Oliver Dowden offre aux théâtres britanniques une feuille de route vers l'oubli

Cette semaine, le Secrétaire d'État à la Culture, Oliver Dowden, a publié ce que le Gouvernement a appelé une « feuille de route pour la réouverture des théâtres anglais ». Il y a 100 jours, les théâtres fermaient, et maintenant, tout ce que nous avons, c'est cette feuille de route, sans financement ni calendrier.

Oliver Dowden MP - Secrétaire d'État à la Culture

La feuille de route théâtrale est censée sauver une industrie domestique et d'exportation de plusieurs milliards de livres, mais un écolier aurait pu rédiger ce genre de liste à puces. Les théâtres du pays sont fermés depuis plus de 100 jours et nous avons attendu patiemment une action du Gouvernement, mais voici une proposition décevante d'un Secrétaire à la Culture qui, manifestement, connaît peu d'une industrie couverte par son portefeuille.

Alors, voici la feuille de route (et oui, c'est tout) :

Étape Une - Répétitions et formations mais sans public et en respectant toutes les directives de distanciation sociale. Étape Deux - Performances pour diffusion et enregistrement en respectant les directives de distanciation sociale. Étape Trois - Performances en extérieur avec un public et « pilotes » pour performances en intérieur avec un public limité. Étape Quatre - Performances autorisées en intérieur/extérieur, mais avec un public limité en intérieur. Étape Cinq - Performances autorisées en intérieur/extérieur, désormais avec un public plus large en intérieur.

Dowden a prononcé les mots justes. « Je veux désespérément lever le rideau sur les performances en direct dans les théâtres et les salles de musique dès que possible – ils sont l'âme de notre nation et un pilier de nos industries créatives d'excellence mondiale, » a-t-il dit. « Nous connaissons les défis – les théâtres doivent être pleins pour être rentables, et les artistes doivent être en sécurité sur scène en chantant, dansant et jouant des instruments – mais je suis déterminé à m'assurer que les arts du spectacle ne restent pas fermés plus longtemps que nécessaire pour protéger la santé publique. »

Prince Edward Theatre fermé. Photo: Mark Ludmon

Il a ajouté : « Je sais que le public veut que ses théâtres ouvrent, nos brillants artistes veulent retourner au travail, et nous ferons tout notre possible pour les remettre pleinement en activité. Notre feuille de route offre un chemin clair de retour. »

Ces mots sont soigneusement choisis, mais ce sont les mots qui manquent qui me préoccupent.

Dès le premier jour de fermeture des bâtiments théâtraux, les théâtres et les créateurs de théâtre, avec les musiciens, les techniciens, le personnel marketing et les médias théâtraux, ont déployé des efforts intenses, et des centaines d'heures de divertissement ont été créées chez les gens et diffusées en direct via les plateformes de réseaux sociaux pour lever des fonds pour des associations caritatives du NHS et ceux de l'industrie touchés par la Covid-19. Certaines compagnies ont puisé dans leurs archives, obtenant une dispense spéciale pour diffuser du matériel qui n'était jamais censé être rendu public, et les titulaires de droits ont fait leur part en accordant des approbations limitées pour aider.

L'étape deux de la feuille de route recommande les performances pour diffusion et enregistrement comme solution la plus immédiate. Mais quoi enregistrer ? Le coût de l'enregistrement de toute performance n'est pas une entreprise bon marché. Les créateurs, écrivains, interprètes, lieux, sans parler des droits de représentation (si ce n'est pas auto-écrit), font de cela une option uniquement pour les grands acteurs comme le National Theatre, Cameron Mackintosh, Andrew Lloyd Webber et certaines plateformes comme Broadway HD. Ils ont déjà une réserve de productions enregistrées, avec des valeurs de production élevées. J'ai été impressionné de voir que même dans des temps sombres, le National Theatre a traité les redevances de performance et d'équipe pour les spectacles filmés qui étaient à l'origine censés être visualisés uniquement dans les cinémas.

Shaftesbury Avenue Londres - 21h00 Mercredi 24 Juin 2020

Enregistrer une grande production peut coûter des dizaines de milliers de livres si des accords de droits peuvent être conclus – d'où la prolifération de concerts solo présentés durant le confinement. Ce serait difficile de monter un spectacle dans le West End, sauf une pièce avec un ou deux personnages, avec distanciation sociale, et le coût de monter toute sorte de production dépasserait la capacité de nombreux petits théâtres qui sont déjà à court de fonds et ont pratiquement fermé leurs portes, mettant les bâtiments sous cocon.

Nous avons récemment mené une enquête où nous avons demandé aux spectateurs de théâtre ce qu'ils pensaient du streaming. C'était, pour la plupart, positif pour les grandes productions mais la nouveauté s'épuisait rapidement pour plus de 50% des répondants qui ont dit qu'ils préféraient le direct et que le streaming les déprimait et les inquiétait. Le théâtre en direct reviendra-t-il un jour ?

Le reste de la feuille de route du Gouvernement est pratiquement inutile. Sans dates ni délais, nous pourrions voir le Gouvernement autoriser les théâtres en plein air à rouvrir en plein hiver – un point qui n'échappe pas à la gestion du magnifique Minack Theatre en Cornouailles. Il doit être l'un des seuls théâtres capables de respecter la plupart des directives déjà, mais il est aussi fermé avec tous les théâtres en intérieur. Dans une région dont le secteur touristique subit des pertes d'environ 630 millions de livres cette année, la direction du Minack a qualifié la fermeture de « ridicule ». « Nous avons des spectacles prêts à revenir sur notre scène. Il est ridicule de ne pas être autorisé à jouer dans un environnement sûr pour Covid à des publics socialement distancés, » a déclaré un porte-parole.

Minack Theatre, Cornouailles

Même la première étape de la feuille de route offre une solution très limitée. Il suggère que les artistes peuvent répéter, mais combien de temps peuvent-ils le faire ? Les salaires doivent être payés et sans dates pour les étapes 3, 4 et 5, cela n'est pas viable car ils pourraient répéter pendant des mois et des mois.

La déclaration de Dowden semble être une bonne nouvelle pour les écoles de théâtre, les instituts d'enseignement supérieur et les conservatoires qui relèvent de la « formation », bien que l'on se demande à quoi pourrait ressembler le théâtre sans aucun contact physique à l'avenir. Pauvre vieux Roméo !

Il est devenu clair que les théâtres du pays sont dangereusement proches de fermer pour toujours. Nous avons déjà vu le Nuffield Southampton et le Leicester Haymarket entrer en liquidation. Cette semaine, le Theatre Royal Plymouth a commencé les négociations de licenciement, et les groupes théâtraux tels que Delfont Mackintosh et Nimax et le producteur Cameron Mackintosh ont tous licencié du personnel. Le National Theatre avertit qu'il sera insolvable d'ici Noël ; le Globe dit des choses similaires. Les théâtres à travers le pays qui ont survécu à la Deuxième Guerre mondiale risquent de ne pas survivre à la Covid-19 malgré les efforts héroïques du personnel et de la direction.

Beaucoup placent discrètement leurs espoirs sur la saison de pantomime de Noël. Pour la plupart de ces théâtres, surtout en dehors de Londres, la pantomime fournit les fonds pour faire fonctionner le théâtre une bonne partie de l'année. Sans cela, leur disparition est assurée. Aucun théâtre n'a annulé la pantomime, la plupart prient pour un miracle de dernière minute.

Pendant ce temps, beaucoup des indépendants qui font fonctionner le théâtre – metteurs en scène, photographes, RP, designers, journalistes indépendants, personnel technique et bien d'autres – ressentent déjà la pression après avoir échappé aux fissures lors de l'aide financière fournie par le Gouvernement. De nombreuses promesses ont été faites par le Gouvernement mais rien n'a été fourni.

https://youtu.be/Cxd-l2YAij8

Le dramaturge James Graham, s'exprimant sur BBC Question Time et sur Hardtalk, a proposé une solution potentielle en demandant au Gouvernement un investissement temporaire plutôt qu'un sauvetage qui pourrait être remboursé au fil du temps. En fin de compte, des fonds sont nécessaires rapidement, sinon le personnel, les lieux et les entreprises de soutien dans des domaines tels que l'éclairage, les décors et les costumes, partiront, sans parler des autres entreprises qui entourent le théâtre telles que le tourisme, les restaurants, les bars, les taxis. Si on prend les plus de 20,000 personnes que le théâtre attire à Londres chaque soir, des rues désertes pourraient bien être la norme.

À propos de la feuille de route, Graham l'a qualifiée de « scintillement rassurant de lumière dans l'obscurité » mais a ajouté : « Ce qui manque encore, bien sûr, c'est un quelconque package d'investissement pour réellement le réaliser et, sans cela, nous ne pouvons avoir aucun doute que toute l'écologie du théâtre est au bord de l'effondrement total et absolu. »

Voici un bref échantillon d'autres commentaires de l'industrie.

Julian Bird, directeur général de la Society of London Theatre, a appelé le Gouvernement à donner des dates indicatives « pas avant le » pour les différentes étapes de la feuille de route afin que les théâtres puissent commencer à planifier leur réouverture. « Sinon, sans aucune information, les théâtres et les producteurs devront envisager le pire des scénarios et planifier une fermeture prolongée. Avec le reste de l'économie étant maintenant en cours de réouverture rapide, nous croyons fermement qu'avec les bons processus de sécurité en place, nous pouvons revenir à un public plein dans les théâtres dans quelques mois. Nous avons besoin de la confirmation du Gouvernement sur cela. »

Fiona Allen, PDG et directrice artistique du Birmingham Hippodrome, a déclaré que, sans dates, la feuille de route « n'est d'aucune utilité pratique pour le secteur des arts du spectacle ». « Nous avons besoin de dates vers lesquelles travailler pour planifier correctement ou plus d'emplois seront perdus et plus de lieux et de compagnies fermeront. Comment cela n'est-il pas clair? »

Julia Fawcett, PDG de The Lowry à Manchester, a déclaré : « Les lieux à travers le pays – y compris The Lowry – sont désespérés de commencer les préparatifs pour rouvrir leurs portes et proposer un travail fantastique par des artistes sur nos scènes pour que le public puisse en profiter en toute sécurité. Au lieu de cela, nous avons reçu une déclaration vague et ambiguë qui a embrouillé beaucoup et aidé personne. D'autres secteurs ont obtenu des dates vers lesquelles travailler – et les arts du spectacle ne devraient pas être différents. Sans plan clair, avec des calendriers clairs pour la mise en œuvre, nous mettons tout le secteur théâtral davantage en crise, notre secteur mérite mieux. »

Matt Trueman, associé créatif chez Sonia Friedman Productions, qui monte des spectacles tels que Harry Potter and the Cursed Child, a qualifié le plan de « projet griffonné sur un coin d'enveloppe. » « Destinations sans directions – ce n'est pas une feuille de route, c'est une année sabbatique fantasmée. »