson

Ashford est grandement aidé par les orchestrations superbes de David Chase et la direction musicale exemplaire d'Alan Williams. Le chant ici est glorieux. Les Gershwin exigent beaucoup des chanteurs, et Williams s'assure que chaque note est parfaitement exécutée et que l'effervescence et la légèreté de la musique sont pleinement libérées. De même, les mélodies plus douces et plus romantiques sont parfaitement interprétées, et les grands numéros d'ensemble palpitent avec une précision et des harmonies impeccables. C'est un régal pour les oreilles, aidé et encouragé par l'orchestre de 12 musiciens dirigé par Williams.

Même si vous ne connaissez pas les mélodies des Gershwin, elles sont aussi accrocheuses et chantables que l'on pourrait s'y attendre. C'est une excellente liste : Things Are Looking Up; The Jolly Milkmaid And The Tar; Nice Work If You Can Get It; Feeling I'm Falling; I'm A Poached Egg; Stiff Upper Lip; I Can't Be Bothered Now; Love Walked In; French Pastry Walk; Soon; Fidgety Feet et A Foggy Day parmi elles. Soon est traité de manière sensationnelle et est le véritable point fort vocal de la soirée, mais le délicieux et sensuel début de l'Acte Deux, I Can't Be Bothered Now, est un très proche second. Et bien que A Foggy Day ne soit peut-être pas le numéro explosif que les gens pourraient attendre, il est superbement réalisé et fournit exactement la bonne culmination de pensée et de chanson que cet instant dans le spectacle exige : chaque spectacle ne nécessite pas un numéro bruyant à onze heures. Prenez My Fair Lady comme exemple.

Le casting, à l'image d'un délicieux soufflé, est plein de choix de première classe et s'élève exactement de la bonne manière. Plus important encore, chacun comprend la nature collective de l'œuvre ; personne ne cherche à faire autre chose que sa contribution à l'ensemble, à ramer dans la même direction, dans le même canoë. C'est encourageant de voir un tel jeu d'interaction, de telles performances généreuses.

Richard Fleeshman se révèle bien plus qu'un idole de matinée. Son George est plein de charme, il chante avec une énergie concentrée dans le style parfaitement adéquat. Il est drôle et attachant et établit une bonne complicité avec tout le monde. Il n'est pas arrogant vis-à-vis de son beau physique et cela aussi fonctionne bien. Son interprétation de A Foggy Day est parfaite - l'essence du romantisme.

Dans le rôle du clown chic, Reggie, Richard Dempsey est maladroit, idiot et totalement farfelu - après tout, il chante je suis un œuf poché - et absolument impeccable en tout point. La scène s'illumine à son entrée, et il délivre chaque ligne avec une précision habile. C'est l'une des grandes performances de personnage de la scène musicale depuis longtemps. Irréprochable n'est pas un euphémisme.

Son intérêt amoureux charmant, improbable, mais tout aussi extravagant, celui d'Alice interprétée par Melle Stewart, est à la hauteur de Dempsey en tous points. C'est un rôle qui pourrait facilement être surjoué ou ignoré, mais Stewart confère à Alice juste les bons niveaux de maladresse, de sincérité et de grâce pour produire un personnage charmant et triomphant. Elle chante aussi formidablement - et son travail dans Nice Work If You Can Get It est exceptionnel.

Je doute qu'il y ait quelqu'un capable de faire l'arrogance et l'indignation corsetées mieux qu'Isla Blair et sa Lady Caroline est magnifique dans sa fureur, sa ténacité (difficile d'expliquer ce jeu de mots sans voir le spectacle) et sa détermination. Elle est merveilleuse, une boule de rage stupéfiante et archi-assurée. Cela permet à Nicholas Farrell d'occuper pleinement le terrain brisé par la vie en tant que son frère Lord Marshmoreton. Prendre soin de ses roses et élever ses cochons, le Lord de Farrell est la moitié de l'homme que Lady Caroline est - ce qui signifie plus de plaisir pour le public.

Voir Farrell s'épanouir et prendre de l'ampleur alors que ses rencontres avec le George de Fleeshman et sa comédienne favorite, Billie, l'encouragent à prendre ce qui reste de sa vie à pleines mains, est irrésistible. Chaque fois qu'il dit « Bon sang, Caroline ! » on veut qu'il fasse monter l'agressivité. En tant que chanteurs, Blair et Farrell sont de merveilleux acteurs, mais ils en savent suffisamment sur l'art de vendre une chanson pour que cela ne soit pas un véritable handicap. En effet, comparé au reste des artistes qui chantent tous, leur léger désavantage dans ce domaine contribue à les démarquer, à les faire apparaître comme des vestiges d'une époque révolue. Ils fonctionnent tous les deux merveilleusement bien.

David Roberts fait un travail remarquable dans un double rôle - le chef grumpy et gentiment trompeur qui essaie de duper George et le chef français méticuleux dont le cœur est aussi grand que son livre de recettes. Roberts sait utiliser sa voix avec grand effet, en chant et en dialogue. Ses deux personnages sont finement jugés, avec Pierre, le cuisinier, étant un cœur aussi grand que son livre de recettes, il est particulièrement savoureux.

Desmond Barrit est exceptionnellement bon en tant que majordome de la vieille école; Sam Harrison vole presque la vedette en tant qu'homme de Bungo Strathbungo (une réplique provoque l'hilarité), Matt Wilman a toute l'apparence du « jardinier irlandais costaud », et Laura Tyrer et Lucie-Mae Sumner sont pimpantes et attrayantes en tant que Zoë et Annabelle. Les quatre hommes, dans un fabuleux smoking, qui dansent autour de Billie, sont artistiques et envoûtants à regarder.

Il n'y a aucun maillon faible dans cet ensemble. C'est aussi talentueux et dévoué qu'une équipe puisse l'être.

En tant que Billie, Sally Ann Triplett est en forme tout à fait sensationnelle. Sa voix est dans une forme éclatante et elle atteint chaque note avec justement la bonne dose d'attaque et de couleur. Elle a l'honneur d'ouvrir les deux actes et le fait de manière inventive et séduisante. C'est elle qui fait de Soon un tel succès, et son travail avec Farrell éclate avec simplicité et tendresse honnêtes. Elle joue la relation avec George de manière précisément correcte. C'est une performance de classe mondiale.

Summer Strallen interprète Maud, peut-être le rôle le plus difficile de l'œuvre. Elle est la demoiselle en détresse titulaire et souhaite éviter son mariage forcé avec Reggie, non pas parce qu'elle ne l'aime pas mais simplement parce qu'elle ne l'aime pas de cette manière. Pour ses ennuis, elle est enfermée dans une tour et, pour la plupart, est persécutée par une personne ou une autre. Pourtant, étant une comédie musicale de Gershwin, elle triomphe à la fin, obtient le bon garçon, et l'histoire se termine sur une note heureuse. Strallen est facilement à la hauteur de la tâche et offre une performance stylée de chant et de danse. Son travail de scène est également bon, mais il y a un surprenant manque de chaleur dans sa performance. Cette Maud est très froide. C'est étonnant car George doit tomber amoureux d'elle au premier regard et elle est censée être la fille de son père, pas la mini-moi de sa tante. Avec plus de chaleur, plus de cœur, Maud de Strallen fournira le véritable soleil autour duquel gravitent les autres corps célestes qu'Ashford a mis en scène.

Sams et Hudson ont fait un excellent travail en adaptant cette œuvre pour la scène, en inventant et réinventant certaines parties de la roue originale de Wodehouse. Le dialogue est vif et pétillant, et le ton léger et souple tout au long. Il pourrait y avoir un peu trop d'accent sur les angoisses artistiques de George par rapport à ce qui est strictement nécessaire ou correctement expliqué, mais cela ne gêne pas vraiment la montagne russe de frivolité que le duo a ici écrite.

A Damsel In Distress est une « nouvelle » comédie musicale géniale. Elle encapsule complètement le sentiment de légèreté et de joie. Ce n'est pas Les Misérables ou Wicked, mais c'est là sa force. C'est ce que c'est - et ce qu'elle est est magnifique, pleine de mousse et de bulle, de sirop et de crème. Absolument délicieux.

S'il y a de la justice, elle sera transférée dans le West End. Elle est aussi bonne que Crazy For You ou Singing In The Rain, meilleure que Top Hat et bien, bien meilleure que High Society.

Et... c'est d'une valeur exceptionnelle pour son prix. Vous pouvez la voir à Chichester pour environ un tiers du coût dans le West End.

A Damsel In Distress est à l'affiche jusqu'au 27 juin au Théâtre du Festival de Chichester