AVIS : Hello......Dolly ?

Ray Rackham examine si la nouvelle de l'engagement d'Imelda Staunton pour interpréter Dolly Levi équivaut à un monopole sur les rôles de grandes dames.

Imelda Staunton

Une autre année, une autre reprise musicale dirigée par Imelda Staunton. Une actrice remarquable, dotée d'un talent pour la comédie et le chant, Staunton semble être sur le point de rejoindre les Dames Plowright, Atkins, Smith et Dench en tant qu'« institution nationale » reconnue. Dans le théâtre musical seul, en six courtes années, Staunton nous a offert sa Nellie Lovett, sa Madame Rose et sa Sally Durant Plummer, toutes créées en partie par le parrain (certains diraient simplement Dieu) du théâtre musical américain, Stephen Sondheim. Nous avons appris la semaine dernière qu'en 2020, Staunton s'éloignera des œuvres du plus grand compositeur vivant américain de théâtre musical pour enfiler la coiffe en plumes rouges d'une autre grande icône féminine, écrite par le deuxième plus grand compositeur vivant de théâtre musical américain. Le compositeur, bien sûr, est Jerry Herman. Le rôle, bien sûr, est Dolly Gallagher Levi. Le spectacle, si vous ne l'aviez pas déjà deviné, est Hello, Dolly!

Bette Midler dans Hello Dolly! à Broadway. Photo : Julia Cervantes

Il y avait eu beaucoup de spéculations selon lesquelles Bette Midler apporterait son spectacle primé aux Tony Awards à Londres depuis que Broadway avait célébré le retour triomphal du spectacle en 2017. En effet, la rumeur circulait que Bette cherchait une actrice anglaise pour prendre le relais (un peu comme Donna Murphy, deux fois lauréate des Tony Awards, l'avait fait lors de la récente série à Broadway). De plus, le nom de Staunton avait été mentionné dans ces rumeurs comme l'une des possibles alternatives. Il semble maintenant, cependant, qu'une Dolly diminutive à l'image d'Imelda sera de retour là où elle doit être, assemblant des jeunes amoureux et causant un vacarme comique au théâtre Adelphi du West End; une fois que Waitress aura dansé de façon interprétative autour de sa dernière tarte avant de partir en tournée à travers le pays. Pour un engagement limité de trente semaines, Staunton retrouvera son directeur de Follies, Dominick Cooke, et sera rejointe par Jenna Russell dans le rôle d'Irene Malloy. La Dolly de Staunton semble être la perle de la couronne théâtrale de 2020.

En apprenant la nouvelle, j'ai demandé, presque immédiatement, n'y a-t-il pas d'autres actrices vivantes d'un certain âge capables de jouer un rôle de femme forte dans une reprise musicale du West End ? Sommes-nous en train d'entrer dans la version théâtrale de cette période cinématographique de la fin des années 1990 où Maggie Smith jouait presque tous les rôles qui n'étaient pas proposés en premier à Judi Dench ? Staunton cherchera-t-elle à remplir de trophées son armoire à trophées en abondance, comme Dench a remporté presque tous les grands prix de l'écran, y compris un Oscar pour seize minutes de temps à l'écran dans Shakespeare in Love ? Quelle est notre obsession de voir la même personne dans presque chaque grande reprise ? Et, surtout, pourquoi ?

Michael Ball et Imelda Staunton dans Sweeney Todd

Je suppose que ma première question devrait vraiment être : ce phénomène théâtral est-il uniquement pour Staunton ? La réponse, clairement, est non. Staunton semble être la version britannique (ou du West End) de l'effet Patti. Oui, je parle de LuPone. Patti LuPone. Étrangement, LuPone nous a offert son Broadway Nellie Lovett et Madame Rose exactement dans le même laps de temps (trois ans entre 2005 et 2008), mais quelques années avant que Staunton ne s'engage dans ses incursions dans le Londres victorien et le vaudeville américain mourant respectivement (2011 et 2014).

Elles ont toutes deux commencé leurs aventures Sondheim Broadway/West End ailleurs, avec Patti chantant presque tous les rôles principaux Sondheim pour femmes au Festival de Ravinia à Chicago (y compris Desiree dans A Little Night Music et Fosca dans Passion) avant de créer des versions des rôles qui la ramèneraient à Shubert Alley ; et la saison d'été de Chichester donnant à Staunton la chance de s'essayer avant un engagement dans le West End. La seule différence semble être que Sondheim adore Staunton, et LuPone elle-même a affirmé qu'il n'avait pas toujours ressenti exactement la même chose à son sujet. Peut-être que c'est pour cela que Staunton a joué Sally dans la production de Follies du RNT (il est allégué que c'était à la demande de Sondheim) même si elle était probablement aussi appropriée pour le rôle que LuPone l'était; LuPone n'étant évidemment pas très appropriée du tout, ce qui est évident quand Follies a récemment fait son entrée à Broadway, c'était une autre favorite de Sondheim - Bernadette Peters - qui jouait l'ancienne showgirl.

Imelda Staunton dans le rôle de Sally Durant-Plummer dans Follies

J'ai souligné le casting étrange de Staunton en tant que Sally, l'ancienne showgirl Zeigfeldesque, dans Follies sur les réseaux sociaux, et on m'a informé que je devais me tromper car Sondheim l'approuvait, et apparemment ça suffit. Mais, est-ce suffisant ? Je ne suis pas seul à remettre en question au moins certains des changements dans la production de Company du West End en 2018, qui ont été intégralement et très publiquement soutenus par le compositeur-parolier (au cas où vous vous demanderiez, j'ai adoré le changement de sexe du rôle principal, mais je n'ai pas aimé presque tous les changements de script et de paroles). Cole Porter a écrit de nombreux spectacles (cinq en fait) pour Ethel Merman, mais pour chaque Anything Goes réussi, il pouvait y avoir un Red, Hot, Blue en attente (la suite dirigée par Merman de Porter, qui a fermé après seulement six mois). La célèbre Mary Martin a également joué une variété de rôles durant l'âge d'or de Broadway qui soulèveraient sans doute un sourcil d'un directeur de casting de 2019. Plus près de nous, Julia McKenzie a connu une longue période où elle est devenue l'interprète britannique incontestée du répertoire de Sondheim; créé des rôles principaux dans les productions originales du West End de Follies (1987) et Into the Woods (1990) ainsi que se retirant de son rôle de grande dame dans ce que beaucoup croient être la définitive Mme Lovett avec la reprise de Sweeney Todd par le RNT en 1993. Et bien sûr, il y a la Première Dame du West End, Elaine Paige qui - avant son émission de radio emblématique pour la BBC - a acquis presque tous les rôles de grandes dames au cours des années 1980 et 1990. Cela suggère que la longévité est en partie due aux relations que les compositeurs entretiennent avec leurs grandes dames. Pour Cole Porter et Irving Berlin, c'était Merman ou Martin ; pour Lloyd Webber, c'était Paige ; pour Sondheim, cela semblait être un défi de chant transatlantique entre McKenzie et Peters ; et maintenant cela s'est tourné vers Staunton.

Il y a aussi le fait que Hello, Dolly ! sera dirigé par Dominic Cooke, qui a collaboré pour la dernière fois avec Staunton sur Follies, et est l'ancien directeur artistique très réussi du Royal Court. Cooke est réputé pour changer le visage et la fortune de ce théâtre, supervisant un mandat qui a apporté une nouvelle dynamique à la compagnie en mettant en scène 130 nouvelles pièces ou pièces réimaginées et lectures, recentrant les objectifs du théâtre, et recevant en retour des nominations pour 210 grands prix (en remportant 59). Après le succès phénoménal du partenariat Cooke/Staunton pour le Follies du RNT en 2017 (rappelez-vous, la reprise de 2019 sans Staunton ne s'est pas vendue aussi bien ni aussi rapidement), il n'est pas impossible que les producteurs de Hello, Dolly ! veuillent recréer cette magie. Mais (oui, il y a toujours un mais...) Hello, Dolly ! n'est pas Follies; le premier étant un véhicule comique dirigé par une star, le dernier un musical d'intensité presque tchécovienne. Cooke pourrait bien décider de ramener le musical à la pièce originale qui l'a inspiré, The Matchmaker de Thornton Wilder. Mais si c'est le cas, le spectacle sera-t-il alors encore Hello, Dolly ! ? Que la magie revienne ou non dans la réassociation de Cooke et Staunton reste à voir, cependant, avec le nom de Staunton en haut de l'affiche, c'est une mise plus sûre qu'une actrice moins connue qui pourrait être mieux adaptée au rôle.

Carol Channing, Pearl Bailey et Ginger Rodgers

Peut-être est-ce le rôle de Dolly elle-même qui a finalement conduit Staunton à Yonkers. À bien des égards, le personnage de Dolly Gallagher Levi est presque l'équivalent dans le théâtre musical de ce que représente le personnage du roi Lear dans le monde dramatique. Il semble que chaque acteur dramatique atteigne un certain point de leur vie où le roi vient appeler. Les Sirs Gielgud et Olivier s'en sont délectés, Ian McKellan l'a redouté, et il est rapporté qu'Albert Finney s'en est éloigné à toutes jambes. Dans un sens, on pourrait dire la même chose de Dolly; de Carol Channing à Bette Midler (via Merman, Martin, Peters, Pearl Bailey, Ginger Rogers et des dizaines d'autres) la liste de celles qui ont joué le rôle ressemble à un presque A à Z des grandes dames du théâtre musical. Dans une tournure contemporaine ingénieuse, Glenda Jackson et Kathryn Hunter ont revêtu la couronne de mauvaises herbes, tandis que Danny La Rue nous a offert sa Dolly dans une affaire décidément « au fond de la tarte » dans les années 1980. Curieusement, la plus proche que LuPone ait été de Dolly fut une série d'appels téléphoniques avec Jerry Herman à la fin de 2010, bien avant que Bette Midler ne fasse son chemin à travers ce numéro de titre emblématique au Shubert Theatre en 2017.

Imelda Staunton dans le rôle de Delores Dunbridge dans Harry Potter

J'ai exploré une variété de raisons pour lesquelles Staunton pourrait dominer la scène du théâtre musical du West End, mais j'en ai évité une jusqu'ici. Peut-être est-ce parce qu'elle est une grande actrice que le public adore voir ? Les deux ne sont pas nécessairement dépendants l'un de l'autre et ne vont certainement pas toujours de pair ; certains des plus grands acteurs de l'histoire n'ont pas été des comédiens populistes, et les Weissler (le couple de producteurs derrière des spectacles comme Chicago et Waitress) par exemple ne choisissent pas toujours leurs rôles principaux principalement pour leurs capacités d'acteur. Mais Staunton est, sans aucun doute, cette rare race de talent populiste. Cela pourrait être dû au fait que la carrière débutante de Staunton était principalement sur scène, avec des passages au RSC, au National et dans le West End commercial. Elle est ensuite devenue universellement connue en tant qu'actrice de télévision et, plus tard, de cinéma ; obtenant un rôle de méchant principal convoité dans la série Harry Potter, et dévastant une nation en tant que Vera Drake. En retournant principalement au théâtre, Staunton a certainement continué à ravir les audiences d'écran dans de nouveaux drames en série et films, offrant récemment à Maggie Smith une concurrence effrénée dans les enjeux de camp de haut niveau dans le film Downton Abbey. Peut-être, en tant que public, sommes-nous attachés à nos trésors nationaux et voulons les voir partout ; et les pouvoirs en place aux bureaux de production et de casting ne font que répondre à ce besoin ?

Que Staunton soit ou non adéquate pour le rôle de Dolly sera débattu bien après sa soirée d'ouverture à l'Adelphi, c'est certain. Ce qui est encore plus certain, c'est que l'une de nos actrices les plus aimées et les plus travailleuses donnera tout ce qu'elle a. Staunton a la formation et le talent comique pour réussir le slapstick, et vous ne pouvez guère dire que Carol Channing était la réponse en plumes de paon et perles à Maria Callas, donc Staunton sera plus que capable de chanter le rôle et de bien le chanter. Espérons que même le plus ardent, oh détracteurs, sera surpris l'été prochain, et que nous ne regretterons pas que les producteurs n'aient pas choisi une meilleure « Bette". RÉSERVEZ DES BILLETS POUR HELLO DOLLY AU THÉÂTRE ADELPHI