DEPUIS LES COULISSES : Jenna Russell

La porte de scène du Harold Pinter Theatre raconte une centaine d'histoires. Un gardien de la porte de scène, littéralement le gardien des histoires, préside un coin confortable couvert de portraits, certains jaunissant, les coins se recourbant. Une centaine d'histoires, une centaine d'il était une fois. La loge de Jenna Russell raconte sa propre histoire. Elle partage avec sa co-vedette de Merrily We Roll Along, Josefina Gabrielle. Le côté de la table de maquillage de Gabrielle est couvert de maquillage, pinceaux et poudres et peintures, soigneusement disposés en prévision du spectacle du soir. Du côté de Russell, il y a trois ou quatre photos de sa fille bébé, Betsy, accrochées au miroir avec de la pâte à fixe. Elle replie ses jambes sous elle sur sa chaise et commence à raconter des histoires. Née à Londres, élevée à Dundee et artiste depuis son plus jeune âge, elle a beaucoup d'histoires à raconter. Elle a une allure délicate, radieuse, avec de grands yeux bleus ouverts qui se remplissent de larmes lorsqu'elle parle de l'ouragan récent en Oklahoma, «Je veux juste voler là-bas et embrasser tout le monde», puis danse de rire en racontant comment elle a appelé David Babani pour le supplier de la choisir pour le rôle de Mary dans la reprise de Merrily «Je sais que tu le fais avec des vieux ! Je suis vieille, et je suis une personne ! Voyez-moi !» Russell est l'actrice de théâtre musical qui m'a fait pleurer plus que toute autre. «Dans le bon sens, j'espère ?» rigole-t-elle. Sa performance en tant que Dot dans Sunday in the Park with George (une autre production de Menier) m'avait fait pleurer tout du long, et sa prestation actuelle bouleversante dans Merrily est une analyse dévastatrice de l'espoir perdu.

«Être maman est extraordinaire,» explique-t-elle, «J'ai l'impression d'avoir accès aux émotions beaucoup plus facilement.» Tout au long de l'entretien, les yeux de Russell se tournent souvent vers les photos de sa fille. «Je ne parle que de Betsy», s'excuse-t-elle, «Je ne parle toujours que de Betsy. Je veux la rendre fière.» admet-elle.

Russell bavarde joyeusement, illustrant ses histoires en racontant de manière animée ce que d'autres acteurs, ou amis, lui ont dit, en mentionnant des noms de la façon la plus délicieusement humble - c'est un trait qui est à la fois attachant et divertissant. «Je parlais à Gavin Creel... vous connaissez Gavin ? Gavin. Gavin, Gavin, Gavin, mon meilleur ami Gavin,» rigole-t-elle, «Il a dit 'il y a deux types d'acteurs, ceux qui se cachent derrière le personnage et tu ne vois pas l'acteur, et il y a les autres que tu vois à travers. J'aimerais penser que je suis ce genre de performeur. Je ne peux pas m'échapper, je ne peux pas échapper à ce que je suis et qui je suis.»

Ce qu'elle est, c'est une grande sœur – une chaleur émane d'elle comme une mentor aimante. «Je pense que commencer est le moment de prendre de grands risques, de faire des choses pour rien, de travailler avec des écrivains, de s'impliquer, de se garder dans des emplois plus courts et plus intéressants», explique-t-elle. «Faire confiance à votre instinct, je pense que c'est important. Certains jeunes avec qui je travaille disent 'je ne veux pas vraiment y aller mais je sens que je devrais'.

Je dis 'Si tu ne veux pas y aller, n'y va pas ! C'est très difficile de dire 'non' et il nous faut des années pour former le mot. C'est votre seul pouvoir. Vous n'avez aucun autre pouvoir. Rien. J'ai dit 'non' à des choses, j'ai quitté un emploi, un emploi qui change la vie. C'est la meilleure chose.»

Russell a construit une carrière extrêmement polyvalente. «Je suis là-dedans depuis si longtemps !» rit-elle. Scène, film, télévision, Shakespeare, comédie, drame sérieux, mais c'est son travail dans le théâtre musical qui semble lui avoir valu plus d'éloges. «J'étais obsédée par les comédies musicales,» se souvient-elle, «mais je n'ai jamais pensé que j'en ferais, et puis quelqu'un m'a présenté Sondheim. J'ai remarqué cependant, que si tu faisais une comédie musicale, les gens ne te voyaient pas pour la télé. Alors je mettais les comédies musicales de côté et je passais trois ou quatre ans à faire de la télé et des pièces puis je replongeais dans les comédies musicales. Puis, il y a environ six ans, après avoir fait Sunday in the Park, j'ai fait Amy’s View et j'ai passé un très mauvais moment - rien à voir avec le casting et rien à voir avec l'écriture, j'ai juste trouvé que tout cela était vraiment stérile. J'ai pensé 'Je ne peux plus faire ça, j'ai besoin de faire des choses qui me rendent joyeuse et me font sourire.' Et j'adore une compagnie de théâtre musical. Je ne vais pas perdre mon temps à faire des choses qui me rendent malheureuse, alors j'ai pleinement adopté la forme du théâtre musical à bras ouverts.» Et elle rit à nouveau, ce rire tout-enveloppant qui te fait rapprocher ta chaise, qui te donne envie d'être dans une compagnie avec elle. «Je suis habituée à ce qu'on soit neuf,» dit-elle au sujet de la compagnie de Merrily, «et à la Chocolate Factory il y a deux loges...» elle s'arrête et puis rugit, «Des loges? C'est une blague! Il y a une zone, avec un morceau de contreplaqué avec un espace en bas et un espace en haut. Alors les femmes sont d'un côté et les hommes de l'autre, parlant, criant, jetant des trucs. C'est la seule tristesse de venir ici, tu ne peux juste pas te voir autant que tu le voudrais. J'ai entendu dire que Sheridan a dit, Sheridan Smith, avec Little Shop of Horrors - quand ils sont allés dans le West End - entre leurs loges il y avait un mur, qu'ils ont tapoté et ils ont dit ‘ce n’est pas un mur approprié’ et ils l’ont fait abattre! J'ai adoré ça!»

Un soudain bourdonnement monte dans la loge, «Désolée, c'est les toilettes !» elle rit, «Oh le glamour!»

Russell faisait partie de la première distribution de Les Misérables quand elle s'est transférée du RSC au West End. Elle a interprété, entre autres, Sarah Brown dans la production de Michael Grandage de Guys & Dolls, et Bertrande dans Martin Guerre, et raconte des histoires caractéristiquement autodépréciatives à leur sujet. «Dieu merci, Michael Grandage m'a choisie,» révèle-t-elle, «parce que cela a changé les choses pour moi. Ils ont pris contact avec moi pour Guys & Dolls; ils ont dit 'viens' et j'ai dit 'je ne viens pas, je ne suis pas prête!' – Je n'ai pas de chansons d'audition, je n'en ai pas, c'est terrible! Je ne savais pas quoi chanter! Je me souviens d'auditionner pour Martin Guerre. Une de mes chansons préférées est ‘I Remember’, c'est une chanson de Stephen Sondheim.

C'est beau, juste beau. Et Claude Michel Schönberg a dit «Qu’allez-vous chanter?» J'ai dit «J'ai I Remember» et il a dit ‘OK, qui l’a écrite ?’ et j'ai dit ‘Stephen Sondheim’ et il a dit ‘Non ! ça m’fait mal aux oreilles !’ et j'ai pensé ‘ben voilà alors !’» et Russell glisse ses cheveux derrière son oreille et secoue de rire.

Est-ce qu'elle prend soin de sa voix, évite l'alcool et les cigarettes? Quelle est sa routine quotidienne quand elle est en spectacle? «Mon Dieu, je n’en ai pas! J’ai arrêté de fumer parce que je pensais que Betsy n'aimait pas que je fume. Je ne bois pas parce que je suis trop fatiguée. Je n'ai pas de routine. Je devrais avoir une routine! Je suis allée voir Mark Meylon - vous avez déjà été chez Mark Meylon? Un professeur de chant intrépide. Quand nous allions à New York avec Sunday j’ai pensé ‘tu sais quoi ? Je ne veux pas vraiment être absente. Je veux m’assurer d’être en bonne forme.’ Je suis allée voir Mark, il m'a donné une cassette. Je l'ai mise sur mon ipod. Je l'utilisais chaque soir avant le spectacle, mais je ne la trouve pas ! Je ne sais pas où elle est ! Si je l'avais, je l'utiliserais,» dit-elle, mais l'éclat dans ses yeux ne me convainc pas tout à fait qu'elle le ferait. «J'essaie de dormir autant que possible, j'essaie de boire de l'eau. Je suis un peu nulle à ça.»

Mais malgré son insouciance louche et désinvolte, Russell offre un aperçu inestimable de son processus, bien que je doute qu'elle utilise ce mot. «Je me souviens de Meryl Streep disant qu'elle ne regardait jamais le script. Elle apprenait ses répliques dans la caravane juste avant de monter, pour les garder fraîches. Je pense qu’il y a quelque chose dans cela. Je ne me soucie pas des répliques, je fais juste confiance qu'elles sont là. Je laisse toujours environ 10 % de la performance ouvert à ce qui se passe sur scène. J'aime savoir à peu près ce que je fais, je m’y tiens principalement - pour l’éclairage - mais je me donne la possibilité de changer et parfois ces choix sont meilleurs et parfois ils sont pires. Je laisse la façon dont je me sens ce jour-là, ou ce qui s'est passé ce jour-là venir avec moi sur scène.»

Il y a un petit coup à la porte et un type passe la tête. «Je vérifiais juste pour voir si je n’avais pas laissé un chapeau ici?» demande-t-il. «Un quoi?» sourit Russell. «Le chapeau de Martin», «Je ne l’ai pas vu, désolé mon chou,» répond Russell. Il y a quelque chose dans cet échange qui me fait imaginer Russell organisant un goûter de fous dans sa loge la veille au soir.

«Je n'aime pas être seule,» confie-t-elle, soudainement plus calme. «J'aime le bavardage. C'est la moitié de la raison pour laquelle j'adore ce travail, le bavardage. Quand nous étions tous ensemble, vous partagez tous des expériences. C'est une partie du théâtre, non ? Quel autre travail avez-vous où vous avez un ami qui a 80 ans et au prochain boulot un jeune de 16 ans? C'est génial! Tous ces échanges me manquent.»

Il y a quelque chose de merveilleusement marraine la bonne fée chez Russell. Cela pourrait être les cheveux blond cendré, l’éclat qui vient de son sourire, le sens de l’humour – «Laissez-moi m'assurer que mon décolleté ne pend pas!» plaisante-t-elle au photographe. Mais après une heure avec elle, vous vous sentez comme si vous pouviez lui demander n’importe quoi, et qu’elle vous répondrait non seulement honnêtement, mais partagerait quelque chose avec vous, vous prendrait sous son aile, et vous aiderait sur le chemin. Les meilleurs enseignants dans la vie sont ceux qui vous aident à comprendre.

«Si je pouvais regarder en arrière,» dit-elle, «je dirais ‘fais confiance à qui tu es’. C'est la seule chose que tu as. Tu es ta chose unique. Cela convient à certaines choses et ne convient pas à d'autres. Sois en paix avec ça. Fais confiance en disant ‘voici qui je suis’. Quand tu es jeune, tu as l'impression de devoir te conformer à ce chant en ceinture haute, mince, dansant, portant de faux cils, chose féroce. Si ça te convient, vas-y. Mais si cela ne te semble pas confortable – ne le mets pas. Si tu mesures un mètre cinquante avec un peu de poids, tu travailleras encore. Tu es plus intéressant. Quelqu'un mordra, quelqu'un mordra éventuellement. Et dis ‘non’. Va travailler dans des lieux plus intéressants, Southwark, le Gate, le Bush. Refusez les longs contrats. Tant que vous avez l'opportunité d'être libre, soyez libre. Allez travailler en Espagne! Rejoignez le cirque! Cela te rendra plus intéressant. Si tu peux trouver d'autres petites avenues, diversifie-toi. Fais une pièce si tu peux, ça fait une différence en termes de casting pour les comédies musicales. C'est bizarre mais c'est comme ça que ça fonctionne. C'est le meilleur travail du monde. Je l'adore, je suis encore amoureuse de ça. Cela peut te briser le cœur; j'ai eu quelques années de travail qui m'ont été enlevés, ne pouvant pas obtenir d'auditions. Cela arrive à nous tous. Mon agent a dit ‘tu obtiendras un emploi, et tu seras tellement heureux à cause de la déception’. »

Russell nous étreint tous pour nous dire adieu, et m'embrasse sur la joue, et je l'admets – je suis charmée. J'espère qu'elle est toujours aussi heureuse, et si elle doit être déçue d'abord pour y arriver, alors j'espère que c'est une très, très courte histoire.

Auteur : JBR Photos : Phil Matthews