AVIS : Hello......Dolly ?

Ray Rackham examine si la nouvelle du casting d'Imelda Staunton dans le rôle de Dolly Levi équivaut à un monopole sur les rôles de premier plan féminin.

Imelda Staunton

Une autre année, une autre reprise musicale avec Imelda Staunton en tête d'affiche. Fine actrice, avec un talent pour la comédie et le chant, Staunton semble se rapprocher de plus en plus de rejoindre les Dames Plowright, Atkins, Smith et Dench en tant que véritable « Institution Nationale ». Dans le théâtre musical seul, en six courtes années, Staunton nous a offert sa Nellie Lovett, sa Madam Rose et sa Sally Durant Plummer, toutes créées en partie par le parrain (certains diraient simplement Dieu) du théâtre musical américain, Stephen Sondheim. Nous avons appris la semaine dernière qu'en 2020, Staunton s'éloignera de l'œuvre du plus grand compositeur vivant de théâtre musical américain pour mettre le couvre-chef rouge à plumes d'un autre rôle féminin emblématique, écrit par un autre des plus grands compositeurs vivants de théâtre musical américain. Le compositeur, bien sûr, est Jerry Herman. Le rôle, bien sûr, est Dolly Gallagher Levi. Le spectacle, si vous ne l'aviez pas encore deviné, est Hello, Dolly!

Bette Midler dans Hello Dolly! à Broadway. Photo : Julia Cervantes

Il y avait de nombreuses spéculations selon lesquelles Bette Midler apporterait son spectacle primé aux Tony Awards à Londres depuis que Broadway a célébré le retour triomphal du spectacle en 2017. En effet, la rumeur courait que Bette cherchait une actrice anglaise pour prendre sa place (un peu comme Donna Murphy, deux fois lauréate d'un Tony Award, l'a fait lors de la récente série de Broadway). De plus, le nom de Staunton a été associé à ces rumeurs comme l'une des alternatives possibles. Il semble maintenant, cependant, qu'une petite Dolly à l'image d'Imelda sera de retour là où elle appartient, à unir de jeunes amoureux et à provoquer un chahut comique au théâtre Adelphi du West End ; une fois que Waitress aura dansé de manière interprétative autour de sa dernière tarte avant de partir en tournée à l'échelle nationale. Pour une période limitée de trente semaines, Staunton retrouvera son directeur de Follies Dominick Cooke, et sera rejointe par Jenna Russell dans le rôle d'Irene Malloy. La Dolly de Staunton semble destinée à être le joyau de la couronne théâtrale de 2020.

En apprenant la nouvelle, j'ai demandé, presque immédiatement, n'y a-t-il pas d'autre actrice vivante d'un certain âge capable de jouer un rôle principal féminin fort dans une reprise musicale du West End ? Entrons-nous dans la version théâtrale de cette période cinématographique de la fin des années 1990 où Maggie Smith jouait presque tous les rôles non proposés en premier lieu à Judi Dench ? Staunton cherchera-t-elle à reconstituer son armoire à trophées en abondance, de la manière dont Dench a remporté presque tous les grands prix cinématographiques, y compris un Oscar pour seize minutes de temps d'écran dans Shakespeare in Love ? Quelle est notre obsession de voir la même personne dans presque toutes les grandes reprises ? Et, surtout, pourquoi ?

Michael Ball et Imelda Staunton dans Sweeney Todd

Je suppose que ma première question devrait vraiment être, est-ce un phénomène théâtral uniquement Staunton ? La réponse, clairement, est non. Staunton semble être la version britannique (ou du West End) de l'effet Patti. Oui, je parle de LuPone. Patti LuPone. Bizarrement, LuPone nous a donné sa Broadway Nellie Lovett et Madam Rose exactement dans le même laps de temps (trois ans entre 2005 et 2008), mais quelques années seulement avant que Staunton ne se lance dans ses aventures à Londres victorienne et le vaudeville américain mourant respectivement (2011 et 2014).

Toutes deux ont commencé leurs aventures Sondheim à Broadway/West End ailleurs, avec Patti chantant presque tous les rôles principaux féminins de Sondheim au Festival de Ravinia à Chicago (y compris Desiree dans A Little Night Music et Fosca dans Passion) avant de créer des versions des rôles qui la ramèneraient à Shubert Alley ; et la saison d'été de Chichester a donné à Staunton la chance de s'essayer avant un engagement au West End. La seule différence semble-t-il est que Sondheim adore Staunton, et LuPone elle-même a affirmé qu'il n'avait pas toujours ressenti exactement la même chose à son égard. C'est peut-être pour cela que Staunton a joué Sally dans la production du RNT de Follies (il est allégué sur l'insistance de Sondheim), même si elle était peut-être aussi faite pour le rôle que LuPone ne l'était pas ; LuPone n'étant évidemment pas très adaptée du tout, ce qui est évident puisque lorsque Follies est récemment arrivé à Broadway, c'était une autre favorite de Sondheim - Bernadette Peters - qui a joué l'ancienne showgirl.

Imelda Staunton en Sally Durant-Plummer dans Follies

J'ai souligné le casting étrange de Staunton en tant que Sally, l'ancienne showgirl à la Ziegfeld, dans Follies sur les réseaux sociaux, et on m'a informé que j'avais tort car Sondheim l'approuvait, et apparemment cela suffisait. Mais, est-ce le cas ? Je ne suis pas seul à m'interroger sur au moins quelques-uns des changements dans la production de 2018 de Company au West End, qui ont été pleinement et très publiquement approuvés par le compositeur-parolier (au cas où vous vous demanderiez, j'ai adoré le changement de sexe du personnage principal, mais détesté presque tous les changements de script et de paroles). Cole Porter a écrit de nombreux spectacles (cinq en fait) pour Ethel Merman, mais pour chaque Anything Goes réussi, il pourrait y avoir un Red, Hot, Blue en attente (la suite principale de Porter pour Merman, qui a fermé après seulement six mois). La réputée Mary Martin a également joué une variété de rôles pendant l'âge d'or de Broadway qui soulèveraient probablement les sourcils d'un directeur de casting en 2019. Plus près de chez nous, Julia McKenzie a bénéficié d'une longue période où elle est devenue l'interprète britannique incontestée du canon de l'œuvre de Sondheim ; originer des rôles principaux dans les productions originales du West End de Follies (1987) et Into the Woods (1990) ainsi que de se retirer du rôle de vedette féminine dans ce que beaucoup considèrent comme la Mme Lovett définitive avec la reprise de 1993 du RNT de Sweeney Todd. Et bien sûr, il y a la Première Dame du West End, Elaine Paige qui - avant son émission de radio emblématique pour la BBC - a obtenu presque tous les rôles principaux féminins pendant les années 1980 et 1990. Cela suggère que la longévité tient en partie aux relations que les compositeurs entretiennent avec leurs vedettes. Pour Cole Porter et Irving Berlin, c'était Merman ou Martin ; pour Lloyd Webber c'était Paige ; pour Sondheim, cela semblait être un duel de chant transatlantique entre McKenzie et Peters ; et c'est maintenant le cas pour Staunton.

Il y a aussi le fait que Hello, Dolly! sera dirigé par Dominic Cooke, qui a été pour la dernière fois en équipe avec Staunton sur Follies, et est l'ancien directeur artistique du Royal Court ex tout aussi réussi. Cooke est renommé pour avoir changé l'image et la fortune de ce théâtre, supervisant un mandat qui a apporté un nouveau dynamisme à la compagnie grâce à la mise en scène de 130 nouvelles pièces ou pièces réimaginées et de lectures éclectiques, redirigeant les objectifs du théâtre, et recevant à son tour des nominations pour 210 grands prix (en remportant 59). Après le succès phénoménal de l'association Cooke/Staunton pour les Follies du RNT en 2017 (rappelez-vous, la reprise de 2019 sans Staunton ne s'est pas bien vendue ou aussi rapidement), il n'est pas au-delà du domaine du possible que les producteurs de Hello, Dolly! veuillent recréer cette magie. Mais (oui, il y a toujours un mais...) Hello, Dolly! n'est pas Follies; le premier étant un véhicule de comédie mené par une star, le second étant un musical d'une intensité presque tchekhovienne. Cooke pourrait bien décider de ramener la comédie musicale à la pièce originale qui l'a inspirée, La Commère de Thornton Wilder. Mais si c'est le cas, le spectacle sera-t-il toujours Hello, Dolly!? Que la magie renaisse dans la réequipe de Cooke et Staunton reste à voir, mais avec le nom de Staunton au-dessus du titre, c'est un pari plus sûr qu'une actrice moins connue qui pourrait être mieux adaptée au rôle.

Carol Channing, Pearl Bailey et Ginger Rodgers

Peut-être que c'est le rôle de Dolly elle-même qui a finalement conduit Staunton à Yonkers. De nombreuses manières, le personnage de Dolly Gallagher Levi est presque l'équivalent du théâtre musical de ce que le personnage du roi Lear représente dans le monde dramatique. Il semble que chaque acteur dramatique arrive à un certain point de sa vie où le Roi se présente. Les Sirs Gielgud et Olivier s'en réjouissaient, Ian McKellan le redoutait, et il est rapporté qu'Albert Finney l'a fui. Dans un sens, on pourrait en dire autant de Dolly; de Carol Channing à Bette Midler (en passant par Merman, Martin, Peters, Pearl Bailey, Ginger Rogers et des dizaines d'autres), la liste de celles qui ont joué le rôle ressemble à un presque A à Z des vedettes féminines de comédie musicale. Dans une jolie tournure contemporaine, Glenda Jackson et Kathryn Hunter ont arboré la couronne de mauvaises herbes, tandis que Danny La Rue nous a offert sa Dolly dans une affaire décidément « fin de la tarte » dans les années 1980. Intéressant, la plus proche que LuPone a été de Dolly a été une série d'appels téléphoniques avec Jerry Herman à la fin de 2010, bien avant que Bette Midler ne danse son chemin à travers ce numéro de titre emblématique au Shubert Theatre en 2017.

Imelda Staunton en Delores Dunbridge dans Harry Potter

J'ai exploré une variété de raisons pour lesquelles Staunton pourrait dominer la scène théâtrale musicale du West End mais j'en ai évité une, jusqu'ici. Peut-être est-ce parce qu'elle est une grande actrice que le public adore voir ? Les deux ne sont pas nécessairement interdépendants et ne sont certainement pas toujours de bons compagnons de coucher ; certains des plus grands acteurs de l'histoire n'ont pas été des faiseurs de foule populistes, et les Weissler (le couple de producteurs derrière des spectacles comme Chicago et Waitress) par exemple ne choisissent pas toujours leurs vedettes principalement pour leurs capacités d'acteur. Mais Staunton est, très certainement, cette race rare de talent populiste. Cela pourrait être dû au fait que la carrière débutante de Staunton était principalement sur scène, avec des séjours au RSC, au National et au West End commercial. Elle est ensuite devenue universellement connue en tant qu'actrice de télévision et ensuite de cinéma ; décrochant un rôle convoité de méchante principale dans la série Harry Potter et dévastant une nation en tant que Vera Drake. En revenant essentiellement au théâtre, Staunton a certainement continué à ravir les spectateurs de films et de séries télévisées, donnant récemment à Maggie Smith du fil à retordre dans le camp élevé du film Downton Abbey. Peut-être qu'en tant que public, nous restons attachés à nos trésors nationaux et voulons les voir dans tout ; et les forces qui dirigent les bureaux de production et de casting ne font que répondre à ce besoin ?

Que Staunton soit ou non faite pour le rôle de Dolly sera débattu longtemps après sa première au Adelphi, c'est certain. Ce qui est encore plus certain, c'est qu'une de nos actrices les plus chéries et travailleuses donnera son maximum. Staunton possède la formation en comédie et le talent pour réussir le burlesque, et on ne peut guère dire que Carol Channing était la réponse de monde des plumes de paon et des perles à Maria Callas, donc Staunton pourra sans aucun doute chanter le rôle et le chanter bien. Espérons que même le plus ardent, oh des détracteurs soit surpris l'été prochain, et que personne d'entre nous ne regrette que les producteurs n'aient pas opté pour une meilleure « Bette ». RÉSERVEZ VOS BILLETS POUR HELO DOLLY AU THÉÂTRE ADELPHI